Мара Полынь - Плачущий король

— Постой, — Тиантей замерла с заварником в руках. — Я не знала, что Хамн… — Страж поднёс палец к губам и она послушно поправилась: — Что ты — изменяющийся. Как такое возможно?

— Мы никогда не афишировали своих способностей, ты ведь сама говорила, что раньше считала, что Орден — выдумка, — Страж смотрел, как она принялась разливать чай по чашкам. — К тому же Орден почему-то всегда был уверен в своей уникальности, не задумываясь, что где-то могут жить другие перевёртыши. И что когда-нибудь он может с ними столкнуться. Он и сейчас так думает.

Четвёртый взял свою чашку и вдохнул пар. Целый букет луговых трав и немного мёда для сладости. Как же давно он просто пил чай.

— Теперь я понимаю твою одержимость Императором, — в задумчивости кивнула Тиантей. — Подожди, я кое-что подготовила. Не знала, когда смогу тебе это отдать, и смогу ли вообще.

Она порылась в одном из шкафчиков, и достала из самой глубины маленький флакон тёмного стекла. Его пробка была запаяна воском.

— Можно капнуть на одежду, или подушку, или мебель; например, его стол или стул, — она протянула флакон Стражу. — Достаточно пары капель. Будь с ним осторожен, ты нужен мне живым.

Он бережно принял флакон и спрятал во внутренний карман жилета:

— Спасибо, я твой должник.

— Обещай, что вернёшься.

— Я сделаю всё, что от меня зависит, — кивнул Четвёртый.

— Что ж, это, наверное, наибольшее, на что я могу рассчитывать, — вздохнула Тиантей.

В дверь постучали. Жестом приказав ей оставаться на месте, Страж беззвучно встал и подошёл к входной двери. Пока шёл, он вновь изменил внешность, становясь собой-Четвёртым. Ведьма, вытянув шею, наблюдала за ним со своего места: с её стороны стола хорошо просматривались вся приёмная комната и гостиная. Он постоял несколько секунд, прислушиваясь, и только потом отворил дверь. На пороге замерла Линтакли, рассматривая незнакомца. Она была одета как уважаемая матрона, и Стражу это показалось очень забавным, будто старого вояку вырядили в женское платье. Огромная корзина со снедью стояла у её ног.

— Вы кто? — насторожено спросила Линтакли, не двигаясь с места.

— Рин, — едва сдерживая улыбку, ответил Страж и сделал приглашающий жест. — Проходи.

Тиантей помахала из кухни.

— Но куда? — резонно поинтересовалась Линтакли. — Мы сейчас в Приморье, какие остались варианты? За море?

— Хотя бы и за море, — кивнул Страж. — Лишь бы отсюда.

— Нет, — твёрдо ответила Ведьма. — Мы можем вернуться в столицу.

— Запрещено. Везде, где есть перевёртыши, вы в опасности.

— Перевёртыши, — эхом повторила Линтакли. Для неё было настоящим шоком, что некоторые детские сказки оказались правдой. И теперь ей стало понятно, почему её удивительный кулон не мог найти Рина — когда тот менял облик, то для артефакта он просто исчезал, становясь кем-то другим. — Может, тогда на северо-восток? Вряд ли нас будут искать в Холмах. Там почти никого не осталось.

— Нет, — Страж с сожалением покачал головой. — Тоже слишком опасно. Там до сих пор много агентов.

— На Равнинах запада сейчас тоже неспокойно. Остаётся север, — предложила Тиантей. — Поедем в обход столицы. Тем более что зимой мне будет проще притворяться юношей.

— Почему ты не хочешь за море? — вместо ответа спросил Страж.

— Тогда мы больше никогда не увидимся.

— Ты не из прорицателей, чтобы говорить такое. Езжайте. Я вас найду, когда закончу здесь со всем, — он на секунду замолчал. — В любом случае, на островах у Императора нет власти, и вряд ли в ближайшее время ему удастся подчинить их. Послушай Линтакли.

— Нет.

Они замолчали, сверля взглядами друг друга. Линтакли лишь удивлённо смотрела то на Стража, то на Ведьму. Наконец Тиантей отвела глаза:

— Хорошо. Но обещай мне…

— Всё что мог, я уже пообещал. Верь мне.

Она вздохнула:

— Линтакли, собираемся.

Четвёртый проводил взглядом очередного посетителя. Хоть Император и утверждал, что он здесь инкогнито, было понятно: раскрытие тайны насчёт того, кто же поселился в Приморской Роще, было лишь вопросом времени. По крайней мере, долго секретность не удастся соблюдать, если здесь будет появляться столько гостей.

На душе было неспокойно. Линтакли и Тиантей должны были отправиться в порт ещё вчера, но если верить кулону, они до сих пор не покинули древо. Может, что-то случилось? Но как это проверить? Оставалось только стоять на страже и держать уши востро: если Ведьму найдут, поймают или убьют, первым делом прибегут докладывать сюда. Но минуты складывались в часы, и всё оставалось по-прежнему. Наконец пришла новая смена, и он смог сдать пост. Если бы Страж писал дневник, то единственной записью сейчас было бы «ничего не произошло». С самого утра моросил дождь, то усиливаясь, то ослабевая: совершенно нормальная погода в Приморье для этого времени года.

Приходилось действовать неторопливо, скрупулёзно повторяя обычные каждодневные действия: пообедать, потрепаться со свободными стражами, посидеть в общей гостиной, занимаясь какими-то мелочами. Наконец он собрался и, бросив что-то вроде «пойду развеюсь», отправился в лес.

К его удивлению, в этот момент звезда в кулоне сдвинулась, направившись в сторону моря. Значит, всё же вышли. Но почему так долго? Страж немного изменил маршрут, чтобы их пути пересеклись где-то недалеко от порта. Всё же в глубине души он был рад, что так складывается и у него есть шанс посмотреть на неё ещё раз: мысль о том, что они с Тиантей, скорее всего, больше никогда не увидятся, причиняла боль.

Четвёртый подобрался: ещё один или два поворота, и он их увидит. Ноги сами несли Стража быстрее, как вдруг до его слуха донёсся звон мечей. Где-то впереди шла битва. О, нет, только не это. Он сорвался на бег. За следующим древом он увидел их: Тиантей стояла, прижавшись к стене склада, — здесь начинались портовые постройки, и лес заканчивался, словно отрезанный ножом. Перед ней с мечом в двух руках и юбкой, неловко заправленной за пояс, отбивалась от двух копьеносцев Линтакли. Копьеносцы Ордена на мечах были не очень сильны — не их оружие, — но всё равно представляли серьёзную угрозу, особенно вдвоём. В отличие от рыцарей, непревзойдённых одиночных воинов и стражей, специально тренированных для битв в закрытых и узких пространствах древ, основной силой копьеносцев было умение сражаться в группах. Они уверенно теснили Линтакли, и её поражение было лишь вопросом времени. Очень малого времени. Было видно, что они столкнулись только что — появись Четвёртый на минуту позже, и всё было бы уже кончено. Один из нападающих отвлёкся на новую угрозу, но, распознав в нём одного из членов Ордена, не подумал, что тот несёт опасность.

— Страж! — воскликнул он, явно рассчитывая на помощь, и в следующее мгновение из его шеи ударил фонтан крови, орошая и без того мокрую мостовую. Второй копьеносец отпрыгнул от Линтакли, пытаясь спланировать защиту против резко увеличившегося числа противников, но упал после второго же удара с распоротым боком.