Шимпо Ботан - Люди и Тени

Найпа сидела у окна и смотрела, как местный василёк закрывался и гаснул, переливался малиновыми волнами и разбрасывал искры. От него и весь Танналар окрасился в закатные тона. Мягкое сияние отражалось от зеркальной глади озера, блестело на шпилях священных башен. Свет струился по мощеным камнем улочкам, заглядывал в окна и медленно отступал. Когда цветок совсем закроется и погаснет, наступит Ночь… Дворец располагался на небольшом островке посреди озера Майва, на соседнем островке рос Цветок. Озеро было весьма глубоким и обеспечивало водой всё княжество. От него, словно нити паутины, разбегались каналы, что питали окружавшие город сады, и служили для рыбалки местных жителей. Сам город раскинулся по берегам озера, чистый и опрятный, но безнадежно скучный — как и жизнь в нем. С высоты Дворца, он виден как на ладони. Аккуратные домики с белеными стенами и высокими островерхими крышами. Вокруг окон и дверей — орнаменты, дань традициям. Крыши домов покрыты не черепицей, как в Столице, а большими рыжими перьями огненных журавлей… Возле каждого дома — опрятный садик, огороженный кирпичным забором. Там шептались акации, цвели астры, их запах витал в воздухе и радовал людей.

Городок готовился ко сну. Утром прошли похороны погибших солдат — печальная музыка, плачь и протяжное пение… На дорожках еще лежали лепестки траурных цветов. Но к вечеру люди слегка успокоились. В условиях бесконечной войны они привыкли к смертям. По улочкам бегали неугомонные подростки, играли и смеялись. Пастухи гнали домой овец, мелодично позвякивали колокольчики. Стражники совершали вечерний обход, зажигали масляные фонари. Впрочем — только на главных улицах, остальная часть городка будет спать в темноте. Прохлада…

Девушка отхлебнула молока и прикрыла глаза. Вид умиротворенного городка успокоил, но усталость не уходила. Жизнь — борьба: со смертью, с тенями, с собственными слабостями. Внутри, под защитой цветка — скука и тяжелый труд, а снаружи, из мертвых земель — набеги Теней. Большие вторжения случались редко, как правило, мелкие стычки, но никаких перемирий… А иногда так хотелось про всё забыть и исчезнуть из этого жестокого мира, хоть на денёк. Забыть о бесконечной Войне, поверить что Тени и всё их воинство — лишь уродливый страшный сон… В памяти всплывали образы из книг — картины древней, почти забытой жизни. Бескрайние зеленые поля, заснеженные вершины, уверенные в своем будущем крестьяне, хрустальные дворцы, города в которых жили миллионы человек — и никаких теней, никаких двухголовых мертвяков высотою с дом, никакого ядовитого тумана…

Неужели это всё было по-настоящему? В книгах все описано до боли ярко — слишком уж ярко! Пожалуй, лучше бы не знать о Золотом Веке, мечты будоражат воображение, отвлекают от Жизни… Но, с другой стороны без них Найпа давно смирилась бы. Стала бы воспринимать войну как некое естественное явление, которое было и будет всегда. Мечты вдохновляют… Скрип двери отвлек Наследницу от размышлений. В комнату заявился Маттаух, жирный слуга-евнух. Облаченный в синий позолоченный халат, рыжебородый, в шапке из меха леопарда, он выглядел солидно. «И зачем ему дорогие наряды? — подумала Найпа, — всё равно ведь девушкам не нужен…Хотя, возможно это его единственная радость в жизни». Впрочем, Найпа хорошо относилась к Маттауху — у парня было одно качество, весьма редкое среди обитателей Дворца — наивность.

— О Наследница! — мягко проговорил евнух, — Княгиня вызвала вас к себе. Тайное совещание.

— Угу… Да, тут молоко в кувшине осталось, допей, оно вкусное.

— Спасибо!

— Давай. Ну, я пойду.

Тем временем, над Княжеством прокатился протяжный печальный рёв труб — это, взойдя на вершины Священных Башен, дервиши призывали народ к молитве. Люди должны были возблагодарить Предков и Богов, ведь они дали людям силы прожить ещё один день.

Найпа поёжилась — трубный звук её всегда пугал. Сжав чётки и пробормотав короткую молитву — она поспешила в покои тёти.

В покоях Княгини было светло и чисто. Полы покрыты дорогими мягкими коврами, стены беленые. Горел камин, дышал на всех присутствующих теплом и запахом паленого дерева. Присутствующих было лишь трое: Ву-Таама — сама Княгиня, Найпа — её молодая племянница, и Тес-Нур — их верный Советник.

— Здравствуй, Найпа, — спокойно проговорила Княгиня, — Можешь не тратить время на излишние знаки вежливости. Присаживайся.

Девушка поклонилась, села на одну из мягких подушек, что лежали на полу, и выжидающе посмотрела на тётю. Ву-Таама выглядела усталой. Как впрочем, и всегда. Ещё не пожилая и стройная, но словно бы задавленная жизнью, разучившаяся радоваться и мечтать. Усталость виднелась во всем: в задумчивом выражении худого лица, в прищуренном взгляде раскосых голубых глаз, в линии губ… Даже в складках голубого платья. Из под стальной короны выбивались тронутые сединой косы, в руках — стальной скипетр… Молчание затянулось, Тес-Нур поглаживал седые усы.

— Вы хотели меня видеть? — тихо проговорила Найпа.

— Да.

— Я слушаю.

— Тес-Нур рассказал мне о твоём поступке, — княгиня взглянула племяннице в глаза, — ты подвергла себя большой опасности, из-за тебя погибли двадцать гвардейцев, но главное — ты победила старшую тень.

— Если я виновата — то готова это признать, — Найпа внутренне сжалась, тяжело вздохнула.

— Тебя не в чем винить. Гвардейцы для того и нужны чтоб защищать наш род. Если бы не твой смелый поступок они бы выжили, бежав вместе с тобой. Но полегло бы всё войско — сотни и сотни солдат. В том числе и офицеров, элитных воинов. У них, как правило, есть семьи, в отличие от гвардейцев, дающих обет безбрачия. Ты возглавила войско, вырвала у врага победу и сразила главную тень — далеко не каждому воину такое удалось бы. Я удивлена и восхищена.

— Ну, в том не было ничего особенного…

— Я не ожидала от тебя такой смелости… Скажи, что побудило броситься на Главную Тень?

— М-м… — девушка замялась, — вообще-то, отчаяние.

Я представила, что все войско погибнет, а это живые люди… Так много людей — и никто не выживет. — Найпа опустила взгляд. — Представила их мертвые тела, лужи крови, застывшие взгляды… — Мысль, что все погибнут, показалась мне ужасной. И ещё… Ненависть к главной Тени. Хотя нет. Ненависть это сильное чувство. Скорее бессильная злость.

— Как видишь, — Ву-Таамма слегка улыбнулась, её лицо словно бы оттаяло, — твоя злость оказалась вовсе не бессильной.

— Про битву уже знает всё княжество, — поддержал разговор Тес-Нур, — это поднимет боевой дух воинов и всех подданных. Но с другой стороны, твой поступок был рискованным. Даже трудно описать насколько рискованным, ты не знаешь, истинной силы Старших Теней.