Илона Эндрюс - Магический укус

Адское место для встречи.

Я подъехала к Четырнадцатой улице и, припарковав Кармелион на уединенной аллее, прошла два оставшихся квартала пешком. Передо мной возникла разрушенная стена — жалкая попытка какого-то дурака в городском совете оградить Юникорн Лейн. Я перелезла через обломки. Большой блок бетона преградил мне путь. Пришлось перепрыгнуть через него.

Здесь даже лунный свет кусался и рычал, как бешеная собака, а магия била без предупреждения.

Спустя пять минут, увидев знак на стене заброшенного дома, я поняла, что достигла места назначения — перекрестка Тринадцатой и Юникорн. Передо мной старый жилой комплекс смотрел на улицу пустыми окнами. Справа высилась куча бетона вперемешку со стальными рамками — некогда офисное здание. Тротуар был завален мусором. Слева дорога была свободной, но улица скрытой во мраке. Я стояла неподвижно, ожидая и прислушиваясь.

На руины пролился лунный свет. Густая, кромешная тьма скрывала ниши и норы и тянулась дальше, смешиваясь со светом, порождая полутени и размывая границы между реальностью и иллюзией. Жуткий пейзаж казался ложным, как будто разрушенные здания исчезли, оставив позади коварные тени самих себя. Где-то в глубине Юникорн Лейн кто-то выл, подавая голос измученной души. Мое сердце екнуло.

Кто-то или что-то наблюдало за мной из темноты. Я физически ощущала его взгляд. Минуты тянулись будто на буксире. Через некоторое время я посмотрела на часы. Они остановились.

Где-то в темноте рыскал Повелитель Оборотней. Я не знала, как он выглядел. И понятия не имела в кого превращается. Лишь единицы видели его за пределами Стаи, да и те не горели желанием поделиться опытом. Единственное, что доподлинно о нем известно, — власть. По последним подсчетам он один командовал тремястами тридцатью семью оборотнями в Атланте. И управлял не потому, что самый умный или популярный, а потому, что из трехсот тридцати семи — самый сильный. Он был ответственным по праву могущества, то есть, он еще не встречал никого, кто мог бы одолеть его.

В классификации оборотней волки наиболее многочисленны, за ними идут лисы, шакалы, крысы, дальше — гиены и мелкие животные из семейства кошачьих: рыси, гепарды. Встречаются также и экзотические формы: буйволы и змеи. Первые создали Стадо на Среднем Западе, а вторые всегда были одиночками. Все формы оборотней больше, чем их природные аналоги; средний оборотень-волк достигает почти двести двадцать фунтов, в то время как естественный серый волк весит на сто фунтов меньше. С биологической точки зрения, преобразование ста семидесяти фунтового человека в двухсот двадцати фунтового животного не имело смысла, но потом, когда дело коснулось облика, колебание массы стало наименьшей из аномалий. Магия зарождалась через уничтожение естественных принципов, сделавших науку возможной в том варианте, в котором люди её понимали. Поэтому она не может быть измерена и объяснена научными терминами.

Еще один вой разорвал тишину, но слишком далеко, чтобы стать угрозой. Повелитель Оборотней — лидер, альфа-самец — должен обеспечивать свое положение как силой воли, так и физической силой. Он должен ответить на любые сомнения относительно своего правления, так что маловероятно, что он превращается в волка. У волка против кошки — мало шансов. Они охотятся в стае, жертва истекает кровью, и они доводят её до изнеможения, в то время как кошки были одиночными машинами для убийства, уничтожающими быстро и точно. Нет, Повелитель Оборотней должен быть кошкой, ягуаром или леопардом. Возможно, тигром, хотя все известные вертигры обитают в Азии и их можно посчитать по пальцам рук.

До меня доходили слухи об огромном со шрамами от сражений медведе, разгуливающем по улицам в поисках преступников Стаи. У Стаи, как и любой другой общественной организации, были свои нарушители закона. А Кодьяк стал их палачом. Возможно, Его Величество обращается в медведя. Блин. Надо было взять с собой немного меда.

Я стала переминаться с ноги на ногу.

Низкий, предупреждающий рык заставил меня застыть на половине движения. Он появился из темной зияющей дыры в здании через дорогу и прокатился по развалинам, пробуждая давние воспоминания о том времени, когда люди были жалкими безволосыми существами, сжавшимися над слабым пламенем первого огня и изучающими испуганными глазами ночь, скрывающую чудовищных голодных убийц. Я запаниковала. Борясь со страхом, медленно повернула шею сначала в одну сторону, потом в другую.

В поле зрения мелькнула худая тень. Слева от меня изящный ягуар растянулся на выступающем блоке бетона — элегантная статуя, заключенная в жидком металле лунного света.

Человек-ягуар. Убийца, настигающий добычу в один прыжок.

Привет, Джим.

Ягуар посмотрел на меня янтарными глазами, растянув кошачьи губы в поразительно человеческой ухмылке.

Пусть смеется. Он ведь не знает, что на кону.

Повернув голову, Джим начал мыть лапу.

Крепко сжимая меч, я пересекла улицу и вошла в пролом. Темнота поглотила меня целиком.

В нос ударил терпкий кошачий запах. Хорошо, что не медведь.

Где он? Я оглядела здание, всматриваясь во мрак. Сквозь щели в стенах просачивался лунный свет, создавая мираж сумерек и полной темноты. Я знала, что он наблюдал за мной. Наслаждаясь собой.

Дипломатия не мой конек, так что терпение быстро иссякло. Я присела и позвала:

— Сюда, кис-кис-кис.

У противоположной стены блеснули два золотых глаза. Фигура зашевелилась в темноте и выросла, поднимая глаза всё выше и выше, пока они не возвысились надо мной. Поднимая пыль на грязном полу, в лунном свете показалась огромная лапа. Опасные когти появились и исчезли. Массивное плечо возникло из тени, его серый мех покрывали тусклые дымные полосы. Лев продолжал наступать, так что, потеряв равновесие, я упала задницей в грязь. Боже, это был не просто лев. Это существо должно быть, по крайней мере, пять футов в плечах. И почему он полосатый?

Громадная кошка ходила вокруг меня, наполовину освещенная, наполовину скрытая темнотой, темная грива колыхалась, когда он двигался. Я вскочила на ноги и почти наткнулась на серую морду. Мы смотрели друг на друга, лев и я, наши взгляды — на одном уровне. Тогда я развернулась и начала отряхивать джинсы.

Лев исчез в темном углу. Шелест силы прошелся по комнате, будоража мои чувства. Если бы я не знала больше, то сказала бы, что он только что изменил форму.

— Кис-кис? — спросил спокойный мужской голос.

Я подпрыгнула. Ни один оборотень не превращался обратно в человеческую форму, минуя сон. В полутрансформацию — да, но человеко-звери едва ли могли говорить.

— Да, — сказала я. — Не успела подготовиться, ты застал меня врасплох. В следующий раз принесу сливки и кошачьи игрушки.