Дмитрий Панов - Рассвет

Грязно, холодно, сыро и темно - иными словами то окружение, в котором пребывал Айвен последние несколько дней, назвать было нельзя. Молодой маг выглянул через очередные кусты, на небольшой поляне было пусто и он, со злости сломав ветку, хлестнувшую его по лицу, совершил еще несколько тяжелых шагов и, скинув с плеча бесчувственного Кая, уселся рядом прямо на землю.

Это ж надо быть настолько дурными, чтобы сунуться в эльфийский лес?! Вен клял себя за нерасторопность и за то, что вовремя не остановил отряд преследования. То, что ослепленный яростью и местью виконт завел их прямо на бойню, молодой маг еще мог понять, но вот почему он поперся за ним, невзирая на голос разума и замеченные предостережения?

Первые признаки того, что это необычный лес Айвен заметил ее на опушке. Странная вязь то ли вырезанная, то ли инкрустированная на стволах деревьев предупреждала путников, что они пересекают границу. Границу владений другой расы, которая ревностно охраняет свой домен и нещадно относится к нарушителям, а уж если эти нарушители враждебно настроены и пришли с оружием...

Пока все эти ассоциации плавали в глубинах памяти, будучи некогда подчерпнутыми знаниями из учебников, второй знак дал о себе знать - труп человека истыканный стрелами и в одежде странно похожей на ту в которой были нападавшие орки. Однако отряд был слишком измучен, чтобы остановиться и придать этому хоть какое-нибудь значение, виконт Кай неумолимо гнал всех вперед!

Когда Айвен, не спавший уже более суток и проведший последние пятнадцать часов верхом, сложил воедино куски этой мозаики в своем воспаленном мозгу, было уже поздно. Авангард отряда как раз выехал на поляну, где эльфийские воины добивали последних выживших из спровоцировавшей их банды налетчиков, подкинувших орочьи трупы.

Вен не знал, кто первым отдал приказ об атаке, были это эльфы или люди, но битва началась и защитники леса, не ожидавшие такого большого числа имперских солдат, после первых потерь, достаточно быстро перешли к дистанционному бою и скрытым неожиданным атакам с флангов.

Вскоре замешкавшиеся люди, поняв в какой передряге они оказались, начали отступать обратно к опушке. Кай усиленно что-то кричал, но его уже никто не слушал, а когда он попытался силой перехватить нескольких воинов, один особо смелый двинул ему по морде. Этого виконт стерпеть, конечно, не смог и саданул молнией прямо в бедного солдата, а затем в приступе истерики и по прятавшимся в округе эльфам.

Атаку остроухих это ненадолго остановило, позволив отряду беспрепятственно продвигаться, и вроде к Каю даже вернулся на какое-то время его авторитет командующего, но все надежды добраться до опушки без боя рухнули, когда к эльфам подоспела подмога. Обнаружив в числе имперцев магов, эльфы разумно сочли не лезть на неизведанного врага, а позвать собственных специалистов в магическом искусстве.

Сокрушительную мощь друидов Айвен почувствовал сразу, как только весь окружающий их лес превратился в смертельно опасное оружие. Деревья ветвями выбивали всадников из седел, тут же опутывали их корнями и утаскивали под землю душа и разрывая на части. Хвойные иглы, твердые и острые словно стальные, градом сыпались на них со всех сторон. Ржание коней, крики людей, грохот заклинаний, лязг металла и хлопки спускаемой тетивы - все смешалось в единую какофонию хаоса, в которой Вен даже не успел заметить, когда он встал плечом к плечу с Каем.

Отряд имперских солдат оказался разделен на несколько частей, каждая их которых просто двигалась в неопределенном направлении, пытаясь уйти от атак. Для молодого мага вскоре стало предельно ясно, что их могут гнать куда угодно, но только не в сторону выхода, что спасения не будет, их измотают до последних сил и просто добьют как загнанное животное на охоте.

Это страшное чувство - отчаяние, начало накатывать со страшной силой, норовя поглотить с потрохами. Опусти руки! Сдайся! Сопротивление бесполезно! Все равно уже ничего не сделать, ты в любом случае умрешь, так зачем мучения?! Эти и многие другие мысли терзали его в тех коротких промежутках времени, когда он пытался отдышаться после очередного заклинания.

Запасы магических сил постепенно подходили к концу, и внезапно Айвен понял, что если он действительно не хочет поддаться отчаянию и умереть здесь, он должен действовать. Спасать себя и только себя, остальным уже не помочь, а у него еще есть шанс уйти. Вен судорожно стиснул в кармане Сферу мерцания.

Сейчас или никогда! Молодой маг вгляделся в самые густые заросли, которые угрожающе шевеля ветками, надвигались на них, и послал в сферу дозу маны в три раза превышающую требующуюся для успешного перемещения. Как оказалось не зря, оказавшись прямо за густой стеной из перемещающихся деревьев, рядом с ним, откуда ни возьмись, рухнул Кай, в последнее мгновение перед перемещением умудрившийся совершенно случайно схватить его за плечо.

Похоже, прямо перед этим молодого виконта достаточно крепко приложило по голове, по его лицу текла кровь, взгляд был мутный и самостоятельно идти он точно не мог. Айвен выругался всеми известными ему словами, подхватил Кая под руку и, заслышав за спиной уже приближающиеся голоса эльфов, вновь наполнил сферу маной.

Он совершал перемещения одно за другим, оставляя эльфов все дальше и дальше позади. Однако на массу двух человек сфере требовалось больше маны и вскоре, полностью опустошивший все свои магические резервы, он был вынужден просто идти пешком, волоча на своем плече виновника произошедшей бойни. Айвен не считал количество перемещений, но сфера была сильно накалена, и руку неистово жгло, словно опущенную в кипяток. Тем не менее, пальцы молодой маг так и не разжимал, упорно продолжая идти вперед и вперед, сейчас в его голове была только одна мысль - выжить!

Похоже, что с направлением Вен угадал, эльфы действительно хотели не дать им уйти и потому наиболее плотно перегородили путь к опушке и сейчас отсюда рукой подать до выхода, а может наоборот он просто настолько далеко углубился в их земли, что тут нет патрулей? В любом случае Айвен понимал, что они заблудились и благодаря его сфере эльфы на какое-то время потеряли их след.

Первую ночь они провели прямо на земле у подножья огромного дуба. Не в силах больше идти и терпеть боль он рухнул вместе с Каем и отрубился. Однако полноценно поспать, ему было не суждено, посреди ночи началась гроза, и ему пришлось ютиться от холодного ливня, попутно укутав виконта в походный плащ, чтобы тот совсем не окоченел, и остаток ночи терпеть жуткую боль своей обожженной руки.

На следующий день легче не стало. Хвала духам предков, эльфов не было видно, но дождь хлестал с удвоенной силой, Кай до сих пор не пришел в себя, и похоже у него началась лихорадка. Айвен старался идти прямо, выбирая впереди один ориентир за другим. Недостатка в воде у них не было, но под конец дня Вена начал изматывать голод.