Дмитрий Панов - Рассвет

- У него была свадьба три луны тому назад, - с горечью в голосе сказал старший: - Сгоряча мы хотели вырубить этот треклятый лес, но благодаря тебе теперь, наверно, откажемся от задуманного. Неси сюда своего друга и... уж извини, но мы в этот лес ни ногой!

- Добро! - кивнул Вен и отправился на поляну за Каем.

Услышанное заставило Айвена крепко задуматься. Об эльфийской жестокости по отношению к людям он знал благодаря обучению в Академии. И с одной стороны акция возмездия вполне вписывалась в логику ответа на их вторжение в эльфийский домен. С другой стороны, он никогда не слышал и не читал о том, чтобы эльфы выходили с боем за пределы своего леса. Как правило, они вели битвы до момента полного уничтожения противника забредшего на их территорию, либо пока этому противнику не удавалось отступить обратно, но это были скорее единичные случаи, подобные его собственному. Ибо как Вен прочувствовал на своей шкуре, эльфийский лес очень неохотно отпускал обратно живых чужаков.

Однако, учитывая странные события последних дней с провокационным нападением на форт и подкинутыми трупами, Вен не был полностью уверен в том, что вырезавшие деревни были именно эльфами. В пользу этого также говорило и то, что во всей это истории был еще и ряд нестыковок. Самая главная из которых, заключалась во времени нападения на деревни, ибо оно практически совпадало со временем, когда они пересекли границу эльфийского домена.

Мужики сопроводили их в ближайшую деревню, жители которой уже были настолько напуганы произошедшим с соседями, что чуть было ни кинулись на них, стоило им появиться на горизонте. Но вовремя поняв, что это люди успокоились и впустили их внутрь. Новости о произошедшем инциденте стремительно распространялись по округе, ибо как оказалось, во время нападения многим селянам удалось бежать. И это тоже не стыковалось с эльфийской точностью и педантичностью, поскольку как понимал Айвен из собственного опыта, если эльфы ставили себе целью полностью истребить врагов, они подходили к этому со всей возможной серьезностью.

Проспав более суток и, наконец, вкусив сытной горячей похлебки, Айвен навестил до сих пор не пришедшего в сознание Кая, которого теперь выхаживал местный знахарь. Удостоверившись, что ему становится лучше и его магическое вмешательство пока не требуется, молодой маг решил продолжить копить силы и попытался разыскать нескольких очевидцев ночного налета эльфов, которые бежали из своих деревень и теперь оставались тут. В итоге с ним согласилось побеседовать шестеро уцелевших, рассказы которых были весьма сумбурны и, как выяснил для себя Вен, сводились к тому, что достаточно многочисленная группа неидентифицируемых лиц, с виду напоминавшие эльфов особо характерными признаками - наличие острых ушей, луков и ятаганов, напали ночью на поселение, подожгли дома, а выбегавших на улицу стали убивать или хватать и сгонять в центр деревни. Что было дальше, никто рассказать не мог, поскольку к тому времени выжившие были от деревни уже достаточно далеко.

Была и еще одна деталь, которая привлекла внимание Вена. В рассказах двух очевидцев, хотя они и не утверждали наверняка, что видели это, ссылаясь на то, что возможно им это просто показалось, фигурировала некая группа эльфийских всадников, которая якобы наблюдала за атакой деревни со стороны. Что уже явно не лезло ни в какие ворота, поскольку Айвен ну точно нигде не встречал информации, чтобы эльфы использовали лошадей. И что самое главное, по описанию одного из селян, который во время вспышки молнии увидел этих всадников, за спиной одного из них красовался огромный меч, а лицо скрывала гротескная маска. Возможно, эти всадники и были те самые личности, которые стояли за провокацией их гарнизона, а теперь еще и имитировали нападения эльфов на людские поселения. Но зачем им создавать этот конфликт? Какие цели они преследуют?

Проведя еще один день в отдыхе и раздумьях, он окончательно уверился в том, что происходящее здесь, на северо-восточных границах Империи, не может быть решено его силами. Кая он уже давно списал со счетов, а потому ему срочно предстояло обратиться за помощью, однако из всех его знакомств на ум приходил только один верховный маг, обладающий достаточными связями и властью - ректор Имперской Магической Академии, Магистр Истины, маркиз Альбрехт Таунт.

Эдвард просто сидел на земле и смотрел в ночное звездное небо, после всего пережитого тот факт, что он просто был жив и еще не тронулся умом, сам по себе был чудом. Айбель лежал рядом на траве, провалившись в глубокий сон. Если бы не он, Эдвард сейчас бы наверняка кормил червей в той пресловутой выгребной яме или валялся разрубленный напополам в какой-нибудь расщелине.

Как странно, когда нити судьбы сплетаются таким образом, что день начинается с того, что ты сидишь в заключении и не знаешь чем себя занять, а заканчивается тем, что тебе приходится "родиться" заново. Появление Яна - его бывшего друга и наставника в пещере - самое меньшее, что Эдвард мог тогда ожидать...

- О! На ловца и зверь бежит! - если бы маска не скрывала лицо Джека, то всем окружающим предстал бы хищный оскал. Но рыцарь на него не обратил никакого внимания, как будто мага в маске здесь совсем и не было.

- Я терпеливо ждал момента, когда ты бросишься на этого человека, хотел помочь тебе, но ты предпочел диалог с врагом вместо защиты интересов Ордена! - Ян требовательно впился своими серебряными глазами в Эда: - Ты знаешь, почему тринадцатый Верховный магистр издал декрет об уничтожении всех проваливших финальное испытание и почему его до сих пор никто не отменил?

В ответ Эдвард лишь растеряно мотнул головой.

- Для того чтобы исключить такую слабовольную шваль как ты из числа членов Ордена и тем самым уменьшить число возможных предателей! - для Эда было тяжело услышать такие суровые слова из уст человека, который, собственно, и привел его в Орден.

- Я не просил тебя вести меня в Орден и превращать в напичканного алхимией монстра!

- Как же? - усмехнулся Ян: - Ты продемонстрировал мне, что и без алхимии почти владеешь Превышением, так что я не мог упустить такого самородка. Думаешь, почему твое Превышение было настолько сильным, что даже многие полноценные рыцари, годами оттачивавшие контроль над своим телом не могут достигнуть твоей скорости?

То о чем говорил Ян, было для Эдварда полной неожиданностью, ибо до них не доводили никаких результатов и информации насколько Превышение учеников отличается от того чем владеют рыцари.

- У меня настолько сильное Превышение? - растерянно спросил Эд, и Ян понял, что сболтнул немного лишнего, но теперь это было уже не страшно, все равно он его убьет через несколько минут.