Светлана Середа - Эртан (дилогия)

И совершенно не переношу глухой и дремучий ельник, в разлапистых кронах которого безнадёжно гибнет любой свет, а между стволами даже днём безбоязненно шныряет кто-то очччень недобрый. В таких лесах непременно водятся кровожадные хищники, опасные змеи, противные летучие мыши… И пауки, конечно. Пауки водятся везде, но в такой глухомани их почему-то особенно много. Словом, эти чащобы всегда действуют на меня угнетающе. Особенно, когда приходится их созерцать по двое суток кряду.

Вчера утром наша тёплая компания вышла из телепортала в Хольдане. С тех пор нам попались на глаза несколько деревень и пара поселений лесорубов – в последнем из них мы заночевали. За сегодняшний день, который уже начинал потихоньку клониться к вечеру, на нашем пути не встретилось ни одного живого человека. Мёртвого, впрочем, тоже – к моему вящему облегчению. А то перед тем, как покинуть виртуальность, Женька рассказал парочку леденящих душу баек о зомби, которых якобы видели в здешних лесах.

Вечер в посёлке лесорубов вообще был богат на истории. Я наконец-то узнала, почему захолустный просёлок носит пафосное название Золотой тракт. Оказывается, ещё каких-то полвека назад эта дорога была куда более оживлённой и вела ни много ни мало к золотым рудникам, ныне истощившимся и потому заброшенным. Словоохотливый парнишка – сын хозяина избы, в которой мы остановились, – поведал несколько забавных случаев из жизни семейства привидений, облюбовавшего покинутые старателями шахты. А затем заговорщицким шёпотом добавил: говорят, что по катакомбам, прорытым шахтёрами внутри горы, можно пробраться на ту сторону Карлисского хребта – в Диг-а-Нарр. (Заметив, как азартно вспыхнули Женины глаза, я испугалась, что нам грозит немедленная переквалификация в спелеологов. Но Женька никак не прокомментировал историю, только выдал своё коронное «Любопытно».)

Словом, вечер прошёл весьма познавательно. Однако я так и не получила ответа на свой главный вопрос: за каким дьяволом нас понесло в эту глушь, если существует по меньшей мере два цивилизованных пути в Диг-а-Нарр? Ладно, допустим самый короткий путь – телепортом из Вельмара в Нарру, столицу южного королевства – выводил нас слишком далеко от Карлисских гор. Но кто нам мешал пересечь эти горы по Южному торговому тракту, проходящему через широкое и безопасное ущелье Кромана? Вместо этого завтра днём нам предстоял переход через перевал с дружелюбным названием Скалящийся.

Впрочем, брюзжала я больше по привычке. Говоря по правде, грядущий поход через горы меня скорее радовал: после двух дней созерцания мрачных еловых чащоб любая перемена ландшафта внушала оптимизм. Оставалось надеяться, что последнюю ночь в предгорьях нам не придётся провести на лоне природы: светящиеся в лесном сумраке глаза наводили на нехорошие подозрения, что к утру можно недосчитаться пары конечностей.

Словно услышав мои мысли, Женя придержал Атамана и, поравнявшись со мной, сказал:

– Скоро будет постоялый двор, там переночуем.

– Постоялый двор – в такой глуши? – удивилась я.

– Остался ещё с тех времён, когда Карлисские рудники действовали, – кивнул Женя. – Говорят, когда-то это был лучший постоялый двор на всём Золотом тракте. Сейчас хозяева держат только пару комнат для постояльцев.

– А откуда берутся постояльцы? Зомби с привидениями, что ли, в гости захаживают?

– Во-первых, сюда частенько наезжают кустари-золотоискатели, которым не даёт покоя былая слава Карлисских приисков. Во-вторых, тут раздолье для охотников. Формально эти леса принадлежат короне, но на деле королевские патрули в такую глухомань почти не наведываются.

– Угу. А нелегальный путь в Диг-а-Нарр тебе подсказали золотоискатели или охотники? – самым невинным тоном поинтересовалась я.

– Для блондинки ты не в меру сообразительна, – рассмеялся Женя, пришпоривая коня.

Мне в спину ударил тяжёлый взгляд Вереска. Кажется, я заработала ещё пару штрафных очков на свой счёт.

