Эдуард Катлас - Девятая Крепость

Сержант кивнул:

— Значит, твои товарищи отомщены.

Развернувшись, он отдал приказ:

— Шестеро на правый фланг, разбиться на две группы и следить за болотом. Шестеро на левый, смените патруль. Не дайте пробраться больше никому. Еще двое, — похороните павших… Пока мы можем это себе позволить, — добавил он тихо.

— Как только солнце уйдет, сразу возвращайтесь. Будем уходить.

— Двадцать, — произнес Фантом.

— Двадцать один, — поправил его сержант, — умер еще один из раненых.

До заката осталось не больше часа, когда вернулись четверо рейнджеров из дальнего патруля с правого, западного фланга. Так и не дождавшись орков, в полдень они отступили и быстро достигли заслона.

— Ни одного орка вдоль болота? — сержант был готов ко всему.

— Ни одного, — подтвердил командир группы, — ни вдоль болота, ни глубже на север. Мы шли чуть в стороне. Все тихо.

— Хорошо. Постарайтесь отдохнуть, нам придется идти всю ночь.

Фантом первым увидел в лучах заходящего солнца бегущих с востока. Сначала он подумал, что это возвращается левый патруль, но они бежали со всех ног, и их было семеро.

Только когда они подбежали ближе, Даниэль понял, что седьмым был молодой рейнджер из дальнего дозора. Совсем молодой, тот самый, кого кухарка когда-то назвала «соплячком».

— По реке пошли орки, около полусотни, — рассказывал солдат. — И с ними было несколько наездников на этих огромных волках. Мы их остановили, но один волк успел добежать. Разорвал моего друга буквально в клочья, прежде чем упал.

— Рейнджер сказал мне бежать к вам, предупредить. Сказал, что задержит их немного, чтобы дать мне возможность уйти, — юноша начал всхлипывать. Сержант похлопал его по плечу, успокаивая.

— Пока мы ждали, командир учил нас ставить ловушки, мы их сотни наставили, самых разных. Теперь там, на выходе из болота, вся местность — одна сплошная ловушка. Он сказал, чтобы его не ждали. Сказал, что уйдет, если сможет, — голос бойца задрожал, он судорожно выдохнул и закончил: — Еще он сказал, что у вас не больше часа, потом они будут здесь. Я бежал быстро, так быстро, как мог. Я знал дорогу, а орки пойдут медленнее. Может, я выиграл еще полчаса. Он ведь уже мертв, да?

— Держись, сынок. Если он и мертв, то никто не сможет сказать, что он погиб напрасно. Ты сделал его смерть не напрасной. Будь сильным и за него тоже.

Сержант помолчал и отдал приказ:

— Уходим тихо. Отползайте до леса и бегите. Раненых на лошадей. Кто-нибудь — найдите левый патруль и догоняйте. Маг, — Конрад нашел глазами Виктора, — пришло время для твоей ловушки. Двое — помогите волшебнику отойти, когда он закончит. Если орки решатся на ночную вылазку, их будет ждать сюрприз.

Взвод пришел в движение. Дождавшись, когда большинство уйдет на относительно безопасное расстояние, Виктор произнес простое заклинание и бросил камень элементаля к самой кромке воды, прямо в центр выхода из болота. Тихо всплеснув, камень остался лежать на скальном основании, лишь немного выступающий из болотной жижи.

Двое воинов подхватили вконец ослабевшего мага под руки и потащили его к лесу.

Но когда они уже были среди деревьев, маг вырвался из их рук и обернулся. Обернулся, чтобы увидеть водного элементаля, освещаемого только узкой полоской заката, и казавшегося от этого не голубым, а бледно-розовым.

От болота уходили пятьдесят восемь бойцов, и еще двоих тяжелораненых везли лошади. В темноте их лиц было не видно, но Даниэль знал, что думает каждый из них. Знал, потому что думал о том же. О тех, кто остался позади. Прошел всего день, но после него никого из уходящих на север нельзя было назвать новобранцем.

Взвод догонял колонну третий день. Они шли днем, и продолжали идти ночью, останавливаясь лишь на короткие двухчасовые привалы, во время которых люди, казалось, лишь успевали закрыть глаза, как их уже будили и заставляли идти дальше.

Взвод был измотан до предела. Даже отряд принца, идущий с ними, перенес этот марш достаточно тяжело.

Им повезло. За эти дни они ни разу не встретили орков. Клан, преследующий колонну, остался далеко позади, а охотничьи отряды орков были либо распуганы прошедшей перед ними колонной, либо ушли вслед за ней.

На второй день умер еще один из раненных, но оставшийся начал оживать, и за его выздоровление можно было не беспокоиться.

Утром третьего дня они обнаружили следы короткой стычки колонны с небольшим патрулем орков. В лесу валялись трупы дюжины орков и еще десяток тел солдат короля. По следам, которые успевал осматривать Фантом, стало понятно, что колонну перехватили охотничьи банды другого клана, и люди Тригора опять шли под постоянным наблюдением орков.

— Вокруг них опять не меньше сотни, может больше, — сказал Даниэль, присев на корточки и осматривая сломанные папоротники, по которым неосторожно прошли орочьи скауты. — Все повторяется. Мы только оттянули развязку.

— Надо догонять колонну, — Лашан двинулся вперед, — у них осталось совсем мало опытных рейнджеров. Без нас им совсем тяжело.

К вечеру случилось самое радостное событие за три дня их беспрерывного марша на север. Их догнал рейнджер, которого уже закончил оплакивать «соплячок».

— Так и думал, что перехвачу вас где-то в этом районе, — улыбаясь, говорил лесовик, — похлопывая юношу по плечу, — а он молодец, справился. Отличный будет рейнджер. Легкие ноги, хорошая память.

Обратившись к своему ученику, он сказал:

— В одну из твоих ловушек угодило сразу два орка. Отличная ловушка получилась.

— Яма? — спросил Фантом, — яма с кольями?

— Да, и не только. Мы сделали двойную ловушку. Сначала яма с кольями, но они ее обошли. Но сразу за ней насторожили веревку, которая отпускала бревно. Их буквально снесло обратно в яму. Даже не скажу, умерли они от удара бревна или уже от кольев. Это он сам придумал, оставить там запасной сюрприз. Молодец, Арви.

«Соплячок» по имени Арви разулыбался и подвинулся ближе к учителю. Теперь он его просто боготворил.

— Я держал их час, — рейнджер вновь продолжил рассказ. — Среди той путаницы ловушек, которую мы там наворотили, это было легко. Положил полдюжины стрелами, еще столько же попали в ловушки прямо при мне. Ушел тогда, когда они бросили гоняться за мной по лесу, и отправили половину вдоль болота в вашу сторону. Думаю, теперь они далеко позади. Вы взяли такой темп, с которым даже охотники орков вряд ли справятся. Думаю, у нас минимум полдня в запасе. Пока они дошли до заслона, пока разобрались, что к чему…

— Может и больше, — произнес Фантом, — уходя, маг оставил им неприятный сюрприз.

— Может и больше, — согласился рейнджер, пребывающий в благодушном настроении от встречи с взводом и своим учеником. — Но полдня наверняка. Далеко еще до колонны?