Андрэ Нортон - Смерть или престол (Книга Дуба)

Ясенка продвигалась между кучами каменных обломков, которых было далеко не так много, как в городе на острове, но которые все же требовали осторожности. Идя вперед, она чутко прислушивалась. В это время многие обитатели Трясины выходили на охоту. Со всех сторон раздавались кашляющий рык и пронзительный свист. Один раз она спряталась за очередной колонной, потому что поблизости раздалось громкое шлепанье и трубный рев. Однако звук удалялся от нее, и после нескольких секунд напряженного ожидания Ясенка смогла пойти дальше.

Потом она заметила между камнями отблеск огня, который мог быть только фонарем дозора, и это заставило ее повернуть на юг, чтобы остаться незамеченной.

В конце концов, когда все ее тело уже ныло от напряжения, она услышала шум течения. Если она не ошиблась в своих расчетах, то это должна была быть река, отмечавшая границу Трясины. Девушка пробилась сквозь заросли кустарника и вышла на берег.

Однако Ясенка не смогла продолжить путь вдоль воды, поскольку вышла прямо к провалу. Окутанная дымкой вода падала в огромную яму и исчезала. Правда, рядом оказался и край скалистой гряды. Скалы стеной поднимались к небу сразу за провалом.

И в этой стене было множество трещин и расщелин помимо той, куда уходила вода. Ясенка шла осторожно, шаг за шагом, надеясь обойти реку и выйти к скалам. Ей нужно срочно найти укрытие на тот случай, если какой-нибудь ночной хищник выйдет на поиски добычи и решит, что Ясенка как раз и есть самая подходящая для него закуска.

Справа от провала, проглатывавшего реку, она заметила темную тень, похожую на вход в пещеру. Поправив дорожный мешок, девушка стала выискивать опоры для рук и ног, чтобы вскарабкаться туда.

Острые камни больно впивались ей в ладони, но она сумела забраться наверх — и обнаружила, что там действительно была узкая щель. Громкое рычание донеслось снизу, придав сил ее усталому телу. Она рванулась вверх и упала в пещеру. И даже не пытаясь оглянуться назад, стала поспешно протискиваться глубже.

Здесь камни оказались довольно гладкими: какие-то силы в прошлом почти отполировали стены. Однако вокруг царила тьма. Ясенка ощутила непривычно сладкий запах — наверное, он доносился с моря. Она ткнула палкой перед собой, надеясь нащупать дальнюю стену пещеры. И не ошиблась: она действительно находилась в небольшом углублении, которого, правда, хватило только для того, чтобы устроиться в нем, не слишком мучая усталое тело.

Об огне нечего было и думать. Однако у нее еще осталось немного дорожной смеси, и, энергично ее пережевывая, Ясенка принялась обдумывать свои дальнейшие действия. Скорее всего, она потеряла след иноземца и теперь идет не в ту сторону, куда ушел он. Снаружи больше не слышалось звуков барабанной дроби, однако это не означало, что трясинный народ успокоился и снял дозоры. Ей следует остаться в пещере до наступления утра, когда она будет видеть, куда идет, а не ползти наугад неведомо куда.

Ясенка достала из своего мешка тканую подстилку и на ощупь расстелила ее на полу. Постель не будет мягкой, но какой путник, оказавшийся посреди Трясины, может на это рассчитывать? Сделав небольшой глоток из походной фляжки она прополоскала рот и только после этого проглотила воду, а потом вытянулась на циновке и решительно закрыла глаза.

Темнота окутала ее, словно кипа одеял, и Ясенка только теперь поняла, что переход утомил ее до такой степени, что все тело у нее болело. Приподнявшись снова, она сунула руку в дорожный мешок и осторожно развязала один из мешочков, аккуратно закрепленных внутри.

Даже сквозь зловонное дыханье Трясины и игру морских ароматов Ясенка ощутила острый запах сухой травы. Очень бережно она открыла мешочек: действуя вслепую, можно было зря потратить драгоценное содержимое, рассыпав его. Большим и указательным пальцами она захватила щепотку сушеных листьев и положила их в рот. А потом снова увязала мешочек и вернула его на место.

Ясенка рада была бы выплюнуть даже это небольшое количество: едкая кислота обожгла ей язык, небо и щеки. Но она заставила себя тщательно разжевать листья и проглотить кашицу. А потом снова легла и с надеждой стала ждать прихода сна.

Успокаивающий полог забытья, к которому она стремилась, так и не появился. Она металась и ворочалась на своей циновке, пытаясь найти удобное положение. Звуки, доносившиеся из Трясины, говорили о том, что подводные прожоры вышли на охоту. Ясенка содрогнулась, подумав что одно из чудовищ может пойти по ее следу, забраться на скалу и вытащить ее из убежища.

Однако постепенно Ясенка начала замечать еще кое-что. Это не было каким-то определенным сигналом опасности, нет… просто ее мучило непонятное беспокойство, словно в темноте рядом с ней звучал чей-то едва слышный шепот, предупреждающий о беде. Это чувство объяснить она никак не могла.

В конце концов это странное сообщение — если то было сообщением — заслонило от нее все окружающее. Ясенка лежала неподвижно и медленно повторяла отрывки, которые запомнила из тех ритуалов, которые исполняла при ней Зазар. Хотя девушка не слишком верила в то, что ей чем-то помогут эти обрывки древних и почти непонятных прошений, она все же почувствовала, что ощущение ужаса отступает. Она немного успокоилась, понимая, что получила некое утешение — не от собственных мыслей, а неизвестно откуда.

Зазар? — сквозь сон подумалось ей.

Когда она снова открыла глаза, ее окружал свет, проходивший через трещину в стене. Свет был неярким, но его было достаточно, чтобы Ясенка смогла как следует осмотреться. И теперь она обнаружила в своем убежище второе отверстие — узкую щель в стене напротив того пролома, через который она залезла в пещеру. В темноте ее просто невозможно было заметить.

Ясенка села и внимательно присмотрелась к щели. И ее снова охватило странное чувство — словно до нее донесся далекий зов…

Однако у нее не было времени на то, чтобы разбираться во всяких там странных ощущениях. Еще один крик — на этот раз не воображаемый, а вполне реальный, — раздался у самого входа в пещеру. Ясенке показалось, будто в щель на секунду сунулась огромная голова, но это произошло настолько стремительно, что девушка не успела ее рассмотреть. Крик раздался снова — пронзительный и такой же угрожающий, как вопли самого крупного из известных ей чудовищ. Совсем недалеко река вливалась в море. Неужели какой-то водяной житель вылез на скалы и почуял ее?

Ясенка вытащила нож. Клинок был ровным и таким острым, каким его только могла сделать тщательная заточка, но успешно воспользоваться им можно будет, только если она окажется очень близко от нападающего. А кроме ножа у нее была только палка, которой она проверяла дорогу в топи.