Постоялый двор больше напоминал деревенскую избу – добротно срубленную, крепкую, но явно видавшую лучшие времена. Между домом и низенькой плетёной изгородью расстилался богатый огород. Моих скудных познаний в ботанике хватило, чтобы опознать едва ли треть произрастающих на нём сельскохозяйственных культур. На грядке с морковкой самозабвенно трудилась девочка лет четырнадцати.

– Лёгких трудов, да сладких плодов, – сказал Женя, подходя к изгороди.

Девочка стремительно разогнулась и вместо ритуального «Спасибо» растерянно пискнула:

– Ой. Здрасьте.

– Добрые люди говорят, что в этом доме усталый путник всегда найдёт стол и кров.

Возвышенный слог в исполнении обаятельно кареглазого шатена окончательно смутил бедную девицу. Она мучительно покраснела и, ни слова не говоря, опрометью кинулась за дом. Через пару минут с заднего двора, на ходу вытирая руки ветошью, вышел высокий, крепко сбитый бородатый мужчина и неласково спросил:

– Чего надо?

– Добрый вечер, хозяин, – нимало не смутившись, поздоровался Женя. – Нам нужна еда и ночлег. И постой для лошадей.

Мужик угрюмо оглядел нас, прикидывая, сколько можно содрать с такой странной компании. Наконец, озвучил:

– Два золотых за всё. Ночевать будете в одной комнате, вторая закрыта на ремонт. Там пол по весне провалился, все руки не доходят починить. Если устраивает – деньги вперёд.

Сколько-сколько?!! Два золотых за ночёвку в одной комнате?!! Я покосилась на Женю, ожидая вспышки праведного возмущения с его стороны, но он лишь тактично поинтересовался:

– Юля, тебя не смутит такое соседство?

Я пожала плечами:

– Мне всё равно. Дорога есть дорога. Ты лучше у своего мнительного приятеля спроси – сможет ли он заснуть, зная, что я лежу на соседней кровати.

– Соседний континент меня, безусловно, устроил бы больше, – холодно сказал полуэльф. – Но я согласен подчиниться обстоятельствам.

– Нас устраивает, – подвёл итог Женя.

После «тёплого» приёма, оказанного хозяином этого легендарного заведения, я бы не удивилась, если бы стол нам накрыли в конюшне вместе с лошадьми. Однако ужин оказался вполне сносным, хоть и без особых изысков.

Женя ухитрялся одновременно орудовать вилкой и развлекать светской беседой давешнюю девчонку-огородницу, которую мать отрядила прислуживать нам за столом. Через три минуты мы уже знали, что зовут её Мира, что кроме отца и матери, которых мы видели, у неё есть два старших брата, Март и Курт, они сейчас чинят телегу в сарае, а младший, Люшка, с утра ушёл коз пасти. А ещё через час мы стали счастливыми обладателями целой кучи забавной, но абсолютно бесполезной, на мой взгляд, информации.

«В городе? Да, конечно, я бывала в городе. Целых три раза. Правда, это было давно, и я уже мало что помню. А вот Март и Курт иногда ездят на заработки. Жить в городе? Нет, не хочу. Там интересно, но очень шумно и страшно. Да и папа нипочём не согласится. Неа, здесь не страшно. Ну, постояльцы, конечно, всякие бывают, но Март и Курт здорово дерутся на мечах, с ними не поспоришь. Да я и сама, если что, могу за себя постоять. Прямо сковородкой по лбу. Ну что вы смеётесь, господин? Чистая правда! Я однажды так и сделала, когда Март и Курт в город уехали, а один мерзавец стал руки распускать. У него вот такенная шишка на лбу выросла. А потом я пожаловалась доброму господину Ринальдо, и он сломал негодяю руку. Ну что вы опять смеётесь?! Он правда очень добрый, всегда меня защищает и подарки привозит. Это папин старый знакомый. Он часто приезжает, они о чём-то с папой подолгу разговаривают. Иногда забирает с собой Марта и Курта с мечами. Жаль, что вы его не застали, он третьего дня утром уехал в Хольдан… Да, вы правы, клиентов не очень много. От сезона зависит. Есть постоянные клиенты, они хорошо платят. И папины знакомые приводят постояльцев. Иногда даже с той стороны гор…»