Ольга Хожевец - Пламя на воде

Эти годы Туз всегда вспоминал с удовольствием. Неплохо оплачиваемая непыльная работа, возможность отдавать приказы другим, робкое уважение купцов - все это тешило самолюбие деревенского парня и поднимало его ценность в собственных глазах. Туз стал запрашивать за свои услуги больше - и получал требуемое: купцы дорого ценили свою безопасность. Даже случившаяся в конце концов стычка с разбойниками сработала на легенду: охранники легко отбили нападение практически без вмешательства своего командира, Туз же прославился еще и железным самообладанием (на самом деле он попросту не знал, что делать, и по давней привычке своей не делал в этом случае ничего).

Однако стычка имела для Туза и другие, не столь приятные последствия. Он вдруг осознал, что эта работа может быть опасна - гораздо опаснее, чем землепашество и даже служба в гвардии. Он перестал получать удовольствие от своей должности, в каждую новую поездку выезжал неохотно, в пути излишне дергался, вызывая недоуменные косые взгляды своих бойцов. Туз понял, что пора подыскивать местечко поспокойнее.

Примерно в этот период на него и вышли люди Деима. Работа на знатного сеньора показалась Тузу намного предпочтительней, чем путешествия с караванами, и он охотно принял предложение. Правда, его претензии на роль старшего были здесь нагло проигнорированы; Туз повозмущался, но задираться не стал и с положением смирился. Отвоевывал он свои позиции исподволь, неспешно, не вступая в стычки и избегая открытого противостояния. Он прекрасно сознавал, что на уровень такого бойца, как Карам, ему не подняться никогда, но знал и то, что дело не всегда более значимо, чем вовремя сказанное слово, и надежды не терял. Потом Карама не стало, и проблема отпала сама собой. Туз занял-таки место, на которое метил уже давно.

Только вот радости это ему не принесло. Все пошло не так с момента появления в замке этого странного не то гостя, не то пленника; все пошло не так и, похоже, угрожало плохо закончиться.

Надо отметить, что вообще-то Туз весьма смутно представлял себе, чем занимается в замке хозяин - как уже было сказано выше, особой проницательностью он не обладал. Тайны его не интересовали. Тайнами ведал Бьорн - загадочная личность, приближенная к хозяину; он просто излучал опасность, и Туз предпочитал с ним дел не иметь. Если Бьорн давал задание, Туз выполнял его, стараясь на слишком вникать в детали - так, впрочем, поступали все в замке. Бьорн не был главарем: рука и голос хозяина, он не опускался до уровня бойцов, и хотя задания всегда давал четко разработанными, суть и смысл их, конечно же, не объяснял.

Как и все в замке, Туз знал, что время от времени сюда привозят похищенных, по всей видимости, людей - сам привозил пару раз, принимая их, как посылку, с рук на руки и передавая таким же образом Бьорну. Несколько раз ему приходилось вместе с другими закапывать в лесу зашитые в холстину тела. Этим его участие в деле и ограничивалось, остальные функции относились к охране замка и его секретов - каковы бы они ни были. К библиотеке, вотчине Бьорна (и хозяина, когда он пребывал в замке), Туз избегал даже приближаться.

Все изменилось в тот день, когда в замке появился тот странный человек с необычной татуировкой на плече. Привезенный как пленник и принятый затем как гость, он доставил Тузу немало неприятных минут. Он убрал с дороги Карама, поставил на место задиру Стена, отважился даже схватиться с Бьорном - и положил его! - и при этом явно не претендовал ни на место в команде бойцов, ни на главенство над ними. Туз не знал, как держать себя с ним. Туз не понимал, с какой стати тайны, которых он на протяжении длительного времени удачно сторонился, вдруг стали сами лезть ему под нос. Он не хотел этого, он этого боялся.

Пугала Туза и огненная птица, раскинувшая крылья на плече гостя. В гвардии, а в особенности - в разношерстной среде охранников караванов Туз повидал множество разнообразных татуировок, но такой не встречал никогда. Пылающая живым пламенем птица казалась слишком настоящей, она двигалась, она полыхала - Туз и близко не представлял себе, как можно сотворить такую. Однако что-то он об этом слышал, какой-то смутный шепоток... Точно Туз не помнил, но сердце подсказывало - что-то очень нехорошее.

Когда хозяин и Бьорн заперлись с гостем в библиотеке, Туз на некоторое время успокоился - теперь-то все пойдет по накатанному. Однако не тут-то было. Сначала у него из-под носа непонятным образом уперли девчонку, на которую он давно положил глаз, и хотя трогать ее до поры не отваживался, но уже привык считать своей потенциальной собственностью. Старая греховодница Су обвела его вокруг пальца. Уж как он обыскивал, чуть не по дощечкам разобрал ее телегу! Ничего не найдя, Туз решил, что ошибся и Су вовсе не собиралась вывозить девчонку - или собиралась, но передумала. Однако торжествующая улыбка поварихи не давала ему покоя, и вернувшись в замок, он обыскал все кухонные и подсобные помещения. Нашел тайник, где девку явно прятали раньше. Пустой тайник.

Дальше - больше. Ни Су, ни Жур, ни Рума не вернулись с рынка в этот день; не вернулись они и на следующий, и в дальнейшем. Но это еще ладно. А вот то, что Бьорн и хозяин не вышли из библиотеки, вовсе никуда не годилось. Не вышли ни днем, ни вечером, ни ночью; не заказали даже еды! Все это было странно. Бойцы бурчали, некоторые уже посматривали на Туза ожидающе. Туз привычно выдерживал многозначительную мину - дескать, все идет так, как и должно идти. Пока это срабатывало.

Утром прискакал королевский гонец с срочным сообщением для хозяина. Здесь уж Тузу не удалось открутиться: пришлось стучать в двери библиотеки - сначала робко, потом в полную силу - и даже кричать. Никто не отзывался. Вот тут-то Туз и влип в ситуацию, которой всегда боялся: в ситуацию, когда не принять какое-либо решение было просто нельзя.

Хозяина и Бьорна Туз боялся больше, чем далекого Короля, и потому первым его побуждением было - велеть ответить гонцу, что хозяина в замке нет. Но потом он подумал - что скажет хозяин, узнав, что Король присылал гонца, а ему не сообщили? Туз потел над выбором непозволительно долго, бойцы ворчали, а он испытывал настоящие муки. И наконец приказал ломать дверь.

За дверью их ожидал настоящий сюрприз. Ни хозяина, ни Бьорна, ни странного гостя в библиотеке не оказалось.

Гонцу пришлось-таки сказать, что хозяин отсутствует. Как он воспринял эту новость после почти трехчасового ожидания, по его профессионально-бесстрастному лицу понять было трудно.

Бойцы до вечера обыскивали библиотеку, прилегающие помещения, а потом заодно и весь замок. Кто-то предположил наличие скрытого потайного хода, но обнаружить его не смогли. Все вещи хозяина и Бьорна, их дорожная одежда, их лошади оставались на местах... ``Колдовство какое-то'`, - шептали наиболее суеверные из бойцов, округляя глаза.