Светлана Середа - Эртан (дилогия)

Эльф-провожатый шел так быстро, что я едва поспевала за ним.

– Вы могли бы идти чуть медленнее? Мне трудно за вами угнаться.

Он не повернул головы, но шаги замедлил.

– Куда вы меня ведете?

– Господин Советник велел проводить тебя в тронный зал, – процедил эльф, по-прежнему не удостоив меня взглядом.

Я фыркнула про себя. «Господин Советник» звучит менее пугающе, чем просто «господин». Интересно, как Эль-Стаури добивается послушания от мужчин? Или эльфы служат ему из идейных соображений?

В коридорах было пустынно. Свет магических ламп причудливым образом преломлялся в голубых полупрозрачных стенах, и казалось, будто камень светится изнутри.

– А из чего сделан дворец?

Эльф озадаченно покосился на меня, то ли силясь понять вопрос, то ли недоумевая, о какой ерунде способны думать эти странные смертные. Я уже потеряла надежду услышать ответ, когда он сухо бросил:

– Лед.

Остаток пути я размышляла о том, сколько Силы уходит на поддержание такой махины из льда и снега. И о могуществе мага, способного выполнять эту работу, не отвлекаясь от повседневных дел…

– Нам сюда, – наконец объявил мой провожатый, отворяя массивную дверь.

Передо мной открылось просторное помещение с высокими сводчатыми потолками. Напротив входа располагался трон на трехступенчатом постаменте, но этим сходство с тронным залом ограничивалось. Ни ковровых дорожек, ни позолоты, ни богатой мебели – лишь голые ледяные стены, вдоль которых, будто статуи, застыли эльфы-охранники в черных одеяниях. Но было во всем этом минимализме ощущение величия – словно бы и трон, и постамент, и этот зал (а может быть – и весь дворец) были высечены из единой глыбы льда титанических размеров.

Хозяин замка устроился на троне с той же непринужденностью, с какой недавно сидел в кресле. Светловолосый, обманчиво хрупкий, в голубом камзоле, он очень органично смотрелся в этих льдистых интерьерах. Ледяной Король – эти слова подходили ему как нельзя лучше.

Слева от постамента стояла Ника. При виде меня угрюмое лицо девочки на миг просветлело. И пусть это была лишь тень ее обычной улыбки, на душе стало теплее.

У правой стены располагалась длинная прямоугольная глыба льда, на которой лежал обнаженный по пояс человек. Его предплечья и лодыжки были прижаты к «алтарю» ледяными оковами. У меня мигом выветрились из головы и правила приличия, и трепет перед Советником. Я бросилась через зал, боясь поверить своим глазам – и зная, что они не лгут.

Дан попытался ободряюще улыбнуться, но улыбка вышла жалкой. На бледном лице отчетливо выделялись бисеринки пота. Ладонь на ощупь была влажной и прохладной. Ледяные оковы, которые я случайно задела, напротив, оказались теплее, чем я ожидала – теплее даже, чем рука Дана.

– Что с ним?!

– Болевой шок, – спокойно пояснил Советник, спускаясь по ступеням. – Скоро пройдет. Прямо перед твоим приходом мы проводили небольшую хирургическую операцию. Твой начитанный друг пытался воспроизвести сказку про Троянского коня. В его теле я обнаружил вот это, – он раскрыл ладонь и продемонстрировал маленький, сантиметра два диаметром, диск из полупрозрачного зеленого камня. – Переносной телепорт. Мой давний соперник, Астэри Эль-Аранель, отлично замаскировал артефакт. Я бы и не заметил, если бы заранее не заподозрил подвоха. Мне показалось странным, что опытный воин так легко позволил взять себя в плен. – Эльф сделал еще шаг вперед, чтобы видеть лицо Дана. – Кто должен выйти из телепорта? Астэри не слишком силен в боевой магии. Лисса Ар-Таэрно обещала мне держать нейтралитет. Архимагистр Земли известный трус, вряд ли он согласился бы участвовать в столь рискованной операции. Неужто Аль-Канаро решил свести старые счеты?

– При чем тут старые счеты? – выговорил Дан с некоторым трудом. – На тебя и новых хватает.

– Я мог бы положить этот телепорт в ледяную ловушку, – Советник задумчиво подкинул камень и не глядя поймал. – Заманчиво посмотреть на лицо Лина, когда он обнаружит себя в западне. Но я не настолько самонадеян, чтобы оставлять лазейку для врага.

– Как же телепорт в замке Эстельмарэ?

– Глупый вопрос, и ответ тебе известен, – Советник покачал головой. – Это была приманка, и ты на нее очень удачно клюнул. Хотя, надо признать, я удивлен. Я ожидал, что в ловушку попадется ваш легкомысленный приятель белль Канто, но он оказался более осмотрительным и успел удрать почти сразу. Что касается этого неожиданного подарка, – Советник посмотрел на зеленый диск, – думаю, лучше его все-таки уничтожить.

В считанные секунды камень превратился в ледышку. Советник с размаху бросил его на пол, и осколки брызнули в разные стороны.

– Кстати, те два телепорта, которые ты успел припрятать по пути, мои воины тоже нашли и уничтожили, – эльф подошел к изголовью «алтаря» и коснулся пальцами висков Дана. – Надеюсь, больше сюрпризов нет?

Я рефлекторно напряглась, готовая броситься на Советника, но Дан почти сразу задышал ровнее, и к лицу начала возвращаться краска – эльф просто помогал ему прийти в норму.

– Думаешь, я скажу правду? – криво усмехнулся Дан.

– Мне не важно, что ты скажешь. Я по реакции организма вижу, что запасного варианта у тебя нет, – Советник удовлетворенно кивнул и повернулся ко мне: – Я могу отпустить его. Вернуть ему телепортационный браслет и позволить уйти отсюда. Хочешь?

– Хочу! – я с вызовом вскинула подбородок. – Но с вашими условиями заранее не согласна.

– Не торопись отказываться. Главное условие ты знаешь: собери Звезду – и игра закончится.

Он сделал небольшую паузу, ожидая моей реакции, но я молчала.

– У меня есть два гостя, – Советник достал два телепортационных браслета (я узнала их – не раз видела на Нике и Дане). – По твоему слову я готов отпустить одного из них. Но второй уже никогда не покинет этого зала. Браслет я уничтожу. Выбор за тобой.

Предложение было щедрым, я и надеяться не смела на то, что он освободит хоть одного заложника, но вместо радости испытала растерянность. Это… нечестно.

Как я могу выбрать одного из двух дорогих мне людей, если решение фактически означает гибель второго? Он издевается! В его исполнении даже милость оборачивается наказанием.

Эльф положил браслеты на раскрытые ладони и протянул мне. Я медлила.

Если бы меня спросили, кто из этих двоих мне дороже, я бы ответила без тени сомнения. Разлуку с Никой – даже разлуку навечно – я перенесу. Да, буду скучать – я успела привязаться к взбалмошной принцессе. Может быть, даже всплакну украдкой… и в конце концов смирюсь. Но речь ведь не о дальней поездке.

– Я могу облегчить твой выбор, – усмехнулся Советник, – и уничтожить оба браслета. Решайся, я считаю до трех. Один.