Ольга Хожевец - Пламя на воде(СИ)

Наверное, он должен был бы испытывать облегчение - ведь принцесса, судя по всему, благополучно выбралась из этой истории. Однако пока в груди была лишь пустота, сосущее чувство незаполненности, не-цельности. ``Свинство с твоей стороны, дорогуша. - Сказал себе рыцарь. - Она в безопасности. Она пережила это и вернулась к себе. Ты свободен''. Тем не менее свобода как-то не ощущалась. Ощущалась все та же гнетущая пустота. И еще - восхищение смелостью отчаянной девчонки; и еще - запоздалый испуг, что было бы, пойди что-то не так... И - немножко, совсем чуть-чуть обиды, оттого, что пятнадцатилетняя девочка решила проблему намного проще и эффективнее, чем это мог сделать Барс... И откуда-то из глубины, с самого дна сознания поднимался непрошенный вопрос: ``В самом ли деле так необходимо было перестраховываться, задерживая ее здесь прежде? Только ли ее безопасность волновала тебя, рыцарь?'` Впрочем, эта мысль хоть и мелькнула, но не задержалась надолго. Нет, глупости. В это он не верил.

А потом - словно задули свечу в темной комнате - все это ушло куда-то, и остались вопросы простые и конкретные: исчезающие рыцари Пламени и пыточная комната в подвале замка, королевский советник Деим со своим заветным вопросом и прирожденный палач Бьорн с черным кинжалом в руках, нечистоплотные обвинения и полученная с помощью провокации Клятва. Нет - простые, конечно, не то слово, нельзя было назвать эти вопросы простыми, и все же... Это было то, с чем нужно работать. С чем нужно разобраться раз и навсегда, искоренить мерзость. Иными словами - уничтожить нечисть. И это было привычно и понятно, это было - нормально.

Освобожденный - действительно освобожденный - от тумана, навеянного страхом за принцессу, мозг заработал четко и ясно. Несколько возможностей, которые он раньше просто не рискнул бы проверять, пришли на ум, сложились в примерный план действий; несколько вероятностей еще требовали проверки... Опасность? А когда это наличие опасности мешало рыцарю Пламени сделать то, что требуется? Малозначащая деталь на заднем плане, которую нужно учитывать, но которой нельзя руководствоваться. Снова - как перед боем - пришло это чувство, знакомое каждому, привыкшему махать мечом не в тренировочном зале: веселая, радостная злость схватки за правое дело.

Через час рыцарь уже спокойно спал, растянувшись прямо в одежде поверх одеяла. И если бы кто-нибудь в эту ночь сумел застать Барса спящим, он бы несомненно удивился: во сне рыцарь улыбался.

- 3 -

В скромной придорожной гостинице, и так, судя по всему, едва сводящей концы с концами, нынче не было постояльцев. Не было их всю последнюю неделю, и хозяин, коренастый мужик с широким рябым лицом, к которому будто навсегда приклеилось неприятное хитровато-простецкое выражение, недовольно ворчал всякий раз, входя и выходя из комнаты. Его жена, тощая высохшая женщина, помалкивала, но взглядывала нелюбезно, и эти недружелюбные взгляды были выразительней ворчания хозяина.

Причиной неудовольствия хозяев служили, помимо прочих, два обстоятельства: во-первых, из-за объявленного военного положения поток путников, и без того на этой дороге не слишком богатый, совсем оскудел; во-вторых, гостиницу зарезервировала под командный пост гвардейская часть, а поскольку действовали гвардейцы тоже по нормам военного времени, то ни за постой, ни за питание они не платили. Где-то впереди маячила, правда, надежда получить впоследствии компенсацию от Короны, но душу она не грела, поскольку когда это случится и покроет ли сумма компенсации все убытки, было неизвестно.

Алина сидела у камина, протянув к огню озябшие руки с грязными обломанными ногтями - последствия путешествия под тележкой - и сумрачно молчала, поскольку в кои-то веки не знала, что еще сказать. Все доводы, казавшиеся ей убийственными, уже были выслушаны и легко отметены лощеным гвардейским лейтенантом.

А так хорошо все шло сначала! Десятник, к которому она обратилась на дороге, заявив, что имеет очень срочную и важную информацию по делу о похищении принцессы, долго не рассуждал: в сопровождении солидного эскорта она была доставлена в эту гостиницу, где находился командный пост гвардейской части. Здесь ее тоже приняли хорошо: предложили умыться и даже сменить разорванную одежду, угостили горячим чаем с толикой вина, вежливо поинтересовались, не желает ли она поесть прежде, чем приступить к разговору. Да, обхождение здесь было на уровне, оттого-то она и расслабилась. И, расслабившись, совершила ошибку.

Командовал здесь лейтенант - из аристократов, но, похоже, не столичных. Впрочем, есть такая категория провинциальных снобов, которые сто очков вперед дадут любому придворному, поскольку все, что в столице одобряется, превозносится ими стократно, все, что не одобряется, стократно же презираемо. Они хотят быть более городскими, чем завзятый городской житель, и более аристократами, чем сам Король. О таких ходит множество анекдотов: говорят, например, стоит их убедить, что в столице начали укорачивать брюки, и они скоро выйдут на улицу в подштанниках; слыхала Алина и гораздо более грубые шутки. Однако здесь, в крошечной гостинице, нынче рождался, похоже, самый курьезный из анекдотов.

Лейтенант был отменно вежлив и предупредителен, а если учесть, что считал он, что беседует с девушкой простонародной - пусть даже и важной свидетельницей - то вежливость его и вовсе не знала границ. Начал он с вписанных в этикет, но давно не употребляемых заверений в благорасположенности к собеседнику, выраженных весьма витиевато. Слегка удивленная, Алина припомнила уроки гувернантки и ответила соответственно. Лейтенанта, как ни странно, это не проняло - уже потом принцесса подумала, что он, видимо, приехал из провинции совсем недавно и искренне считает, что в столичном округе все так разговаривают. А тогда она потеряла бдительность, размягченная обхождением - вот уж не подумала бы прежде, что ей когда-нибудь будет приятно вспомнить придворный этикет! И позабыла о своей внешности, изрядно подпорченной поездкой меж тележных колес, о том рванье, в котором изначально явилась в гостиницу, о сбитых в комок грязных волосах и обломанных ногтях. А главное, позабыла о том, что есть люди, для которых все эти внешние признаки намного важнее самого человека. Так что когда лейтенант наконец счел возможным поинтересоваться, какое именно важное дело привело ее к нему, она просто объявила, что она и есть принцесса и требует немедленно доставить ее во дворец.

Вот тут-то доверие лейтенанта и было утеряно раз и навсегда - вместе с его благорасположенностью. Принцесса со свежими синяками и ссадинами на всех частях тела, включая лицо? Ха! Даже то, что она, по общепринятой версии, была похищена, офицера не смутило. Королевская кровь неприкосновенна; разве дама столь высокого положения может позволить себе иметь столь непрезентабельный вид? Да никогда, ни при каких обстоятельствах - принцесса выше обстоятельств! И разве можно убедить такого твердолобого чурбана, что выспренная эта фраза никакого реального смысла не имеет? Легче научить свинью читать! Алина поинтересовалась даже, не считает ли лейтенант, что, если король порежется столовым ножом, у него не пойдет кровь? Король не может быть порезан столовым ножом - насмешливо возразили ей.