Мара Полынь - Фамильяр (СИ)

— Я и так от вас отстал. Ты хочешь, чтобы я отстал ещё больше, пропустив в этом году экзамен? — Натан засмеялся, но на душе у него скребли кошки. Магу было завидно — друзья получили простые задания с большим количеством баллов и выполнили их. Даже здесь имели значение связи и происхождение, хотя система квалификационных печатей в своё время создавалась именно для того, чтобы исключить их влияние — все маги должны были приложить одинаковые усилия, чтобы подняться на следующую ступень. — Не волнуйтесь, времени ещё полно, за два месяца мы успеем кучу всего переделать. Главное, не скучайте тут без меня.

— Когда ты собираешься ехать? — Горан, как и Натан, принял приглашение Лорен и остановился у неё дома. Правда, по другим причинам: так он, во-первых, спасался от скуки, а во-вторых, мог находиться подальше от родителей, которые, в отличие от родителей Лорен, сейчас были в столице.

— Думаю, на этой неделе. Раньше начну — раньше закончу. Да ладно, хватит смотреть на меня, как на покойника! — Натан рассмеялся. — Я же не на войну уезжаю.

Вещей у Натана с Кираном было немного, поэтому собрались они быстро.

И в одно ясное утро, мучась головой после прощальной пирушки, они отправились в путь. Пока что в планах было доехать до Абии, столицы Зива, и вернуться обратно, выполнив по дороге пару заданий. Натан всё ещё надеялся получить недостающие для зачёта баллы. Несмотря на голос разума и увещевания Кирана, младший маг категорически отказался ещё раз встречаться с мастером Брентоном. Пусть это выглядело как побег, пусть они не получили награду — Натану было всё равно.

У самых ворот, на краю бурлящей толпы, Киран вдруг заметил знакомую фигуру.

— Смотри, это не Анакс там стоит?

— Где? — Натан прищурился, вглядываясь в лица.

— Вон, возле сторожки.

— Точно, он.

Анакс, заметив приближающихся путников, приветливо помахал рукой.

— Я тут уже почти час жду, — вместо приветствия заявил маг, когда они подъехали достаточно близко. — Где вас носило?

— Привет, мы тоже рады тебя видеть, — мысль о том, что соглядатаи доложили мастеру Брентону об их бегстве, и тот послал племянницу за ними охотиться, не давала Натану покоя. — Как ты вообще догадался, что мы будем проезжать через южные ворота?

— Я отправил младшего демона к Лорен, она сказала, что вы только что уехали в Абию, — Анакс отвёл взгляд в сторону, будто стеснялся смотреть прямо в глаза. — Вот, — он протянул Натану свёрток. — Это вам от дяди. Он вспомнил, что забыл поблагодарить вас за… за всякое. Здесь рекомендательные грамоты для обоих, дорожные пропуска служащих короны и вот ещё, — Анакс добавил к свёртку увесистый кошель бордового бархата. — Он сказал, что должно хватить на троих. Кто у вас третий? — Анакс нехорошо прищурился.

— Мы как раз едем его проведать, — Киран улыбнулся — Я вижу, ты тоже уже собран в дорогу. Дядя сказал ехать с нами?

— Нет, я сам, — Анакс опять отвёл взгляд, на этот раз в другую сторону, и Натан, наконец, догадался, что тот не стесняется, а внимательно следит за происходящим вокруг, будто ждёт неприятностей. — Матушкины ищейки подобрались уж слишком близко. За вашим домом следили круглые сутки и сейчас, думаю, они где-то рядом. Нужно драпать.

— Значит, ты с нами?

— До ближайшего перекрёстка. А там посмотрим.

Из города выехали без приключений. Путешествовать по осенней прохладе было настоящим удовольствием — холода ещё не начались, но жары, как летом, тоже уже не было. Киран, довольный жизнью, мурлыкал что-то под нос — наконец-то прекратилась пытка городской вонью. Кое-где вился дым — дожигали стерню на полях.

К первому большому перекрёстку они подъехали ещё до обеда.

— Ну что, куда дальше? — Киран посмотрел на столб с указателями. — Можно с нами, а можно с теми пятью господами, что тащатся за нами от самого Лорса.

Анакс обернулся. Тракт был заполнен людьми — на повозках, пешими, всадниками, с тележками и гружёными ослами. Понять, кто из них преследователь, а кто просто едет в ту же сторону, казалось невозможным.

— Ты шутишь, никого там нет.

— Может, я ошибся, — Киран улыбнулся, и Анакс почувствовал, как мурашки побежали по спине.

— Ладно, я пока с вами.

Натан всю дорогу незаметно поглядывал на Анакса. Ему было очень интересно понять, как этот серый мышонок смог превратиться в ту прекрасную принцессу на званом вечере, а потом опять стать неприметным мышонком. Если бы он не знал точно, что оба раза это был один и тот же человек, не поверил бы. Перевоплощаться так искусно — наверное, это настоящий талант.

— Чего пялишься, чучело огородное? — наконец не выдержал Анакс.

И этот человек совсем недавно выглядел и вёл себя, как настоящая принцесса?

— Да так… — Натан отвернулся. Расстилающиеся до горизонта поля тоже выглядели отлично. — Думаю, куда всё в тебе прячется.

Киран закашлялся, пытаясь скрыть смех.

— Ты уверен? — в очередной раз спросил Натан. Анакс лишь покосился в ответ и продолжил копаться в сумке. Натан вздохнул и, издалека обогнув Манкато, забрался в свою кровать. Хотелось спать, но тусклый свет, исходивший от волос демона, мешал.

Опасаясь, как бы Киран не оказался прав, Анакс решил в этот раз не снимать отдельную комнату. Призвав демона, чтобы охранял, он занялся обычными делами и больше не обращал внимания на спутников.

Киран же, в отличие от магов, не пытался заснуть или заняться чем-нибудь ещё. Он, как заворожённый, смотрел на Манкато, ни на секунду не отводя от демона глаз. Натану в какой-то момент даже показалось, что по подбородку пожирателя побежала слюна.

— Киран, ты думаешь спать? — наконец не выдержал младший маг. Киран ему не мешал, но присутствие Анакса делало Натана слишком нервным.

— Да, да, уже, — Киран завозился, устраиваясь поудобнее, и как бы невзначай заметил: — Мне просто интересно, насколько далеко на юг с нами пойдёт Анакс.

Ровное пламя Манкато дрогнуло — пожиратель своего добился.

— Вы идёте на юг? — тихо спросил демон.

— Да, в Абию, — не отрываясь от своих дел, подтвердил Анакс. Похоже, он не знал, что демонов на юге нет.

Огонь затрепетал, заставляя предметы отбрасывать странные тени.

— Это опасно, — Манкато кивнул своим словам. — Все, кто идёт на юг, больше не возвращаются.

— Да? Почему? — голос Кирана звучал как обычно, даже слегка скучающе, и лишь Натан знал, насколько пожиратель на самом деле напряжён.

— Потому что там спит Тьма, — демон зажал рот рукой. Похоже, он проболтался о какой-то большой тайне. Потом, подумав, добавил: — Она поглотит всё, что её коснётся. В любом случае, дальше Крейтона идти не стоит.

— Но южане же живут там? Почему Тьма не поглощает их? — резонно поинтересовался Анакс. Южане не создавали впечатления народа, дрожащего в страхе. Также в Зив ходили со своими обозами многочисленные торренсийские торговцы, и все они возвращались в добром здравии, если не считать тех, кому в пути попались разбойники или настигли болезни.