Александр Нагорный - Проект Тьма

Он оглядел ряды будущих рыцарей и, пригладив волосы, встал в центре аудитории.

- Прежде, чем мы начнем наше занятие, хотелось бы представить вам нашего новобранца. Кей, встань.

Я поднялся. Похоже, командор предупредил всех наставников насчет меня, раз толстячок даже не взглянул в мою сторону.

- Этот юноша пережил ужасную трагедию, а посему вынужден закрывать свое лицо. Постарайтесь не докучать ему расспросами. Если возникнут вопросы, можешь задавать у товарищей. Садись.

Я кивнул и сел на место.

- Это сэр Енус, - шепнул Нор. - Он - правая рука командора и служит на благо Церкви очень давно. Поговаривают, будто ему никак не меньше сотни лет!

- Нор, если хочешь поболтать, можешь выйти за дверь, - не поднимая глаз, произнес наставник.

Мой сосед покраснел и выдавил:

- Простите, сэр!

Толстячок, не обращая на аудиторию внимания, заговорил:

- Всем вам прекрасно известно, что близятся темные времена. С востока наступает зараза и павшие ее жертвами медленно движутся в нашу сторону. На юге же зашевелились наши давние враги - королевства Соа и Нав. В это непростое время союзники Аонора держатся в стороне, и нам приходится рассчитывать лишь на себя. Вам известно, что мало кто желает идти в армию и защищать свою страну. Народ трясется в страхе при упоминании тьмы. Кроме нас никто не сделает этого. Никто не очистит мир от скверны.

Это не пафосный бред, вы все - будущие рыцари. Да, большая часть из вас не станет ими, но те, кто пройдет испытания и заслужит звание, станут острием копья Аонора. У нас мало времени, поэтому ваша подготовка будет ускорена. Через пару лет тьма окончательно настигнет нас, и восточные провинции окажутся под ее властью целиком. Когда этот момент настанет, вы должны будете сразиться с тьмой. А мы, наставники, сделаем все, чтобы у вас это получилось.

Но здесь мало нашего желания. Главное - чтобы вы сами этого хотели. Судьба королевства в ваших руках, новобранцы.

Однако это было лишь вступление. Немногие из вас знают историю создания академии при Святом Конклаве и Орденов в частности.

Тысячу лет назад на этих землях царил хаос. Мертвые бродили по миру, убивая все живое, а люди в страхе прятались по пещерам и молили богов о спасении. Тогда солнце скрывалось за тучами столетиями, а единственным спасением от тьмы был огонь. Наши предки сумели остановить тьму, но не уничтожить. Первый рыцарь - сэр Ланс, лично зачистил гнездовище тьмы и заражение остановилось. Долгие годы на этой земле царил мир, но мы знали, что рано или поздно он закончится.

Сэр Ланс основал первый собор, обратив в веру людей, коих позже стали звать епископами. Их было пятеро. Трое юношей и две девушки. И поныне они руководят Конклавом.

Епископы помогли сэру Лансу защитить людей и все вместе они построили город. То был крохотный городок, но он стоит и поныне. Столица Аонора - Суан.

Однако сэр Ланс понимал, что одного Конклава недостаточно, чтобы сдержать тьму за пределами королевства. Он был воином, но остальные - нет. Тогда Первый рыцарь обучил епископов своему искусству, и они основали пять Орденов: Орден Мира, Орден Пламени, Орден Пепла, Орден Неба и Орден Тьмы. Каждый из них обладал собственным уникальным стилем боя, и их последователи переняли искусство своих лидеров. До сих пор все выпускники академии вынуждены выбирать себе одну из пяти дорог.

Но шло время, город разросся, как и само королевство. Ордены встали на защиту Аонора, а епископы воссели на золоченых тронах во главе Конклава. Сэр Ланс давно умер, но он был первым королем, и после него осталась целая династия, чьи отпрыски правят и сейчас.

Лидерам Орденов больше не хватало времени, чтобы обучать новобранцев секретным техникам, поэтому было принято решение основать отдельную академию, которая будет производить отбор, обучение и выпуск верных рыцарей Церкви.

Наставник замолчал, а я сидел, переваривая услышанное. Слишком много информации за один раз - моя и так больная голова гудела, словно потревоженный улей. Конклав теперь напоминал матрешку. Внешняя, самая большая - академия. Это наружный слой. Внутри, поменьше - пять Орденов, каждый со своим лидером и секретами. А в самой середине - Совет Конклава - те самые пять епископов. Они - столпы Церкви, ее главная сила.

Очень интересная система, где последующее звено напрямую связано с предыдущим, а то, в свою очередь - с главным.

- А что насчет Ордена Тьмы, сэр Енус? - задал вопрос Нор, заставив меня вздрогнуть. Точно, Орден Тьмы! - Разве мы не сражаемся с тьмой? Почему тогда назвали Орден в ее честь?

- Хороший вопрос, - наставник растянул губы в усмешке. - Орден Тьмы - острие атаки. Здесь служат лишь лучшие из лучших. Те, кого лично отбирает Плачущая Госпожа Чия. Их задача - познание тьмы, самой ее сути. Они умеют гораздо больше, чем остальные адепты. Но и смертность у них в разы выше.

- А почему Плачущая Госпожа? - спросил кто-то на передних рядах. Сэр Енус слегка кашлянул.

- Это давняя история. Госпожа Чия стала епископом второй, сразу после Господина Ара. Но ее никто не обучал. Она пришла откуда-то с юга, уже будучи умелой воительницей. Ее техника боя значительно отличалась от привычной сэру Лансу, и он принял ее, сделав равной себе. Однако до сих пор доподлинно неизвестно о том, откуда пришла Плачущая Госпожа. Что же касается ее прозвища, оно пошло после первой крупной бойни. Той самой, при Кааву.

- Это та, где рыцари бились с одержимыми тьмой детьми? - спросил кто-то дрожащим голосом. Сэр Енус кивнул.

- Да, она самая. Тысячи детей, от двух до пятнадцати лет тогда бросались на мечи и щиты паладинов, стремясь добраться до горла и разорвать. Это была самая страшная битва в истории, и, говорят, Госпожа Чия плакала, убивая мертвых. С тех пор на ее маске видны две дорожки слез, а Орден Тьмы иначе еще называют Орденом Плачущей Госпожи.

Некоторое время все молчали, оглушенные рассказом наставника.

- Что ж, на сегодня лекция окончена. Все свободны, - нарушил тишину сэр Енус. Ученики медленно зашевелились, нестройным ручейком потекли к выходу.

- Останься, - сказал мне наставник, когда я поравнялся с ним. Кивнув Нору, я отошел в сторонку.

Когда дверь за последним учеником закрылась, сэр Енус поглядел на меня и сказал:

- Сними маску.

- Зачем? - не понял я.

- Так нужно.

Я неуверенно стянул маску с лица. Некоторое время наставник молча разглядывал меня, а затем хмыкнул и покачал головой.

- Вильям поспешил, когда очищал тебя от заражения. Будь иначе, омертвела бы только одна часть твоего тела. Но он занервничал, и ты поплатился за это внешностью.

- Значит, этого можно было избежать? - пересохшими губами спросил я, коснувшись рукой мертвого участка кожи. Сэр Енус кивнул.