Сергей Раткевич - Покрывало ночи

— Он не может пройти! — воскликнул Винк Соленые Пятки.

— Эти пятна! — прошипел Рыжий Хэк.

— Щит! — завопил гном. — Скорее Щит! И наружу его! Мигом!

Подскочивший Линард коснулся мерцания Щитом Оннера, и портал начал гаснуть. Стремительно метнувшаяся рука Линарда буквально вырвала из на глазах съеживающегося портала Усатого Могилу, потрепанного, но живого.

— Цел! — восхищенно выдохнул он. — А думал — все! Отплясался.

— Больше в порталы не суйтесь, — озабоченно сказал гном. — Теперь они вас там караулить будут.

Армия магов медленно отступала от Голодных Болот. Подожженные заклятьями Болота горели, изрыгая такое чудовищное зловоние, что никакая магическая защита не спасала. Подожженные болота горели — но сквозь огонь и дым на отступающих магов глядели немигающие глаза неумолимого древнего голода. Глядели — и не сгорали.

— С меня два обеда. Нет. Три! — восхищенно шепнул Линард гному. — На такое я и не рассчитывал.

— Это не моя заслуга, — усмехнулся гном. — Они сами постарались.

Армия магов отступала, окружив себя общим защитным куполом. Потрепанная, но все-таки грозная. Грозная, но все-таки потрепанная. Прямо сейчас она не была готова напасть на кого бы то ни было. Требовалось время. Великие маги и грозные герои должны были прийти в себя после сокрушительного щелчка по носу. Отойдя от болот на безопасное расстояние, армия магов остановилась. Они стояли, окруженные защитой, и чего-то ждали. Долго ждали.

— Они что — умерли? — поинтересовался нетерпеливый Керано.

— Хорошо бы, — вздохнул Линард. — Да только вряд ли. Такие сами по себе не умирают. Таких убивать нужно.

Наконец маги задвигались. Защитный купол раздался в стороны, а вслед за куполом и сама армия потеснилась, освобождая место в центре.

— Подкрепление прибыло, — заметил Линард, глядя на огромный портал, возникший на освобожденном месте. Армия магов прирастала на глазах.

— Утроилась, — озабоченно пробормотал Линард.

— Словно их и без того недостаточно было, — добавил Керано.

Под куполом что-то тяжко загрохотало, потом он раскрылся, выплюнув наружу три мертвых тела в разорванных черных плащах. Тела были чудовищно изувечены, скомканы, словно бумага. Купол тотчас захлопнулся.

— Что это? — шепотом возопил Керано. — Неужто наши разведчики поработали?

— Разведчики все на месте, — ответил Линард. — Наших там никого нет. Совсем. А эти… вероятно, их сочли виновными в неудачном начале операции.

— Кошмар, — прошептал Керано. — Что ж они так… со своими…

— Видел бы ты, что они с чужими делают, — бросил Линард.

— Маги, — так, словно это все объясняло, промолвил гном и улыбнулся.

— Так ведь черные маги, — заметил Фанджур Байет.

— Белые тоже не сахар, — усмехнулся гном. — Со временем сам поймешь.

Защитный купол раскрылся еще раз, и примерно две сотни магов выскользнули из него наружу. Половина тут же взлетела вверх. Остальные разошлись в стороны, образовав правильный круг — настороженные, хмурые, с жезлами наизготовку. В центре круга остался стоять один-единственный маг. Ленивый луч солнца медленно, скользнув из-за туч, блеснул на склянке в его руках.

— Алхимик, — пробормотал гном. — Алхимики — ребята почти всегда безопасные… если не учитывать того, что мы имеем дело с армейским алхимиком.

— Лучше уж учитывать, — посоветовал Линард.

— Тогда плохо, — помрачнел гном. — В тех нечастых случаях, когда алхимики что-то из себя представляют… ой, и в самом деле плохо! — перебил он сам себя.

Маг наклонил склянку, и неправдоподобно огромная, размером почти с него самого, огненно-алая капля беззвучно плюхнулась на землю.

— Ищейка, — объявил гном. — Теперь нас найдут, даже если мы зароемся в землю глубже, чем мои прадеды забирались.

— Мы не будем забираться под землю, — сказал Линард.

Огромная алая капля дрожала, лежа на земле. Огненные сполохи пробегали по ее поверхности. Алхимик поднял жезл, и капля стала меняться, приобретая отдаленное сходство с громадной собакой. Огненная собака подняла морду и глухо завыла. Охраняющие ее маги расступились.

— Сейчас начнется, — сказал гном.

Опустив уродливую морду к земле, собака прянула вперед, потом свернула и понеслась, описывая широкие круги. Круг, другой, третий… Внезапно собака остановилась. Темный огонь пробежал по ее шкуре, а под лапами задымилась земля. Собака зарычала. Понюхала землю и зарычала вновь.

— Мой след… — вздохнул гном. — Я его, конечно, спрятал… вот только от этой твари ничего не спрячешь.

Тихо рыча собака медленно, двинулась по следу. Медленно. Потом все быстрей. Рычание разгоралось, как костер, в который плеснули масла. Собака неслась вперед, и несколько магов, сопровождающих ее, летели в некотором отдалении.

— Сейчас увидят, — сказал гном.

Собака бежала прямиком к холму. Не добежав какую-то сотню шагов, она остановилась и завыла. Долго, протяжно, страшно звучал ее голос. Что-то завопили в ответ левитирующие маги.

— Увидели! — воскликнул гном.

— К бою! — прогремел голос Линарда.

Тонко пропели аргелльские стрелы, и несколько левитирующих магов вынуждены были совершить весьма жесткую посадку. Впрочем, говорят, что мертвым это безразлично. Оставшиеся в живых маги торопливо скользнули обратно. Яростно зарычав, собака бросилась к холму. Ров ее не остановил. Она его попросту перепрыгнула. Ее тело пылало сошедшим с ума факелом. Она прыгнула еще раз, но тут в действие вступил Щит Оннера. Громадная огненная тварь легко могла бы прожечь дыру в частоколе окружающем холм — но магия, бывшая ее плотью, стала распадаться. Она исчезла во время прыжка. Погасла, как головня опущенная в воду.

Повисло напряженное звенящее молчание. Долгое время не происходило совсем ничего. Или это только так казалось, что долгое? Или происходило, но незамечаемое? И только тишина яростно била черными кожаными крыльями, набирая силу крика, ширясь с каждым ударом. Потом купол магической защиты дрогнул. От него отделилась бледная тень. Тень сформировалась в некое подобие человека и медленно полетела к холму.

— Призрак, — сказал гном.

— Он опасен? — спросил Линард.

— Парламентер, — пояснил гном.

— Парламентер, — кивнул Линард. — Так-так. Мы удостоились парламентера. Неплохо для начала.

Призрак завис над частоколом. Его мутно-переливчатые, как рыбья чешуя, глаза уставились на Линарда. Призрачные губы шевельнулись.

— Я, Великий Магистр Джеш Ургол, Князь Северных Пределов Великого Голора, Властитель Отравленных Врат, Хозяин Памяти Мертвых, Хранитель Ледяных Ушей Агер-Хума…

— Я убиваю врагов, — сухо прервал его Линард. — Их родословной пусть интересуются историки.