Алина Солнцева - Герои по ту сторону: дебют

— Один… два… три!

Красные языки пламени полыхнули перед ними. Огонь стеной перекрыл вход в пещеру и ворвался внутрь. Послышался страшный гул. Шипение смолкло.

Воцарилась тишина, которую нарушал только шум разбивающихся о скалы волн.

Слишком просто.

— Как-то не эффектно, — прошептала Вероника. Эти слова прозвучали настолько неуместно и неестественно, что она не удержалась и захихикала. Похоже, сказывалось напряжение.

Мир ощутимо покачнулся, земля ушла из-под ног. Окружающее пространство вновь завертелось, мгновение спустя замерло, и Вероника поняла, что лежит на тропе среди скал, в метре от Джереми.

— Ника? Как ты? — послышался голос Кайла.

Сил ответить не было, и Вероника мысленно показала ему большой палец. Она перевернулась на спину и взглянула в ночное небо. Его захлестнули тёмные тучи. Только сейчас девушка почувствовала сильный ветер. Похоже, будет буря.

— Как Джей? — еле слышно спросила Вероника.

Кайл не ответил. Она знала, что он подошёл к Джереми, коснулся его шеи, чтобы нащупать пульс. В этот момент связь оборвалась, и Вероника не поняла, почему. Она с трудом перевернулась на живот и приподнялась на руках.

— Кайл, что ты…

Дух замер рядом с Джереми. Казалось, что даже его плащ не колышется на ветру. Страшное предчувствие затопило с головой.

— Джей? — Вероника поднялась на ноги и неуверенно шагнула к приятелю. — Эй, ты меня слышишь?

— Ника! — послышался вдалеке голос Санни.

Дух поднялся на ноги и вытянул руку, не позволяя Веронике подойти ближе. Она непонимающе оглянулась на Кайла, затем вновь посмотрела на Джереми. Рядом послышались шаги.

— Что с ним? — раздался в тишине встревоженный голос Элиота.

Вероника посмотрела на Кайла, задав ему безмолвный вопрос. Она уже догадывалась, но хотела услышать подтверждение от духа.

Кайл кивнул.

Вероника вновь взглянула на Джереми. Она отказывалась понимать, что это произошло. Не может быть. Нет. Такое не могло случиться. Только не Джереми. Он же сильный, он выкарабкается. Он сможет…

Все чувства словно утекли куда-то, растворились в окружающей мгле. Лишь безграничная пустота, темнее ночи, темнее мрака бога теней. Вероника машинально щёлкнула пальцами. Светлячок соскользнул с её ладони, крошечный, тусклый, словно отзвук того света, что смог разогнать духов. В его неясном свете удалось рассмотреть багровые струйки, стекающие по скалистой тропе.

Сомнений не оставалось.

— Что… что это за чувство? — послышался сдавленный голос Кайла.

Вероника машинально оглянулась на духа. Он стоял на коленях, схватившись за грудь, словно боялся, что его сердце вот-вот выскочит. Странно, но Вероника ничего не ощущала. Ни чувств духа, ни своих, лишь гулкая пустота. Она даже не волновалась за «соседа».

Вероника села на корточки рядом с Джереми и осторожно коснулась его щеки кончиками пальцев. Казалось, он вот-вот откроет глаза, улыбнётся, как ни в чём не бывало, скажет что-нибудь забавное. Казалось, он всё ещё дышит, но его кожа уже была холодной. Не как лёд, но и не как живой человек на морозе…

— Мы победили, слышишь? — прошептала Вероника, плохо понимая, что делает. — Ты должен выполнить обещание. Ты говорил, что я пойду с тобой на свидание. Пойдём, Джей. Вставай, нам пора.

— Ника… — послышался голос Элиота.

По капле, по крупинке чувства из ниоткуда просачивались в сердце. Острая боль проводила скальпелем по беззащитной, обнажённой душе. Сначала по поверхности, постепенно углубляя надрез. Затем со всей силы, одним резким ударом…

— Ты обещал, — Вероника ощутила, как горячие капли скатились по щекам. Она и не замечала, что с каждым словом говорит всё громче. — Ты сказал, что за ошибки надо расплачиваться. Так плати, слышишь? Не смей оставлять меня тут одну!

Заработавший несколько секунд назад Видящий кристалл позволил богам слышать каждое слово. Они растерянно наблюдали, как Санни попыталась оттащить Веронику от Джереми, но та отчаянно сопротивлялась. Они видели, как Элиот попросил кого-то, кто виднелся в кристалле неясной тенью, о помощи. Как главный жрец и его загадочный спутник — по всей видимости, дух по имени Кайл — несли Джереми по узкой тропинке. Как Вероника и Санни, обнявшись, замерли на краю тропы…

— Сиири… — послышался неуверенный голос Деланея.

Этого не могло случиться. Богиня войны вглядывалась в кристалл, надеясь увидеть своего подопечного. Он не мог вот так умереть. Всего десять минут назад всё было в порядке. Всего десять минут назад…

Словно раскалённый нож вошёл в сердце. Ведущая битву никогда не чувствовала ничего подобного, но догадалась, что произошло. Так до неё докатилось запоздалое эхо чувств её подопечного.

Джереми Эдлунд был мёртв.

— Что теперь будет? — растерянно спросила Благословляющая воду Линн. — Сиири?

Ведущая битву оглянулась на богиню воды, затем на других небожителей. Если раньше, когда судили Лилиан, по Главному залу прокатился лишь отзвук трагедии Адена, то теперь здесь словно появился его призрак. Пока ещё никто не решался произнести это слово вслух, но богиня войны понимала, что оно вот-вот прозвучит. Она переступила черту. Она — преступница, которая должна понести наказание.

Казалось, с богини войны сняли некое заклятье, довлевшее над ней всё это время. Как это могло случиться? Как она могла настолько увлечься соревнованиями? Сколько раз она предупреждала богов, чтобы они следили за студентами, чтобы всё было в порядке, а сама? Та, кто в первую очередь должна была оберегать чемпионов…

— Сиири, — Созидающий воздух нерешительно взглянул на Ведущую битву.

— Да, Эфир?

Богиня войны даже не удивилась тому, насколько неестественно прозвучал её голос. Происходящее отдалилось от сознания, как будто это была сцена из плохого спектакля, а ей приходилось принимать участие в этом. Безумный фарс, а не трагедия.

— Ты понимаешь, что мы должны сделать? — продолжал бог воздуха.

Она молчала несколько долгих секунд, глядя ему в глаза. Эфир, её соратник, хранитель Священной земли. Он был её другом. Он знал её, как никто другой. Он первым произнесёт это слово?

— Постой, Эфир, — послышался голос Деланея. — Мы всё видели. Но не слишком ли мы торопимся? Надо спуститься в мир людей, понять, что произошло…

— Спускайся, — не сводя глаз с Сиири, велел Созидающий воздух. — Заодно проводишь парня в мир мёртвых. Мы проследим за тобой.

— Но…

— Иди, Деланей, — надменно заговорила Лилиан. — Мы проследим, чтобы она не сбежала.

— Я не сбегу, — хрипло отозвалась Ведущая битву.

Воцарилась липкая, пугающая тишина. Мимо богини войны прошёл Деланей, старательно отводя взгляд. Мелькнула шальная мысль о том, что бог тьмы хотел взять её с собой, позволить участвовать в его плане, а теперь всё пошло крахом…