Сара Приниас - Вечное Лето (ЛП)

Когда Фер выровнялась, то заметила, что Рук внимательно за ней наблюдает, а в его глазах бегают озорные чёртики.

«Он ведь специально так сделал — бросил мне конверт, чтобы я за ним потянулась и почти свалилась с дерева».

Слова бабушки Джейн снова пронеслись у Фер в голове: «Он не твой друг».

— Что смотришь? — пожал плечами Рук. — Я дух.

— Дух ты или нет, — пробормотала под нос Фер, — но ты по-прежнему мой друг.

Трясущимися руками девушка развернула бумагу и поняла, что это письмо. Конверт был запечатан пахучим золотистым воском, и на нём было изображение наперстянки. Наперстянка. Отличное лечебное растение при правильном использовании, потому что если хоть немного превысить дозу, оно становится смертельным. Странный выбор для оттиска печати.

«Интересно, от кого оно?»

Печать была сломана, а сама бумага — заляпанной и мятой.

— Ты его читал?

Рук снова улёгся на ветвь и прикрыл глаза.

— А что если, да?

Фер глубоко вдохнула и промолчала. И начала читать письмо.

«Мы, Верховные Правители, приветствуем тебя, о Гвиннифер из Летних Земель!

До нас дошли вести, что ты одержала победу над Мор, которая предала твою мать Леди Лаурелин и осквернила землю кровью, и что ты очистила это пятно с земли. Также нам поведали, что твой отец, Оуэн, был человеком.

Мы осведомлены, что ты обладаешь способностью открывать Путь между нашими землями и миром людей, что ты обладаешь чарами Леди, и что у тебя есть сила Леди, благодаря которой ты чувствуешь Летние Земли и их людей. И ещё мы слышали, что ты, в некотором роде, целительница.

Ты претендуешь на звание Леди Летних Земель, но пока ты не докажешь нам, Верховным Правителям всех Земель, что ты этого достойна, ты будешь считаться человеческой узурпаторшей.

Поэтому мы приглашаем тебя на нейт, где ты сможешь состязаться с остальными претендентами на правление в Летних Землях. Если ты не выдержишь испытание, то будешь возвращена в мир людей, и Путь в наши Земли будет для тебя навсегда закрыт».

— Стоп, — пробормотала Фер. — Они пишут, что я должна доказать своё право?

Девушка вновь перечитала письмо. Звучит очень нехорошо. Будто Верховные Правители (кем бы они там не были) не верят, что она истинная Леди, несмотря на то, что она ощущает сами Летние Земли и каждого человека, живущего здесь.

— Что такое «нейт»? — спросила Фер у Рука, не уверенная, ответит он или нет.

Рук приподнялся на ветке и переполз ближе к ней.

— Это суд Верховных Правителей, — ответил парень. — Он находится там, где они живут.

«И, похоже, Верховные Правители управляют всеми Лордами и Леди, и всеми землями по эту сторону Пути».

Фер нахмурилась. Если она проигнорирует письмо, то рискует потерять Летние Земли и их жителей, а она не может на это согласиться. Не после всего того, через что ей пришлось пойти, чтобы освободить от Мор этих людей. Не после того, как она стала ощущать себя в этом мире, как дома. Но доказать своё право в соревновании? Она вздрогнула. И всё же…

— Я должна пойти, так?

— Да, должна, — тихо ответил Рук, и в его голосе не было ни намёка на смех.

Фер взглянула Руку прямо в глаза. Она ясно видела в нём дикую натуру и тьму. Да, он был духом. Он следовал лишь своим собственным правилам. Но это было неважно. Она трижды спасла ему жизнь, а он рисковал собой, чтобы помочь её справиться с Мор. Он был самым близким другом, который у неё когда-либо был.

— Ты пойдёшь со мной? — спросила Фер.

Рук дёрнулся, как от удара, а затем покачал головой и вскочил на ноги.

— Нет, не пойду, — пробурчал он, подошёл к стволу дерева по ветви, спрыгнул на лестницу и полез вниз.

Фер смотрела ему вслед. Разве она спросила что-то не то?

Похоже, к такому новому Руку ей придётся долго привыкать.

В облике пса Рук отбежал от Древа Леди, проклиная себя, на чём свет стоит. Зачем он пришёл навестить Фер, как глупая комнатная собачка? Он и так оказал ей огромную услугу, когда доставил ей письмо от Верховных Правителей, хотя должен был отнести его своим братьям-духам, а вот это доставило бы всем кучу хлопот. И хорошо, что его братья-духи никогда не узнают, что у него в руках было такое письмо, а он его отдал.

Рук бежал, тяжело дыша. Его лапы мягко и уверенно ступали на сырую землю, чёрная шерсть сливалась с тенями вечернего леса. Пёс добежал до поляны, граничащей с миром Фер, выплюнул изо рта зуб для превращения и почувствовал привычное для смены ипостаси головокружение. Он поймал зуб на лету, засунул его в карман и двинулся дальше, опустив голову. Нет, он больше не вернётся навестить Фер с её странными, человеческими представлениями о дружбе. Будто дух может быть другом кому-либо, кроме такого же духа.

Да, даже для неё так будет лучше, если он станет держаться подальше.

Небо, просвечивающееся сквозь густые ветви деревьев, темнело; тени становились длиннее и шире. Рук двинулся через сереющую в сумерках поляну.

— Приве-е-ет, Рук, — послышался голос у Рука за спиной.

Парень обернулся, но там никого не было.

Он повернулся обратно, и прямо перед собой увидел ухмыляющегося Клочка.

— Рук! — воскликнул Клочок и крепко-крепко обнял парня.

Рук улыбнулся своему брату-духу в ответ. Клочок был старше его — собственно, почти все духи были старше Рука — и выше, а его длинные чёрные волосы волнами спускались на спину. Кожа у Клочка была бронзовой, как у дубовых листьев осенью, а из одежды на нём был огромный замотанный платок из клочков жёлтого шёлка. В огненно-рыжих глазах плясали бесенята.

— Давненько тебя не видел, щеночек Рук.

— Я был неподалёку, — ответил Рук.

— Нет, не был, — Клочок отвесил ему подзатыльник. — Ты снова играл в прятки.

Он положил руку Руку на плечо, а потом подтянул ближе и поцеловал в макушку, куда только что шлёпнул.

— Идём, — сказал Клочок, ведя за собой Рука, — тебя хочет видеть Пепел.

Рук почувствовал тоску вперемешку с уколом страха. Духи не любят одиночество, они стараются прибиться к другим духам, и там, где они собираются, и есть их дом. С тех пор, как Рук связался с Мор, он держался обособленно. Он очень хотел увидеть Пепла и остальных, но часть него желала убежать и спрятаться. Пеплу не понравится, во что ввязался Рук. Но если Пепел зовёт его к себе, лучше подчиниться, иначе жизнь Рука может серьёзно осложниться.

Клочок превратился в пса, Рук следом за ним, и они потрусили по темнеющему лесу к ближайшему Пути. Эти Пути вели от одних земель к другим, как двери — из одной комнаты в другую, и они были открыты, так что даже духи могли путешествовать по ним, когда захотят. Данный Путь вёл из Летних Земель Фер к другому Пути у основания крутого холма, поросшего ежевикой, оттуда — к другому в тени огромного валуна, и, наконец, к последнему Пути, ведущему в Туманные Земли, где холодный ветер шевелил голые ветви над их головами, а под лапами шелестели опавшие листья. В облике собак они пересекли равнину и вышли к высокому обрыву. На небе ярко светил полумесяц. Клочок и Рук выплюнули зубы для превращения.