Константин Башкатов - Сказание о чернокнижнике. Книга I (СИ)

Отряд, который так некстати напоролся на Ашамаэля и Николаса, был подкреплением, идущим предгорьям Гряды Холода. Небольшая армия империи Мортис наткнулась там на яростное сопротивление местных племён эльфов и вынуждена была даже перейти к обороне. А что до двух магов, то они присоединились к трём дюжинам пленников, которых вёз этот отряд — дроу любили заводить рабов и часто брали врагов живыми. Среди пленников были не только простые крестьяне и разбойники, но и пара дворян и, кажется, полдесятка рыцарей — воинов знатного рода. Весь этот живой груз везли в низких стальных клетях — их было две, — прикреплённых к повозкам. Как ни странно, для этих целей дроу использовали лошадей, к чему прибегали редко — тёмные эльфы предпочитали использовать своих ящеров для передвижения и транспортировки. Также был примечателен тот факт, что весь отряд был пешим — в лесах от крупных неповоротливых ящеров толку было мало, а мелкие, более проворные, не выдерживали холода.

981 год Третьей эпохи. 11 февраля.

Ашамаэль очнулся утром следующего дня. Поняв, что руки его крепко сцеплены и привязаны к телу за спиной, маг вспомнил вчерашние события. Что ж, если не случится чудо, то Ашамаэль обречён на рабство. Или казнь, если тёмные сородичи всё-таки узнали в нём своего древнего врага. Вокруг унылые лица обречённых людей, но Дрейка среди них не было. Чернокнижник вытянул шею, вглядываясь в отряд дроу, шагающий впереди.

«Да их там сотни!»

Около пятисот бойцов шагали через лес тёмной колонной. Уже в лесах… Повернувшись, чернокнижник увидел вторую повозку — такую же клетку на колёсах, — где и сидел Николас. Он ещё был без сознания.

Присмотревшись, тёмный маг увидел, что отряд проходит через поле боя. Вокруг мечи тёмных эльфов и их светлых сородичей, остатки чёрных доспехов — лесные эльфы редко носят защиту, а потому их брони здесь не было, — немногочисленные заледеневшие тела лесных сородичей. Дроу не хоронили врагов. А своих мертвецов они собирали в большую кучу и сжигали. Варварство.

«Вот почему в воздухе витает запах горелого мяса…» — приметил Ашамаэль, в отвращении морщась.

Вскоре послышался резкий выкрик на языке тёмных эльфов. Они собираются сделать остановку. Неудивительно. Дроу часто делали стоянки днём, но при этом, не останавливаясь, двигались ночью. Впрочем, если будет нужда, то они и днём смогут не останавливаться, лишь делая короткие привалы раз в два дня.

«Это был шанс…» — думал чёрный чародей, тщательно изучая позиции дроу. Нужно было улучить момент и сбежать — похоже, солдаты не очень тщательно охраняли повозки с пленными. — «Может быть, оставить Дрейка здесь?..»

— Ваше величество! — Перепуганный молодой офицер чуть ли не вломился в кабинет Кайириана. Эльфийский король вздрогнул и вновь замарал чернилами пергамент. На лице мелькнуло раздражение.

— Ну что там ещё?! — раздражённо отозвался он, стараясь держать себя в руках. За какую-то неделю активность дроу приняла неожиданные повороты. От границ Сиралиона были оттянуты все отряды империи Мортис. Они концентрировались где-то в другом месте, постоянно стягивали куда-то силы. Но шпионы эльфов никак не могли проследить куда. Все они пропадали без вести.

— Армия дроу двигается к Ущелью в Алирит-ат-Нор, — испуганным, тихим голосом произнёс офицер. Это неприступная крепость, построенная ещё древними эльфами на дальних границах. До начала всех этих войн она долгое время считалась землями дроу. Какая ирония. Сейчас эта крепость, заполнявшая собой всё ущелье между двумя широкими горами, была почти не востребована. — А ведёт их сама Верховная Жрица!

— Не смей называть эту чёрную ведьму так! Она ведьма, распутница тёмных богов, и никто более, — процедил монарх.

«Жрица…» — король даже не знал её имени. — «Что ж, пора познакомиться».

— Да, повелитель… Но что делать? Прикажете отправить войска?

— Ничего не делай, я сам. Лучше передай моим слугам, чтобы принесли сюда моё боевое облачение.

«Как давно я не носил доспехи… Очень много лет. Я занимаюсь только этими…» — король раздражённо оттолкнул от себя кипу бумаги и документов, — «бумажками! Довольно, пусть руки в чернилах марают писцы. Король должен править».

С этими решительными мыслями Кайириан поднялся на ноги. Пока слуги несли доспехи, он облачился в более подходящие одежды для ношения под бронёй — хлопковая белая рубаха, штаны из удобной серой ткани.

Когда наконец группа удивлённых слуг доставила боевое облачение короля — серебристые пластинчатые доспехи, покрытые золотой росписью, и белый шлем с закрытым забралом и венком в виде оленьих рогов, — паж принялся помогать своему королю надевать броню. Золотистые штаны из крепкой ткани, бронированные сапоги и кольчуга. В комнату решительным шагом вошёл маршал Иирс Нар в своих чёрных латах.

— Мой король? — Он вопросительно уставился на Кайириана.

— Ты как раз кстати. Ты уже знаешь, что Жрица с армией движется к Алирит-ат-Нор?

— Да… — Кажется, до маршала начинало доходить, что задумал король.

— Прикажи собирать королевскую гвардию, — скомандовал монарх. Конечно, многочисленный гарнизон был отправлен на помощь соседям, но маршал настоял на том, чтобы часть гвардии осталась с королём. Вот они и будут с королём, а простые солдаты останутся защищать столицу.

— Но… Вы не можете! Не имеете… — Иирс осёкся, поймав гневный взгляд короля.

— Не забывай, кто здесь король, Иирс Нар! — Паж испуганно вздрогнул.

— Но вы не можете подвергать себя опасности, — спокойно возразил маршал, взяв себя в руки. На кольчугу было надето долгополое сюрко белых и жёлтых цветов. Поверх сюрко последовала сама броня, состоящая из многочисленных пластин, переплетённых между собой.

— Значит, ты хочешь, чтобы весь мир считал твоего короля трусом? Чтобы в летописях писалось, что Король Кайириан Сиралионский послал своих воинов на бой со жрицей империи Мортис, возможно, на верную смерть, а сам остался отсиживаться в своём городе? Так?! — Маршал пытался прервать эту гневную тираду, но король на то и король, чтобы никто не смел ему перечить. Все они слишком расслабились. Забыли своё место. Настала пора указать им на него и расставить приоритеты.

— Хорошо, повелитель… Я отправляюсь с вами? — раздосадовано ответил Иирс.

— Нет. Ты возглавишь гарнизоны на границах. Мне кажется, что дроу пытаются отвлечь нас. Но я не позволю обвести эльфийский народ вокруг пальца. Не для того предки не покладая рук трудились ради нашего будущего.

И так, когда король был в полном боевом облачении — после самой брони последовали наплечники и бронированные перчатки, — монарх приказал: