Евгения Витушко - Душа дракона

- Что ж... думаю, для начала мне стоит представиться, - негромко проговорил он, задумчиво побарабанив пальцами по глиняному боку кружки. - Мое имя Ирнан Салмар, я - член Совета Магистериума и по совместительству командир Егерей вот уже последнюю четверть века.

- Четверть века? - тут же переспросила я. - В таком случае вы должны помнить...

Однако Салмар уже упреждающе поднял ладонь.

- Да-да, можете не продолжать, ваше высочество! Я прекрасно знаю, что вы хотите спросить. Это - правда. Я был тем, кто возглавлял отряд стражи, конвоирующей юных триединых в Малахитовую Цитадель.

- Значит, Малахитовая Цитадель все-таки существует? - жадно подалась вперед Лиаренна, с явным облегчением принимая эту новость.

Егерь бросил на нее пристальный взгляд и, немного поколебавшись, кивнул.

- Разумеется, существует. И триединые, о которых вы говорите, находятся в ее стенах. Однако добраться до них будет очень тяжело, даже при условии, что я вам помогу... И что у вас вообще хватит смелости решиться на это.

- Ха! О нашей смелости можете не беспокоиться! - с вызовом фыркнула на это Тэффан. - Дайте нам карту или ключ, или что там у вас есть - и мы все сделаем!

Чародей в ответ снисходительно улыбнулся аниморфе.

- Похвальный энтузиазм. Вот только одной лишь картой или ключом вам тут не обойтись. Попасть в Цитадель почти так же непросто, как и в легендарный лунный город Тир-да-Норт. Путь туда - это сложная шарада, разгадывать которую приходится на протяжении всего путешествия. Непосвященному не добраться до Цитадели ни по земле, ни по воздуху, ни через телепорт - только по специальной тропе и только хорошо зная опасности, подстерегающие на пути, можно дойди до нее... Потому-то и ходят туда крайне редко, и лишь очень немногие. Остальным легче думать, что Цитадели попросту не существует.

- Ну а те, кто ее охраняет? Они же как-то попадают туда? - недоверчиво нахмурилась Лиаренна.

- Цитадели не нужна охрана, - просто ответил маг. - Она прекрасно охраняет себя сама. По крайней мере, до сих пор никому сбежать не удалось.

- Милое местечко... - задумчиво пробормотала эльфийка

- Потому-то я и спрашиваю еще раз, - продолжал Егерь. - Вы уверены, что действительно готовы рискнуть?

- Мы даже не уверены, стоит ли вам доверять, - без обиняков ответила на это Тэффан. - С какой стати вы вдруг решили нам помогать? Где гарантия, что все это не хитро расставленная ловушка?

- Хороший вопрос, - усмехнулся в ответ Салмар, рассеянно вертя в руках уже пустую кружку. - Что ж, можете мне не верить... Хотя других желающих вам помочь что-то пока не видно.

И, окинув нас взглядом, внезапно без малейшей иронии добавил:

- Мне понятен ваш скептицизм в отношении меня, но я в самом деле хочу помочь. И не по каким-то тайным соображениям, а потому что верю вам... Правда, это вовсе не благодаря вашему сомнительному дару убеждения, - с иронией добавил он. - Просто есть кое-что, заставляющее меня думать, что с нашим миром действительно что-то происходит.

- И что же вас наводит на такую мысль? - осторожно спросила я.

Маг поставил кружку и обвел нас задумчивым взглядом.

- Дело в том, ваше высочество, что у себя в Магистериуме мы постоянно ведем наблюдение за колебаниями энергетических полей на территориях Империи. Это позволяет отслеживать всплески магической активности в опасных районах, предупреждать появление аномалий, следить за перемещениями разных необычных существ... - он бросил на меня искоса быстрый взгляд. - Не так давно, двое суток назад, в момент Новолуния, все изучаемые нами показатели внезапно резко скакнули вверх... Вы заметили, что сегодня за столом Совета было несколько пустующих мест? Эти маги находятся сейчас в самых 'горячих' точках Террана. Всего за последние двое суток таких точек стало значительно больше. Тут и там стали активизироваться старые ведьмины круги, выбрасывая в наш мир разную мерзость с тонких планов, начали оживать заброшенные могильники, хищная нежить принялась понемногу сбиваться в стаи. Такое впечатление, будто вся нечисть мира решила устроить себе большую прощальную вечеринку... И лично мне чутье подсказывает, что, когда вечеринка закончится, все может стать гораздо, гораздо хуже.

Мы молча переглянулись.

- Ладно, убедили, - в конце концов сказала Лиаренна. - Думаю, мы готовы выслушать ваши предложения.

- Ну спасибо, - не сдержавшись, иронично полупоклонился ей Салмар. - Тогда - к делу.

Как показали следующие полчаса, проведенные в обществе Егеря, правил и указаний, касающихся предстоящих поисков Цитадели, было достаточно много. Нам следовало прибыть в назначенное место до рассвета и ждать, когда откроется специальный проход на секретную тропу - Точка Входа, как назвал ее чародей. По его словам, эта самая Точка будет открыта всего несколько минут, так что тут следовало поторапливаться. Кроме того, Салмар категорически запретил нам брать с собой лошадей.

- В мире есть вещи, которые не могут видеть люди, но прекрасно видят животные, - пояснил он. - И на этой тропе такого добра предостаточно. Проблема в том, что, если кто-нибудь из вас в своей звериной ипостаси и увидит что-нибудь необычное, то у него скорее всего хватит ума удержаться от необдуманных действий. А вот животные могут отреагировать весьма бурно - и накликать беду на всех...

Были также и другие указания. Идти только пешком и только группой. Ни в коем случае не сходить с тропы. Не отставать от своих. Не останавливаться надолго на одном месте. Не есть и не пить ничего, найденного на тропе. Избегать теней. Избегать любых подозрительных предметов. И главное - избегать пользоваться магией.

- Избегать соваться на эту проклятую тропу, - негромко буркнула в конце концов Тэффан, слушая длинный перечень предостережений.

- В идеале - да, - спокойно согласился чародей. - Но поскольку вам все равно нужно попасть в Цитадель, лучше просто запоминайте. Эти меры предосторожности не так уж и сложны, но их нарушение стоило жизни уже немалому количеству глупцов... И еще. Когда окажетесь на месте, будьте предельно осторожны. Прежде чем браться за освобождение пленников, хорошенько обдумайте свои действия - и только после этого приступайте к делу. Чем меньше времени вы потратите на собственно сам процесс освобождения, тем больше у вас будет шансов выбраться оттуда живыми... И, ради Богов, не вздумайте поиграть в благородство, освобождая других узников! Что бы вы не думали о Магистериуме, но Малахитовая Цитадель была построена не просто так! Большинство тех, кто содержится в ее стенах, действительно крайне опасны, а некоторые еще и бессмертны. Стоит только освободить хотя бы одного из них - и конец света для Террана может наступить гораздо раньше, чем обещает ваше Пророчество.