Элейн Каннингем - Эльфийская тень

Эрилин сжала зубы и сосчитала про себя до десяти. Стараясь сдержать гнев, она изложила свои намерения:

- На рассвете мы поедем на юг. Мы оба. А когда нагоним какой-нибудь купеческий караван, ты сможешь присоединиться к нему. Ты понял?

- Благодарю покорно, но меня это не устраивает. Обессиленная девушка медленно опустилась на землю и спрятала усталое лицо в ладонях. Похоже, этот франт действительно был торговцем. Судя по его интонациям, он был готов торговаться до потери сил, как калимшитский купец.

- Как я понимаю, у тебя есть другие предложения? - осведомилась она.

Молодой человек сел на камень напротив нее и с брезгливой гримасой подобрал богато вышитый плащ, который едва не угодил в лужу крови.

- Именно,- спокойно заявил он.- Мне нужна ты.

Эрилин выпрямилась и подозрительно прищурилась.

- Что это значит?

- Это значит, что я поеду с тобой, - пояснил Данила. - С этого момента мы становимся партнерами и товарищами по путешествию.

Девушка уставилась на своего собеседника. Как ни странно, молодой человек говорил вполне серьезно.

- Это невозможно,- воспротивилась она.

- Почему?

Хмуро глянув на щеголя, девушка ответила:

- Потому, что я всегда работаю и путешествую одна.

- А еще потому, что так предсказали звезды,- подхватил Данила, подсмеиваясь над ее напыщенным тоном.

Эрилин вспыхнула и отвела взгляд.

- Я не хотела, чтобы мои слова прозвучали помпезно, - тихо сказала она. - Но в дороге мне не нужна компания.

- Интересно, а как же минувшие два дня, которые мы провели вместе? - спросил молодой человек и, не дожидаясь возражений, вскинул руку.- Да-да. Я знаю. Бегство, пленник, тайны и все такое. Оставим это. Ты сказала, что мы поедем вместе до Глубоководья. Значит ли это, что Эрилин Лунный Клинок сгоряча дает слово, а потом берет его обратно при первой возможности?

Он улыбнулся, заметив злой огонек в глазах девушки:

- Думаю, нет. Ты сама признала, что кое-чем мне обязана. В награду за спасение твоей жизни я хочу остаться с тобой и сопровождать тебя до Глубоководья, а может быть, и немного дальше.

Эрилин помассировала виски, пытаясь унять головную боль и разобраться в намерениях своего навязчивого компаньона:

- Зачем тебе это?

- А что в этом плохого? Терпение девушки было на исходе.

- Зачем? - упрямо переспросила она сквозь зубы.

- Ладно, раз ты так настаиваешь, я скажу правду. Я бард-любитель. Между прочим, в определенных кругах обо мне неплохо отзываются.

- К чему ты ведешь? - устало поинтересовалась Эрилин.

- Это же очевидно. Ты слышала, как я исполнял «Балладу о набеге джентаримцев»? ~ Данила выжидающе умолк. Очевидно, он надеялся услышать похвальный отзыв о своем творении, однако Эрилин одарила его только долгим сердитым взглядом. Пожав плечами, франт продолжил: - Так вот, я полагаю, путешествие с тобой будет богатым на приключения. Поэтому я хочу воспользоваться случаем и написать балладу об убийце Арфистов. Я буду первым, кто это сделает! Слава мне обеспечена. Ты, конечно, будешь ее главной героиней, - великодушно добавил он. - Часть баллады я уже написал. Хочешь послушать?

Не дожидаясь разрешения, Данила откашлялся и запел. У него был приятный тенор, но ужаснее стихов Эрилин никогда не слышала.

Девушка прослушала два куплета, потом достала нож и приставила самолюбивому барду к горлу.

- Еще один звук, - предупредила она спокойно, - и я вырежу эту песню у тебя из глотки.

Скривившись, молодой человек ухватил острие ножа большим и указательным пальцами и отвел лезвие от щей.

- Боже милосердный! А я считал, что критики в Глубоководье чрезмерно суровы! Чего ты ожидала? Я всего лишь любитель, хоть и талантливый…

- Ты хочешь получить честный ответ? - полюбопытствовала Эрилин.

- Ладно, - сухо проронил Данила. - Все очень просто: я боюсь за свою жизнь. Я не горю желанием остаться один, а ты лучший телохранитель, которого только можно найти. Честно говоря, я не думаю, что путешествие с караваном будет более безопасным, чем с тобой, поэтому мое нынешнее положение меня вполне устраивает.

Эрилин задумалась. Похоже, молодой человек говорил правду. Во всяком случае, выглядел он настолько серьезным, насколько это было возможно с его легкомысленной физиономией. Раз ее бывший пленник нуждался в защите, Эрилин считала своим долгом ему помочь. Девушка спрятала нож в сапог и смирилась с неизбежным.

- Хорошо,- кивнула она.- Мы поскачем во весь опор. По пути будем охотиться, готовить еду и стоять на страже по очереди. И никакой болтовни, никакой магии, никаких песен.

- Договорились, - охотно согласился Данила.- Доставь меня целым и невредимым в Глубоководье, и я готов всю дорогу чистить твое оружие. Клянусь Темпусом, оно нуждается в профессиональном уходе.

Не договорив, молодой человек протянул руку и прикоснулся к древним потертым ножнам Лунного Клинка.

Вспышка голубого света озарила болото. Замысловато выругавшись, Данила отшатнулся. Он поднес руку к глазам и потрясение уставился на свой указательный палец. Кончик пальца был черным: его опалил магический огонь.

- Что я такого сделал? Почему эта штука на меня напала? - возопил франт. - Ты же сказала, что твой меч никогда не прольет невинной крови, верно? Впрочем, крови не было. Так что на последний вопрос можешь не отвечать.

Спокойно глядя на Данилу, Эрилин спокойно продолжила:

- И еще одно условие, при котором возможно наше «сотрудничество»: ты не будешь трогать мое оружие.

Сунув в рот обожженный палец, Данила согласно кивнул:

- Уж в этом не сомневайся.

Девушка поднялась на ноги и легко вскочила в седло.

- Поехали.

- Может быть, сначала нам следует перевязать раны, - заметил Данила, озабоченно рассматривая разодранную и залитую кровью рубашку спутницы.

Девушка взглянула на него недоверчиво и презрительно: она решила, что молодой человек говорит о своем пальце.

- Ты выживешь,- равнодушно бросила она.- Хорошо, что ты не попытался вынуть меч из ножен.

- Вот как? А что бы тогда произошло? И почему меч не трогает тебя? - Встав на ноги, юноша продолжил расспросы.

Эрилин мысленно выругалась. Никто раньше не прикасался к мечу без ее позволения, почему же она утратила бдительность на этот раз?

- Так в чем же дело? - упорствовал Данила.

- Близится ночь, - строго прервала его девушка. - Как ты видишь, мы все еще находимся на Хелимберском болоте. Выбирай: или мы едем, или беседуем.

- А нельзя делать то и другое одновременно?

- Нет.

Молодой человек покорно пожал плечами и сел в седло.

- Думаю, нам удастся поймать что-нибудь на ужин.

- Твоя очередь охотиться. - Эрилин пришпорила лошадь и поскакала на запад по болоту.

Данила последовал за ней. Вскинув голову, он поинтересовался: