Вадим Арчер - Острова междумирья

После схваток с двумя предыдущими драконами Балтазару ничего не стоило парировать плевок этого малыша. Огненное облако ушло в сторону, а маг вдобавок наградил дракончика хорошей гравитационной оплеухой, отчего тот шлепнулся на дно лощины.

– Раурруг! – окликнул его Балтазар. – Перестань кидаться на нас, давай лучше поговорим.

Удивленный взгляд дракончика остановился на Балтазаре. Маг раскрыл рот, чтобы продолжить увещевания, но Раурруг вдруг вытянул шею и испуганно зашипел на что-то за его спиной. В этот миг над головой Балтазара раздалось оглушительное рычание, и огромный крылатый лев с косматой черной гривой перелетел через его голову и накинулся на Раурруга. Дракончик подскочил в воздух всеми четырьмя лапами и в ужасе помчался наутек.

– Стой! Стой! – прокричал маг, настолько озабоченный приручением дракончика, что его не сумело отвлечь даже внезапное появление крылатого чудовища величиной в полторы лошади. – Раурруг, подожди!

Крылатый лев услышал призывы мага и мгновенно опустился перед ним.

– Садись, догоним! – прорычал он, приседая на лапах.

Дракончик быстро улетал, и Балтазару некогда было ни раздумывать, ни удивляться. Маг вскочил на спину льва и ухватился за густую черную гриву, чтобы не свалиться при стремительном взлете. Они погнались за Раурругом, от испуга сбившимся с пути и стремглав летевшим над равниной.

– Стой, Раурруг, стой! – кричал Балтазар вслед дракончику со спины своего неожиданного союзника. – Остановись, мы тебя не тронем!

Но драконий детеныш пустился в паническое бегство. Он с раннего детства наслушался от матери жутких рассказов о колдунах, которые убивают непослушных детей, а затем выкачивают из них кровь и сдирают с них кожу, и теперь прикладывал все силы, чтобы унести от преследователей свои зубы и когти, кровь и чешую. Он поднимался все выше в небо, его очертания стали прозрачными и начали таять на глазах.

– Он уходит в междумирье! – в досаде вскричал маг. – Эх, уйдет…

Зверь под ним яростно уперся крыльями в воздух, который вдруг стал легче и тверже. Небо приобрело лиловый оттенок, а почти исчезнувшее тело дракончика снова стало плотным и четко видимым.

– Стой, Раурруг! – продолжал кричать Балтазар, но дракончик стремительно мчался вперед, понемногу отрываясь от преследователей. Его крылатый силуэт становился все меньше и меньше – неспроста драконы считаются самыми быстрыми существами междумирья.

– Сто тысяч танваланских огнедышащих демонов! – выругался Балтазар, когда Раурруг окончательно исчез из вида. – Теперь эта глупая крылатая скотина настроит против меня всех своих сородичей!

– Да зачем тебе эти драконы? – отозвалась громадина, на которой он сидел верхом. – Ты мне понравился, и я согласен быть твоим скакуном.

До Балтазара наконец дошел факт, на которым ему было некогда задумываться в пылу погони – он находился в междумирье верхом на могучем крылатом существе неизвестного магам вида, напоминающем огромного черногривого льва.

– А кто ты такой? – оторопело спросил он.

– Ракш. Это моя вторая форма.

– Но во всех академических учебниках написано, что вторая форма шерпанов отличается от основной только крыльями, – заспорил Балтазар, от изумления не соглашаясь с очевидным.

– Я от рождения очень силен в магии, – объяснил Ракш. – Чем больше у шерпана магическая сила, тем мощнее у него крылатая форма.

– Но почему ты ни разу не перекинулся в нее, пока мы искали драконов?

– Я опасался, что вы испугаетесь и откажетесь от меня, а мне было нужно выбраться из этого мира.

Сзади послышался голос Дагона, окликавшего Балтазара по имени. Маг оглянулся и увидел своего друга, скачущего следом за ним на бунге.

– Ну вы с Ракшем и мчались! – в восхищении заявил Дагон, останавливаясь рядом. – Мой бедняга Тьо-Тин с копыт сбился, догоняя вас.

– Ты знаешь, что это Ракш?

– Естественно, он же перекинулся у меня на глазах. Дракоша твой, я вижу, удрал?

Широкая улыбка расползлась по лицу Балтазара:

– Да зачем он мне теперь, когда мы подружились с Ракшем!

Дороги магов хороши тем, что мгновенно переносят путешественника на немыслимо большие расстояния. Для этого нужно только владеть простым заклинанием переноса, посильным для любого мага. Единственное неудобство таких путешествий – это переходы между каналами, нередко находящимися на значительном расстоянии друг от друга, так как канальные входы и выходы располагаются по мирам беспорядочно и случайно. Поэтому существуют списки часто используемых маршрутов, а искусство составления кратчайшего маршрута относится к наиболее важным академическим службам.

При наличии волшебного скакуна это неудобство почти не ощущается, потому что даже самый слабый скакун мгновенно домчит своего седока от канала к каналу по воздуху. Но обладатели скакунов являются скорее исключениями, чем правилом, а остальные маги вынуждены обходиться в пути подручными средствами. Даже если нет спешки, у иномирцев возникают проблемы с климатом, пищевой совместимостью, отношениями с местным населением, а также всевозможные случайности, способные испортить путешественнику жизнь. Поэтому неудивительно, что большинство магов перемещается по мирам несколькими общеизвестными маршрутами.

Зербинас был уроженцем Лирна, поэтому они с Хирро избегли большинства дорожных неприятностей. Но ближайший канал вел с Пирта в Кейтангур, прямо в таверну магов под названием «Зеленая Корова», где находился лирнский узел Скальфа. Кейтангур же располагался на первом континенте, на огромном расстоянии от пятого континента, куда наняли Гримальдуса. Но магам повезло с дорогой – пользуясь попутными каналами, судами, наемным транспортом, они уже через месяц сошли на землю рода Иру с торгового корабля, идущего рейсом из Зулрана на пятый континент в прибрежные поместья архонтов.

Их встретила обычная в этих краях жара и сушь, протяжный архонтский говор и узкие лица местных жителей с высокими носовыми дугами, доходящими до середины лба. Оба мага были здесь иномирцами – не только синекожий и красноглазый Хирро, но и Зербинас, принадлежавший к расе первого континента, из представителей которой в архонтских землях появлялись только рабы и торговцы, привозившие их на продажу.

Архонты славились своими воинами, но среди них не бывало магов, как по отсутствию врожденных способностей расы, так и по распространенному предубеждению воинов против любых ухищрений, которые нельзя побороть копьем и мечом. Тем не менее, кое-кто из знатных архонтов нанимал на службу такую экзотику, как маги – не столько для того, чтобы пользоваться искусством магии, сколько для того, чтобы утвердить свое превосходство перед соседними родами.