Любовь Черникова - Защитница

Старуха неожиданно звонко рассмеялась.

— Как думаешь сколько мне?

— Девяносто? — Нааррон покраснел, осознав, что ляпнул непристойность.

— Сорок четыре, дурашка. Девчонкам — и того меньше. Самой младшей — всего двадцать. Год-два у Излома, и тело превращается в рухлядь. Я провела в храме уже почти десять. Мне не долго осталось…

— А я?.. Я теперь тоже умру? — Нааррон побледнел.

— Все когда-то умирают, ты не исключение. Но не бойся — улыбнулась старуха. — Твоя сила Хранителя хорошо тебя защищает от влияния Излома, да и пробыл ты здесь не долго. Ты услышал ответы. Возвращайся и поторопись, вы должны раньше стаи прийти в Золотые Орешки.

— Раньше Стаи?

Жрица вдруг потеряла к нему интерес и зашаркала прочь, волоча метлу ослабевшими руками. Нааррон понял, что на этом разговор окончен.

К поваленным соснам Нааррон вышел спустя два дня. Уже смеркалось. Снова повалил снег, и большие резные снежинки плавно опускались на конскую гриву.

— Долго же ты дружище! — Крэг появился из-за деревьев, неожиданно.

— Заплутал. Не сразу нашёл тропу, по которой мы шли.

— Как ночевка?

— Замерз и проголодался. Ты же знаешь, охотник из меня никудышный, — улыбнулся Нааррон, обнимая Защитника.

— Ты был прав, заучка. Как только я вошёл в лес, стало легче. Похоже я обязан тебе жизнью. Идем скорее ужинать. Я подстрелил и зажарил зайца. Жёсткий зараза, но лучше, чем ничего.

— Крэг… — Нааррон, положил руку на плечо, останавливая друга. — Мой отец…

Защитник Каррон. Он погиб, потому что был здесь.

— Что ты говоришь? — Крэг побледнел. — Я… тоже теперь умру?

— Нет! Провидица сказала, тебе нечего бояться. Отец был не молод, к тому же его потенциал… Он был поистине огромен, по сравнению с другими. Это сыграло против него. Излом присосался к его силе , как к антикварному вину, а Каррон проделал путь до храма и обратно, да ещё и переночевал в нем ночь. — это Нааррон выяснил, расспросив провожавшую его жрицу.

— Ужас! — Защитника искренне передёрнуло. — Спасибо, что уговорил меня вернуться. Тебе удалось выполнить поручение?

— Нет. У них больше нет Книги Излома.

— О чем ты?

Нааррон махнул рукой.

— Думаю теперь ни к чему все эти тайны. Я должен был убедиться, что Книга Излома существует и привезти её в Орден. Старинная инкунабула содержит забытые ныне знания Ордена. Когда-то её нарочно упрятали сюда, но теперь она вдруг понадобилась деду.

— Но почему сюда? Ведь библиотека есть и у вас — в Южной башне.

— Наверное здесь надёжней. Не каждый Защитник сможет вернутся обратно, да и тот будет обречён. А простого человека сюда палкой не загонишь, — адепт усмехнулся.

— Так мы возвращаемся в Орден?

— Нет. Мы идем в Золотые Орешки. Книгу забрал отец, значит она где-то в его доме.

Кира вернулась в пустую избу и теперь не знала, куда себя деть. Утром привычно отправилась на тренировку, наплевав на увещевания Матрены — Пасита странный в Последнее время, ну как рассердится? Мало ли чего от него ждать? Но, к её радости и облегчению, Защитника дома не оказалось, о чем поведал на удивление приветливый Харила. Оказалось, Пасита рано утром отбыл по делам в Птичий Терем и обещал вернуться только завтра к обеду.

И вот охотница впервые за долгое время оказалась предоставленной сама себе.

Анасташа ещё не вернулась, и Кира почти решила наведаться за ней в Вороньи Гнезда.

Дороги правда не знала, но это не беда. Можно выспросить у соседей. Её остановили мысли о погоде. Если завьюжит, она не сможет вовремя вернуться. А ну как Пасита решит, что сбежала? Нет. Лучше остаться дома. Тут посетила другая идея:

— Давненько я не охотилась, — на лице Киры сама собой расплылась улыбка.

Охотница выхватила нож и сделала несколько резких движений.

Остаток дня Кира посвятила домашним делам, коих не мало накопилось.

Хорошо хоть за козой и коровой в отсутствие Анасташи приглядывали Лютобор с Ламитой. Новым псом они с матерью так и не обзавелись.

Уже спускались сумерки, когда она подъехала к заснеженному охотничьему дому. В глаза бросились расчищенные тропинки поднимающийся из трубы дымок. В загоне переминались с ноги на ногу кони. Спешившись, Кира привязала Полночь в сторонке и крадучись направилась к туда. Надо было взглянуть на лошадей. Своих она опознает, а коли чужие — нужно осторожно выяснит, кто это здесь обосновался без спроса. Хорошо, если избушка служит приютом для добрых людей, а ежели нет — то им здесь не место. Не хватало, чтобы кто из деревенских, ни о чем не подозревая, напоролся на разбойничий клинок.

Увидев лошадей Кира невольно прыснула.

— За что тебя так? — прошептала, погладив бархатные губы статного коня очень странной масти.

Обрезанные по самое некуда грива и хвост едва отрастали, являя первозданную черноту у корней. Остальная шкура покрыта пятнами, происхождение которых явно далеко от естественного. Вторая лошадка казалась вполне обыкновенной.

«Может конокрады?», — предположила Кира, — «Увели жеребца, да замаскировал, как смогли, а по весне на ярмарку сведут в тот же Терем?» — честно говоря она понятия не имела о том, как действуют конокрады. В Орешках лошадей на её веку не крали.

Послышался хруст снега и Кира затаилась.

Долговязый парень нес охапку поленьев, от расположенного по другую сторону избушки дровника. День выдался солнечным и морозным. Чужак шёл подслеповато щурясь, и забавно вышагивая длинными ногами, будто боялся споткнуться о возможную преграду.

Кира будто рысь выпрыгнула из загона. Поленья рассыпались. пришелец очутился снегу. Охотница оседлала его, зажав одной рукой рот, а другой приставила нож к горлу. Убивать его она не собиралась, но чужаку не обязательно об этом знать. В глазах парня — вблизи он оказался гораздо моложе, чем она думала — плескался страх и недоумение.

— Сейчас я буду задавать вопросы, а ты отвечай. Если меня устроит, то что ты скажешь, разойдемся мирно. всё понял?

Парень часто закивал, даже не пытаясь сопротивляться.

Крэг вышел наружу:

— Дружи… — он оборвал себя на полуслове, увидев примечательную картину.

Верхом на развалившемся Наарроне восседала какая-то девица. — Нет! Ну стоило на минуту его оставить, а он уже с девками развлекается! Куда это годно? — Защитнику удалось подпустить в голос искреннего возмущения. Одновременно он оторвал девчонку от друга, аккуратно перехватив руку с ножом.

Но та оказалась неожиданно прыткой. Удар затылком пришёлся бы точно в переносицу, если бы Крэг не был готов к такому повороту событий. И все же девчонка выскользнула, оставив в его руках нож и подбитую волчьим мехом куртку. Шапка с её головы слетела ещё раньше.