Дмитрий Панов - Рассвет

Так, например, девять лет назад, Старший магистр чуть было не лишился вверенного ему анклава и соответственно своего положения, а все из-за того, что люди этой молодой Империи упрямо полезли в горы добывать руду, золото и драгоценные камни. Все предупреждения гномов о столь бесцеремонном вторжении в их исконные земли были проигнорированы, и им ничего не осталось, как взяться за оружие и проучить наглецов. Со своей стороны Император посчитал это вероломным нападением на мирных шахтеров и выслал войска в сторону гор. В итоге началась затяжная и кровопролитная война, в которой имперская армия оказалась совершенно неподготовленной для боя в горах и знаменитые хирды гномов наголо разбили людские дружины.

Однако, выпроводив незваных гостей с гор, гномы двинулись дальше вглубь людских земель, чтобы окончательно отбить у последних желание селиться даже в относительной близости с их родовыми чертогами. Пролились реки крови, головы не одного десятка людских послов вернулись обратно в черных мешках, пока гномы не утолили свою жажду крови и мести. В итоге Император признал, что оказался неправ, границы Империи и ближайшие поселения были отодвинуты от гор на расстояние двух десятков лиг, и хрупкий мир установился между двумя расами, скрепленный по старому людскому обычаю договором на листе пергамента с подписями и печатями.

Во время всех этих перипетий только ловкие дипломатические ходы Старшего магистра помогли не свалиться северному анклаву в пучину хаоса. Гномы, ослепленные своей ненавистью к людям, забыли все старые заслуги Ордена перед ними, и неоднократно пытались их обвинить в шпионаже, саботаже и подстрекательстве, ведь основную массу его членов составляли именно люди. А Совет шестнадцати в свою очередь чуть было не объявил их предателями рода человеческого, перешедших на сторону гномов, потому как визуально анклав располагался совершенно не тронутым на землях, которые гномы так ревностно защищали.

За долгих шесть лет, которые шла эта война, Старший магистр поседел и осунулся, у него начали дрожать руки и ломить кости в суставах, понятия спокойный и здоровый сон просто перестали существовать для него, все кто знали яркого и энергичного человека с большими амбициями, недавно занявшем свой высокий пост, теперь видели в нем только дряхлого старика. Однако вместо здоровья он приобрел огромный дипломатический опыт, а его уважение и репутация, как в Ордене, так и за его пределами, была на порядок выше, чем у остальных Старших магистров. Многие собратья пророчили ему титул следующего Главного магистра - главы всего Ордена, и, возможно, этим событиям суждено было исполниться, если бы не его подкосившееся здоровье.

Конечно, у Ордена имелись свои, ревностно охраняемые тайны и секреты, благодаря которым можно было заживить раны и исцелить большинство болезней, но в его случае даже они не возымели должного эффекта и Старший магистр продолжал терпеть порой адские муки.

И вот сейчас, когда он, после сытного обеда, собрался втирать различные мази и снадобья в свои ноющие суставы, молодой последователь появился на пороге его покоев с вестью о том, что передовой дозор засек странного человека идущего в горы со стороны Империи.

Магистр про себя чертыхнулся, жестом отпустил последователя, оправил свою робу и неспешно направился к своему кабинету. Еще не хватало ему очередных осложнений с гномами, которые настояли даже на включении в пакт о ненападении, подписанный с людьми, пункта по которому ни один подданный Империи не должен приближаться к горам. Империя со своей стороны, насколько ему было известно, на первых порах тоже достаточно серьезно к нему отнеслась, по крайней мере, сначала понастроили вдоль границы сторожевых и наблюдательных форпостов, ну а потом, острота конфликта позабылась и это захолустье стало местом ссылки не особо ретивых служак. Но как бы то ни было, за последние несколько лет не было ни одного прецедента.

А тут на тебе, человек, да еще и один! В голове у Старшего магистра были на счет него только два возможных варианта, либо это беглец, которому удалось проскочить через границу незамеченным, что было вполне возможно, ибо особой ревности к исполнению служебного долга у имперских солдат отродясь не водилось, либо этот человек шел в Орден и знал где он находится.

Погруженный в свои размышления Старший магистр вошел в рабочий кабинет, немного поерзав, устроил свой сухопарый зад на мягких подушках в кресле и откинулся на спинку.

В первом случае он не видел никакой проблемы, поймать, допросить и умертвить - вполне обычный для наказания набор действий. Преступников и бандитов в Ордене любили ни чуть не меньше, чем в имперских торговых гильдиях, на караваны которых приходилась основная доля грабежей и налетов. Во втором случае все обстояло намного сложнее, предстояло выяснить кто этот человек и что ему нужно. Вариант с посыльным отпадал моментально, курьеров в Ордене использовали крайне редко, поскольку для передачи информации уже более тысячи лет использовали магические хрустальные шары. Способ был быстрый, надежный и конфиденциальный. В случае если же без помощи курьера было не обойтись, о его отправлении заранее предупреждали с помощью тех же хрустальных шаров.

Старший магистр выдохнул, пододвинул на средину стола подставку с шаром и склонился над ним. Спустя мгновение шар налился легким голубоватым светом и из клубящихся внутри облаков образовалось вполне ясное и отчетливое лицо одного из дозорных.

- Что там у нас? - начал Старший магистр, не дожидаясь положенного приветствия, его голос на людях был сухим и грубым.

- Одинокий путник, мэтр. Не прячется, озирается по сторонам, как будто, что-то ищет. Смею предположить, что, возможно, вход в наш анклав. - Дозорный выдержал короткую паузу, ожидая дополнительных вопросов от Старшего магистра, но тот спокойно ждал, дозорный сглотнул и продолжил: - Еще он скрывает свое лицо и... вооружен!

Старший магистр слегка приподнял левую бровь, изображая легкое удивление, подумаешь, несет при себе оружие, если он беглец - это предмет первой необходимости, да и если нет, то по лесам и дорогам сейчас ходить вовсе не безопасно, дикого зверья расплодилось во множестве, да и лихой люд не побрезгует за звонкую монету отправить пару-тройку человек к их предкам.

- У него с собой "гигант", - дозорный, поняв, что он не дождется наводящих вопросов, прервал затянувшуюся паузу.

Вот теперь настало время для Старшего магистра удивляться по настоящему. "Гигантом" именовали огромную глыбу железа по форме напоминавшую тяжелый двуручный меч, но отличавшийся от стандартного почти троекратным весом, пятикратными толщиной и шириной лезвия, таким образом, получалось, что ширина спины владельца и ширина меча практически совпадали, а еще, воткнув в землю, за ним можно было укрыться, как за большим щитом. Владельцы подобного оружия встречались крайне редко и в большинстве случаев - это были воины расширявшие свои боевые способности с помощью магии, ибо ни один человек не был столь одарен физически, чтобы использовать подобное оружие.