Алина Солнцева - Герои по ту сторону: дебют

Чемпионы отплыли из порта Санктума на закате следующего дня.

Священную землю окружала россыпь крошечных островков. Боги выбрали один из них, Ракавахакура, находящийся в паре сотен метров от полуострова, где располагался храм. По словам Ведущей битву, в пещере под островом находился источник, порождающий тёмных духов. Чемпионам предстояло сразиться с ними и вынести из пещеры хрустальный шар, который использовался для второго испытания. Всё как говорил Фалберт.

Багровое солнце наполовину скрылось за горами, и окружавшие его облака окрасились в алый цвет. Вероника вцепилась в бортик катера и с тревогой наблюдала, как постепенно отдалялись и растворялись в вечерней дымке очертания города. Чутьё било тревогу. Цвет облаков навевал ощущение, что кто-то на небесах пролил кровь в жестокой битве. Вероника боялась, что то же самое случится и на соревнованиях.

Джереми и Санни сидели на разных краях сиденья, отвернувшись друг от друга. Напряжение тонкой струной звенело в воздухе, готовясь вот-вот лопнуть. Казалось, все знают, что происходит, и старательно делают вид, что всё в порядке.

Элиот стоял на мостике, рядом с водителем. Вот уж кому всё по плечу. Как и всегда в свежей, идеально чистой одежде, гладко выбрит. Как будто собирался на очередную службу в храме, а не на битву с тёмными духами. Впрочем, ему сражаться и не придётся — наверное, будет идти следом и смотреть, как бьются чемпионы…

Они были на месте через несколько минут. Остров оказался крошечным, метров триста в длину. Катер остановился напротив небольшого пляжа. Рядом с ним располагался залив метров тридцати в ширину, обрамлённый острыми скалами.

— Только не говорите, что нам придётся плыть именно туда, — пробормотала Санни.

Джереми вздрогнул и оглянулся. Похоже, это место ему тоже не понравилось.

— Дальше я не пойду, — послышался низкий голос водителя катера.

— Хорошо, — кивнул Элиот. — Спасибо, Коста. Выходим!

Чемпионы по одному обувались в высокие резиновые сапоги и вылезали за борт. Вероника задержалась, чтобы ещё раз взглянуть на страшную впадину между скал. Чутьё вновь забило тревогу. Казалось, среди чёрных острых камней затаилось древнее морское чудовище, готовое вот-вот атаковать.

Пару минут спустя все были на суше. Побережье острова напоминало пляж Маори на Священной земле. Тонкая полоска песка — и сразу лес. Только здесь она была гораздо меньше, всего метров пять шириной, толком не развернёшься. Хорошо ещё, что сегодня тихо — ни дождей, ни штормов. Случись непогода, их всех затопит вместе с островом.

«Успокойся, — послышался в мыслях голос Кайла. — Мне тоже здесь не нравится, но это не повод паниковать».

«А по-моему, очень даже повод, — возразила Вероника. — Чутьё меня ещё никогда не подводило. Зуб даю, всё кончится плохо».

— Санни, ты права, — Элиот опустил рюкзак на песок и кивнул в сторону чёрных скал. — Там находится пещера. Сегодня здесь были Охраняющий землю и Порождающий тьму. Они подготовили всё к испытаниям. Среди скал есть небольшая тропинка, которая приведёт вас к входу. Я буду ждать вас здесь.

— Ты не пойдёшь с нами? Pourquoi [29] «Почему?» (франц.) ? — спросила Санни.

Элиот несколько секунд помолчал. Казалось, он всеми силами сдерживает настоящие чувства.

— От меня там будет больше проблем, чем пользы, — неохотно ответил он.

— Но…

— Поверь, так будет лучше. Я разведу здесь костёр, приготовлю всё, и когда вы вернётесь, мы все вместе отметим удачное завершение испытаний. Договорились?

Вероника вздрогнула. А будет ли оно удачным? Особенно если Элиота с ними не будет…

Казалось, главный жрец услышал, о чём она думала.

— Не волнуйтесь, — сказал он. — Всё в порядке. Порождающий тьму позаботился о том, чтобы всё прошло хорошо. Он спускался в пещеру.

В глубине души всколыхнулся страх. Мысль о том, что отец сегодня был здесь, взволновал Веронику. Не потому, что он был рядом и не появился; скорее, потому, что он был последним, кого можно было допускать к этим испытаниям. Похоже, Кайл думал о том же. Вероника отчётливо ощущала его недовольство, в котором скользили нотки страха.

«Сказать ему о том, что мы знаем?» — спросила она.

«Не стоит. Ты всё равно ничего не изменишь».

— Я хотел бы пожелать вам всем удачи, — продолжал Элиот. — Вы действительно заслужили быть здесь, и я бы отдал звание лучшего героя всем вам, но не имею на это права. Поэтому пусть победит сильнейший, а его победа будет достойной и честной.

Акцент на последнем слове заставил вздрогнуть всех чемпионов. Кайл откашлялся.

«По-моему, он что-то знает».

Вероника мысленно отмахнулась.

— Впервые, если честно, даю старт вот так, без спецаппаратуры, — Элиот смущённо улыбнулся. Казалось, в сгущающихся сумерках промелькнул луч солнца. Вероника застыла в изумлении. Она впервые видела улыбку главного жреца. — Правда, и сигналом это не назвать… Идите прямо, до скал, и там увидите тропинку. Удачи.

Как заведённые, чемпионы одновременно развернулись и пошли вперёд, к скалам. Их почти не было видно в ночной темноте, и Вероника уже задумалась о том, чтобы воспользоваться благословением Фалберта. Тьму разогнал яркий луч света — шедший посередине Джереми зажёг мощный туристический фонарь.

Чемпионы шли в полной тишине, нарушаемой лишь шумом прибоя. Никто не заговорил, пока они пробирались черёз острые чёрные зубы скал по узкой тропинке, пока спускались к воде и по одному проходили в пещеру. Безмолвие, царящее между чемпионами, казалось куда более зловещим, чем зияющая тьма, в которую им предстояло погрузиться. Уже возле входа остро пахло озоном. Вероника машинально оглянулась на Джереми и Санни. Не сговариваясь, все трое замерли в метре перед страшным зевом пещеры.

— Я так больше не могу, — неожиданно заговорил Джереми, и в его голосе послышались нотки горечи. — Эти соревнования — сплошной фарс…

— Я знаю, — слегка охрипшим голосом ответила Санни. — Она к тебе приходила, да? Ведущая битву.

— Да.

Короткое слово разбилось оземь на миллион осколков.

Сердце защемила боль. Джереми не побоялся признаться во всём, а они? Дочери богов, тоже мне. Вероника на мгновение зажмурилась.

— Ко мне приходил Фалберт.

— А ко мне — Линн, — добавила Санни.

Вероника открыла глаза и оглянулась на первую ученицу. Та смотрела на неё. В следующий миг они, не сговариваясь, шагнули к Джереми и прижались к нему. Он обнял их в ответ.

— Я рад, что мы признались в этом, — прошептал он. — Теперь есть шанс всё исправить.

— Есть шанс? — эхом отозвалась Санни.

— Конечно. Мы вступим туда втроём и выйдем оттуда все вместе, чтобы не было победителя. Только так.