Сара Приниас - Вечное Лето (ЛП)

«Что же они там видят?»

— Что такое победа? — Наконец, произнесла одна из женщин.

— И что такое поражение? — Тихо добавила вторая.

Фер моргнула.

«Что это значит?»

— Аудиенция закончена, — произнёс Лорд Артос, внезапно появляясь позади Фер.

Фер чувствовала на себе взгляд Верховных Правителей, когда покидала их шатёр.

«Чего они от неё хотели? Они радовались, что она проиграла? Или имели в виду что-то другое?»

Стоило Фер выйти из-под тента на лужайку, как по ней сразу потёк пот. Когда она добралась до остальных, то сняла свою курточку и обвязала её вокруг талии, а потом снова забросила на плечо лук.

— Привет, — сказала она Личу и Гнар.

Жительница Сухих Земель широко улыбнулась в ответ:

— Доброе утро, Чудачка.

И она подняла голову к палящему солнцу, будто солнечное тепло её опьяняло.

Рядом с Гнар стоял Лич. Его лук был с него самого ростом. На голове у него была широкополая шляпа, закрывающая лицо от лучей.

— Отличный день для ящериц, — хмуро покосился он на Гнар.

— Ты в порядке? — Спросила Фер Гнар. Хотя и так было видно, что та здорова.

— Даже лучше, чем в порядке, — ответила Гнар, сжимая лук. Естественно, он был чёрный, с вырезанными на концах головами драконов, поблёскивающими красными камешками глаз. — Я отличный стрелок, и планирую сегодня победить.

Фер усмехнулась твёрдой уверенности девушки.

— Если только я тебе не помешаю, — произнесла Фер, поднимая собственный лук.

Гнар снова хрипло рассмеялась, и из её ноздрей вырвались струйки дыма.

Всё ещё улыбаясь, Фер натянула кожаный нарукавник, чтобы не поранить левое предплечье натянутой тетивой, и огляделась. На дальней стороне лужайки, на границе с лесом, стояли в ряд белые мишени с чёрной серединой. Хм. Фер была уверена, что эта часть испытания будет не просто стрельбой по мишеням.

К ним подошёл Арентиэль, мягко скользя по траве и широко улыбаясь.

— Всем доброе утро! — Весело произнёс он, будто не отказался вчера помогать Гнар, будто не он оставил в конюшне своего коня замёрзшим и с кровоточащими ранами.

Фер, Лич и Гнар в молчаливом единодушии отвернулись, игнорируя его.

Но тут Фер осенило, и она повернулась обратно. Она знала, почему Гнар и Лич хотят выиграть серебряную корону. Оба хотят превратить Летние Земли в дом — в пустыню для Гнар или в болото для Лича.

— Арентиэль, — начала Фер, — а почему ты хочешь стать Лордом Летних Земель?

Тот вскинул идеально очерченную бровь.

— Это дикая и ужасная страна, — спокойно ответил он. — Когда я стану Лордом, то одомашню её. И сделаю её красивой.

«Но Летние Земли и так красивые! Что Арентиэлю действительно надо, так это контроль над землями. С его идеями о красоте он повырубает леса и разделит все Летние Земли на аккуратные квадраты и прямоугольники подстриженных лужаек.

Я не позволю этому случиться. Вчера он выиграл скачку, но сегодня победу одержу я».

У шатра Лорд Артос, мужчина-медведь, разговаривал с Верховными Правителями. Наконец, он поклонился и пересёк лужайку, направляясь к ожидающим конкурсантам.

— Сейчас начнётся состязание стрелков. Вы будете стрелять туда, — указал он на мишени на границе леса, — и туда, — показал он за спины четвёрки соревнующихся.

Фер вместе со всеми обернулась и увидела на границе лужайки, рядом с замком, ещё один ряд мишеней. Между этими двумя рядами было около четырёхсот метров лужайки.

— Это испытание вашего умения обращаться с луком, — продолжил Лорд Артос, — вашей точности, скорости, с которой вы выпускаете стрелу, и вашей силы. Итак, здесь начнётся первый раунд, — кивнул мужчина на ближайшие к замку нейта мишени. — После каждого раунда я буду говорить, что делать дальше.

— Это довольно просто, — с полной уверенностью произнёс Арентиэль. На плече у него лежал украшенный серебром арбалет. Своей формой с бантом на конце и длинным штоком он напоминал Фер стрекозу.

Лич был занят подготовкой своего огромного лука: удерживал ногой лук, натягивая тетиву, и периодически поправлял шляпу. На нём была рубашка с длинным рукавом и штаны, и то, и другое — из белой кожи. Фер была уверена, что ему жарко, но белое, по крайней мере, отражало лучи. Лич заметил, что Фер на него смотрит, и указал подбородком на Арентиэля, который с помощью какого-то предмета, похожего на рукоятку, натягивал тетиву арбалета.

— Он не лучник, — тихо произнёс Лич.

Гнар, которая тоже, оказывается, прислушивалась, подошла ближе.

— Арбалет, — произнесла она, словно это всё объясняло.

— Что ты имеешь в виду? — Уточнила Фер.

— Он стреляет из арбалета, — спокойно произнёс Лич. — Для этого требуется меньше умений и гораздо меньше практики. Но перезаряжается он медленнее.

— И ещё он тяжёлый, — добавила Гнар с косой ухмылкой. — Хотя твоё дерево тоже не из лёгких, — показала она на лук Лича.

Лич шмыгнул носом, но Фер была уверена, что заметила промелькнувшую улыбку. Девушка не смогла не улыбнуться. Лич и Гнар были её соперниками, но они ей начинали нравиться.

— Готовы? — Перебил их беседу зычный голос Лорда Артоса. Он подвёл их к черте перед четырьмя мишенями — по одной для каждого участника. Белый материал, из которого они были сделаны, блестел на солнце. А рядом с ними в тени и с комфортом устроили под шатрами Лорды, Леди и Верховные Правители.

— Первый раунд проверит вашу точность. С двадцать шагов вы сделаете по пять выстрелов. Начинайте!

Фер ощутила всплеск волнения. Нет, стоп. Чтобы стрелять точно, у неё не должны трястись руки. Девушка глубоко вдохнула и пробежала пальцами по гладкому изогнутому дереву лука.

Она знала, как стрелять. Она тренировалась каждый день, пока жила в человеческом мире с бабушкой Джейн. Кончики трёх пальцев, которыми она натягивала тетиву, покрылись мозолями, а мышцы плеч стали сильными. Фер перестала обращать внимание на шатёр со зрителями, на тяжёлый взгляд Верховных Правителей, на пекущее в макушку солнце и на других лучников. Были лишь она и её мишень. Девушка потянулась за стрелой, достала её и наложила на тетиву, затем подтянула её к щеке и прицелилась в центр мишени. Фер замерла… один вдох, второй — и почувствовала обычную уверенность в том, что попадёт. И выпустила стрелу. Та пролетела через поляну и с чётким ударом воткнулась прямо во внутренний край центрального круга.

Не спеша, Фер выпустила ещё четыре стрелы, ещё дважды попав в чёрный круг, и дважды — практически рядом. Когда она подняла глаза, остальные уже закончили.

Гнар справилась почти так же хорошо, как и Фер. Из оперения двух её стрел вился лёгкий дымок.

Все стрелы Арена угодили в чёрный круг.

А пять длинных стрел Лича торчали ровным кружком прямо в центре «яблочка». Идеальная стрельба.