Павел Торопов - Каменный меч

— А куда именно мы идём сейчас ?

Хотя световые очки и погружали всё в однотонный фон, но очертания передавали очень резко и чётко. Сергею было хорошо видно, как Руд притормозил на мгновение и озадаченно повёл головой.

— Сергей, я думаю… лучше будет, если ты всё увидишь на месте. — произнёс гном после пары секунд размышлений.

Сергей не стал спорить. Он задавал вопросы, не особенно интересуясь ответами.

Каменные коридоры потянулись дальше, сходясь над головой низкими, угрюмыми сводами. Ширина и высота проходов оставалась на удивление неизменной ещё несколько часов — только один раз эта монотонность прервалась небольшой расселиной, по который нёсся бурный, дышащий теплом водяной поток.

Проходя над подземной рекой по неширокому перешейку, Сергей невольно засмотрелся на открывшуюся картину — текущая вода была светлее скал, она проносилась под ногами яркой, беспокойной, переливающейся массой, разбрасывающей вокруг солнечные зайчики брызг.

Следующее изменение ландшафта заставило Руда остановиться. Окружающие массивы камня почти мгновенно разошлись в стороны, превратив узкий проход в огромную пещеру. Остановившись вслед за своим провожатым, Сергей повёл взглядом по сторонам, в очередной раз удивляясь своим очкам. Стены и свод, отстоящие на десятки метров, были видны абсолютно отчётливо, как при свете дня. А вот дальняя стена пещеры почему-то скрывалась от глаз, теряясь в каких-то бликах и ряби.

— Видит Великий Свод, очки из светового камня — отличная штука. — неожиданно заговорил Руд. — Но и у них есть недостаток. Эти очки не любят конкурентов — другие сильные источники света. Сразу начинают капризничать. Лучше будет снять их, Сергей. Пол в пещере довольно ровный, не споткнёшься. А скоро станет совсем светло.

Сняв очки, Сергей вновь поднял глаза. Темнота уходила вперёд метров на тридцать, после чего начинала размываться слабыми отблесками. По мере приближения к дальней стене пещеры, эти отблески становились сильнее и сочнее, наливались цветом, а точнее, несколькими цветами, очень красивым сочетанием бирюзового и бледно-розового. При взгляде на этот свет, ровно стелющийся по камню, Сергею казалось, что он видит что-то знакомое, но…

— Ты ведь ходил по Рифтрану? По городу, куда прибыл на корабле? — спросил Руд, поворачивая налево. Они уже почти дошли до дальней стены, и стало понятно, что пещера здесь не заканчивается, а уходит в сторону.

— Наши богатые кварталы наполнены таким светом. — продолжал гном. — Ровным, немигающим. Стабильным и солидным. И красивым, конечно.

За мгновение до того, как зайти за поворот, Сергей понял, что увидит.

— Светящиеся кристаллы. — Руд остановился и обвёл рукой открывшуюся панораму. — В городе ты видел те, которые выращивают на специальных фермах. Дикорастущие очень уж дороги — они встречаются редко, особенно такие, которые дают ровный свет. Но только в диких условиях вырастают кристаллы, которые испускают сияние ярких, сочных и необычных оттенков. Такими украшают свои дома только самые знатные и богатые семьи. Мои практичные соплеменники же и вовсе предпочитают не держать их у себя, а продавать королевским дворам иных стран и миров за поистине баснословные деньги. Так что, в другой ситуации всё это стало бы для нас настоящим сокровищем.

От поворота пещера шла вверх небольшим склоном, и кристаллы густо усеивали его, как зрители — трибуны амфитеатра. Бирюзовых и бледно-розовых было большинство, но попадались и другие: салатовые, бордовые, алые, янтарные, золотистые. В первые секунды это яркое разноцветье практически ошеломило Сергея, вновь оживив картины из прошлого, вернув в другое разноцветье, гораздо более обширное — тысячи ярких огоньков, сверкающих среди монументального зелёного свечения. Тысячи сверкающих глаз таинственных порождений Леса, в которых мерцал чуждый, непознанный разум. Разум, жаждущий убивать.

Впрочем, воспоминание также быстро отхлынуло. Сергей подвёл итог ужасам своего прошлого — и это подарило какое-то странное, тяжёлое, обречённое успокоение.

Кроме склона, кристаллы занимали ещё небольшую равнинную часть наверху. Их скопление уходило вперёд на десяток шагов, но Руд, поднявшись, сразу же повернул направо. Последовав за ним, Сергей заметил, что кристаллы сходятся по этому направлению чем-то вроде клина. Ещё через несколько секунд гном миновал пару бирюзовых кристаллов. Они росли последними и были своего рода остриём. Руд шёл дальше. Ступая по уходящей во тьму световой дорожке, гном сам окрасился свечением кристаллов, почти слившись с камнем под ногами в этой прекрасной однотонности.

Впрочем, по мере удаления от источника, свет кристаллов очень быстро истаивал. Гном был виден всё хуже. Наконец, через пару шагов, почти полностью поглощённый тьмой, он остановился.

— Присмотрись. — произнёс Руд, показав вперёд. Поравнявшийся с ним Сергей еле-еле разглядел это движение.

Первым порывом было надеть световые очки, но, поняв, что Руд сам вглядывается во тьму невооружённым взглядом, Сергей последовал его примеру.

Первым пришёл звук. Он прозвучал почти в абсолютной тишине, нарушаемой лишь отдалённейшим шумом падающей где-то воды, прозвучал очень тихо, однако, совершенно явно не был связан ни с камнем, ни с водой.

Звук был мягкий, шлёпающий… какой-то… склизкий. Сергея охватила странная инстинктивная неприязнь, но он, не обращая внимания, продолжал вслушиваться и всматриваться.

То, что Сергей разглядел несколько секунд спустя, заставило его руку рефлекторно дёрнуться вверх, за правое плечо, а пальцы — судорожно сжаться на рукояти отсутствующего меча. Почти в то же мгновение левая рука Сергея сдвинула световые очки со лба обратно на глаза…

…Свет от кристаллов из-за спины фонил и создавал помехи, но в основном по краям поля зрения — перед собой Сергей видел вполне отчётливо. Он ещё раз окинул ошеломлённым взглядом источник шума — комок из каких-то отростков диаметром около полуметра, дёргающийся и перекатывающийся в до боли знакомом странном, судорожном ритме. Посмотрев дальше, Сергей и вовсе застыл на месте — до пещерной стены оставалось метров сорок, и на этом отрезке дёргалось и перекатывалось не меньше полусотни таких комков! Но даже это не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило на стене — там эти клубки щупалец наползали друг на друга, сбивались в огромную, тошнотворно шевелящуюся мешанину, глядя на которую, Сергей почти наяву видел страшные события, произошедшие чуть более суток назад в гномьей тюрьме.

— Не беспокойся, они не опасны… — голос Руда прозвучал мягко и несколько растерянно.

Эта искреннее и явное замешательство гнома несколько отрезвило Сергея. Он снова посмотрел на существ во тьме, более внимательно и спокойно.