Джон Марко - Праведники Меча

– Джелена, я так не могу!

– Ты же понимаешь, что я права, Блэр. Другого пути нет. – Джелена подошла к фальшборту и указала на каперы. – Они занимают позиции, флагман впереди. Там находится их командир, правильно?

Касрин кивнул.

– Значит, мы меняем курс, – объявила королева, – идем к флагману и даем по нему залп правым бортом. Расквасим ему нос и берем курс на Талистан. А Варес со шхунами позаботятся, чтобы нас никто не преследовал.

Касрин оценил ее план. Поскольку орудия на левом борту «Владыки» расплавились во время сражения с «Бесстрашным», работали только огнеметы правого борта. Ими и надо будет обстреливать головной корабль. Без орудий левого борта пробить брешь в центре боевого порядка немыслимо.

– Это будет сложно, – сказал Касрин. – Понадобится идти очень быстро.

– Ветер попутный, – напомнил ему Лэни. – И как только мы развернемся к ним бортом, они будут ожидать настоящего боя. Им и в голову не придет, что мы можем попытаться проскользнуть мимо них.

– А Варес и остальные шхуны? – спросил Касрин.

– Варес свяжет их, – ответила Джелена. – Об этом можешь не беспокоиться.

– Да, но согласится ли он? – возразил Касрин. – Это не его война, Джелена.

Джелена адресовала ему колкую улыбку.

– Варес знает свой долг, Блэр. И ты знаешь его не так хорошо, как я Не забывай: биться придется с нарцами. А в битве с ними Варес ненасытен.

На палубе «Владыки ужаса» взметнулись разноцветные флажки, и капитан Варес начал читать сообщение. Сигнальщики «Владыки», конечно, были опытными моряками, но лисскими сигналами владели очень плохо. Варес постарался изо всех сил понять, что они пишут, – и когда ему это удалось, он расхохотался.

– Дорин! – окликнул он своего адъютанта. – Ты понял?

Молодой моряк поморщился.

– Ну… не вполне, капитан. Мы собираемся атаковать?

– Безусловно, – подтвердил Варес.

Это известие немало его порадовало. Стоя на капитанском мостике своей шхуны, он сунул руки в карманы куртки и гордо расправил плечи, воображая, как нарекая шваль глазеет на него в свои подзорные трубы. Когда он согласился на просьбу Джелены сопроводить «Владыку ужаса» до Талистана, он даже не надеялся, что удастся поучаствовать в бою. Судя по сообщению сигнальщика, шхунам следует изменить построение и выстроиться цепочкой позади развернувшегося правым бортом «Владыки». Поскольку Варес помнил о том, что орудия левого борта на «Владыке» пришли в негодность, такая тактика его не удивила. Он уже собрался передать приказ на другие корабли, когда сигнальщик дредноута снова замахал флагами. Варес сосредоточенно наблюдал за ним, пытаясь разобраться в путаной смеси чисел и цветов.

– Выстроиться, а потом рассыпать строй? – переспросил он. – Что это значит?

А потом он вдруг понял, о чем шла речь. Строй нарушат не все корабли, а только «Владыка». Варес помахал своей королеве, стоявшей на палубе дредноута.

– Я понял, моя королева! – прокричал он, хоть и не был уверен в том, что она его слышит. – Удачи вам!

– Капитан, – спросил Дорин, – в чем дело? Варес хищно улыбнулся.

– Заткни уши, лейтенант, – посоветовал он.

Пока Дакворт бегал по палубе, выкрикивая приказы команде и канонирам, капитан Зерио смотрел в подзорную трубу на стремительно приближающийся флот. Ему неплохо удалось поставить свои корабли в боевой порядок' развернувшись бортом, они ощетинились пушками. Этот прием, называемый линией обороны, Зерио усвоил во время своей недолгой службы в нарском военном флоте. Такое построение обеспечивало его силам преимущество: все их орудия уже были направлены на неприятеля. Однако теперь Зерио увидел, что его противники занимают такую же позицию: направляясь на север, они также плавно совершали поворот. Зерио не сомневался, что они начнут обстреливать каперы орудиями правого борта. Такая тактика встревожила его. Он ожидал, что шхуны попытаются таранить его корабли, и при этом их слабая броня окажется под ударами его пушек. Первым шел дредноут: он направлялся прямо на «Гладиатор». Ветер им был попутный, а значит, корабли плыли быстро и скоро должны были подойти на расстояние выстрела. Зерио выругал себя за глупость. Дредноуты вооружены огнеметами, а дальнобойность у огнеметов больше, чем у старомодных пороховых пушек. Однако менять тактику было поздно. Зерио сложил подзорную трубу и разразился долгими проклятиями, на которые поспешно прибежал Дакворт.

– В чем дело? – спросил его друг.

– Дредноут, – ответил Зерио. – Он наш. – И что?

– И то, что у него огнеметы, дурень. У них дальность огня больше, чем у нас.

– А, проклятие! Как ты об этом не подумал?

– Потому что я не рассчитывал, что он пойдет первым! – прошипел Зерио. Он оглянулся назад. Позади «Гладиатора» ожидал «Великолепный»: артиллеристы уже стояли у орудий. – Дакворт, – приказал он, – просигналь, чтобы «Великолепный» следовал за нами. Мы с ним вырвемся вперед и попытаемся взять дредноут в клещи С обоих бортов.

– И они окажутся под перекрестным огнем! – догадался Дакворт. – Хорошая мысль.

– Неужели. Будем надеяться. Иди, отдай приказ.

Дакворт мгновенно повиновался, выкрикивая приказ. «Гладиатор» снова увеличил скорость, но на этот раз «Великолепный» последовал за ним, так что в линии каперов образовалась небольшая брешь. Зерио с удовлетворением смотрел, как дредноут прибавляет ход, пытаясь уклониться. Попутный ветер у него был, а вот нужного времени – не было. Теперь ему придется вступать в бой с двумя кораблями – или плыть прямо в центр построения.

– Неплохо! – проговорил Зерио, поздравляя себя с успехом.

Ему еще никогда не приходилось встречаться в бою с капитаном дредноута. Оказывается, не такие уж они опасные противники.

– Они меняют курс!

Касрин стиснул перекладину фальшборта, так что у него костяшки побелели «Владыка ужаса» поймал ветер в паруса и почти поравнялся с нарским флагманом, но к флагману подошел еще один корабль, и теперь оба наводили на дредноут свои пушки. По всей палубе экипаж Касрина изготовился к бою, огнеметы правого борта гудели, оживая. Касрин быстро прикинул дистанцию между собой и противником. При всем преимуществе в скорости он не успевал уйти от двух вражеских кораблей.

– Посмотри, – сказал Лэни, – они оставили в строю просвет!

– Это для нас! – предостерегла их Джелена. – Они хотят, чтобы мы прошли между ними.

– Они знают, что у нас преимущество в дальнобойности, – сказал Касрин. – Хитрые подонки. – Он задумчиво гладил подбородок. Изменить курс было нельзя. Даже если бы ему удалось сделать маневр и пройти сквозь строй, у него не было орудий, чтобы отбить нападение. Командир флагмана не оставил ему выбора. – Нам придется принять бой с обоими, – объявил он. – Лэни, подведи нас ближе. Так держать!