Виталий Обедин - Слотеры: Игра Покрана

– Прошу прощения. – извинился я. – Должен признать, у вас очень хорошие охранники.

– Видимо, недостаточно хорошие. – задумчиво произнес Покран, с сожалением глядя на бесчувственное тело. – первый раз вижу Хуго в подобном... состоянии.

– Вернемся к теме нашего разговора? – предложил я.

– Ах да! – всплеснул руками Игрок. – Мы остановились на том, что никакой договоренности с вами, лорд Слотер, у меня не было.

– Нет-нет! Мы остановились на том, что я и барон ад`Гаррет хотим сыграть. – поправил я, выделяя голосом слово «хотим». – И как раз собирались, было, приступить к обсуждению правил и особенностей Игры, как вдруг нас совершенно бесцеремонно прервал бедняга Хуго, излишне трепетно относящийся к своим обязанностям...

– Нехорошо это. – медленно сказал Покран, переводя взгляд с меня на Мышонка и обратно. – Уж больно смахивает на шулерство. А я, знаете ли, старомоден и всегда предпочитаю чистую игру.

– Неужели? – ухмыльнулся я. – Судя по тому, что я о вас услышал (а услышал я не так, чтобы много), играть с вами – себе дороже.

Колдун улыбнулся и развел длинными руками.

– В конце концов, у меня выигрывают. И не то, чтобы совсем редко. Никакого жульничества, все в рамках правил. Просто у крупье всегда больше шансов, чем я рядового игрока. Таковы уж правила заведения и с ними не принято спорить.

– Иногда полезно давать кому-то выиграть, чтобы не лишиться партнеров за столом. – осторожно вставил Мышонок, маневрируя по комнате так, чтобы между ним и Покраном всегда оставался я.

– Помилуйте, барон! – укоризненно покачал головой Игрок. – Уж кто бы намекал на жульничество. Вы договариваетесь со мной об Игре, обозначаете ставки, причем ставки высокие даже для меня, а потом приводите... э...

– ... шулера. – услужливо подсказал я и неприятно улыбнулся.

– Да как ты смеешь, плебей, обвинять меня в мошенничестве?! – рука ад`Гаррета демонстративно потянулась к шпажонке.

Этот олух наверняка ожидал, что в последний момент я вмешаюсь на правах телохранителя и остановлю его, благодаря чему демонстрация собственной храбрости перед колдуном пройдет совершенно безобидно. Что я могу сказать?

Зря...

Я решаю только те проблемы, о которых договорился с нанимателем.

В общем, я ничего не сказал и с удовольствием понаблюдал за тем, как гнев на лице барона сменяется нерешительностью, замешательством, а затем и вовсе осознанием полной беспомощности. Потянувшаяся к эфесу рука отдернулась точно от ядовитой гадюки.

Да уж... все проблемы ад`Гаррета от того, что его слишком долго оберегали от неприятных столкновений деньги и титул. Колдуну на нелегальном положении, каким был Покран, вполне позволялось наплевать и на первое, и на второе.

– Молокосос! – презрительно произнес Игрок, мигом сообразивший, что к чему.

Глаза Покрана сузились и стали колючими, точно наконечники пик.

– Я мог бы швырнуть вас на любую из своих Игр – в тот самый момент, когда мужчине должно хвататься за клинок и демонстрировать свое мужество. Или просто превратить вас в паука и засадить в банку с собратьями, чтобы там вы доказали, что отважны и сильны. Я мог бы...

Колдун неожиданно оборвал свою тираду, глубоко вздохнул и вновь нацепил на лицо вежливо-радушную маску.

– Но вам повезло, милорд. Сегодня я удивительно добр!

(Я скромно потупил глаза, отдавая отчет в том, чем объясняется удивительная доброта Игрока).

– Так что сделаем вид, что вашей глупой, мальчишеской выходки просто не было. Придержите язык и тихо подождите, чем закончится разговор... старших.

Колдун перевел на меня взгляд и растянул тонкие губы в вежливой улыбке, предлагающей продолжить беседу. Барон за моей спиной съежился и окончательно скис. Несомненно, в голове он вынашивал планы мести наглому магику, посмевшему в столь оскорбительном тоне разговаривать с сиятельным нобилем Ура... но для этого прежде надо выбраться на улицу, где околачиваются в ожидании верные гейворийцы.

– Ох уж эта молодежь! – сочувственно сказал я. – Никакого уважения к старшим.

– Абсолютно согласен. И что вас только побудило связаться с этим... мышонком?

– Вексель на полторы тысячи золотых и столько же наличными. – честно признался я.

– Ого! Этого вполне хватило бы на обычную ставку. Наш молодой друг вполне мог бы сыграть разок-другой.

Я понял, что пора брать инициативу в свои руки, иначе мы будем расшаркиваться друг с другом до утра.

– Его упущенные возможности меня не интересуют. – я резко сбил подчеркнуто вежливый, вкрадчивый тон беседы и полностью завладел инициативой. – Я выполняю свою работу, так что давайте перейдем непосредственно к делу.

Покран помедлил, собираясь с духом – ему ведь надо было возразить не абы кому, а Выродку-Слотеру.

– Вы хотите, чтобы я заменил игрока? Но так не бывает! Ни один игрок не заменяет себя подставным... шулером.

– Не будем друг другу грубить. Допустим, наш приятель заболел: приступ лихорадки у него, приступ черной меланхолии, триппер вконец одолел или еще что... не суть важно. Он покидает стол, но ставки сделаны, а партия осталась неоконченной. Придется попросить кого-то взять карты вместо выбывшего. Игра есть игра.

– Я никогда не играю с Древней Кровью.

Покран нерешительно теребил амулет, глядя на меня исподлобья.

Мимика и движения колдуна очень натурально имитировали растерянность и замешательство, но я ничуть не сомневался – этот плут мусолил какое-то заклинание на случай, если диалог перейдет в иную, зубодробительную ипостась. Чутье Слотера пока не предупреждало о готовом заклинании, но это ни о чем не говорило. Сильный колдун может погасить предательское колебание магической ауры.

В свою очередь моя рука расслаблено и деловито – небрежная поза аристократа – лежала на бедре, в опасной близости от «единорога», заряженного пулей, вырезанной из сандаловой четки.

Два шулера, мухлюющие и прекрасно понимающие уловки друг друга.

Впрочем, это ли уловки? Так, детские шалости!

Я нахмурился:

– Мне кажется, тут попахивает самой настоящей дискриминацией. Чем я хуже рядового гражданина, мастер Покран?

– Вы пожалуетесь на меня в Департамент гуманоидных рас? – поднял брови колдун.

– Нет, я не люблю бюрократию. – придав голосу жесткость, покачал головой я. – Боюсь, в сложившейся ситуации, если мы не придем к компромиссу, у меня останется только один вариант действий: вот этим вот кулаком начать выбивать расовые предрассудки из вашей многомудрой головы, мастер.

Покран побледнел.

Игры и взаимные расшаркивания закончились.

Мышонок за спиной сдавленно выдохнул.

– Такой поворот событий вас устроит?

Секунду висела напряженная пауза, а затем Покран болезненно сморщился, как человек, принявший крайне неприятное для него решение.