Стивен Дональдсон - Обладатель Белого Золота

Немые от беспомощного сочувствия Великаны обступили товарища. Линден кусала губы. Взор Ковенанта затуманился. Казалось, даже холодный ветер нес с собой печаль.

Порой Ковенанту удавалось придумывать себе оправдание — ведь во многих бедах он и вправду не был повинен. Но смерть Морского Мечтателя явно не относилась к их числу.

Прервала молчание Первая.

— Идем, капитан, — промолвила она с горестным вздохом. — Поднимайся и принимайся за дело. Мы должны надеяться — или умереть.

Надеяться или умереть!

Стоящий на коленях посреди замерзшей пустыни Хоннинскрю выглядел так, словно потерял ориентир и не мог решить, что именно — надеяться или умереть — больше ему по душе. Но затем Хоннинскрю собрался и медленно выпрямился. Взгляд его был суровым, лицо напряженным — выглядел он чуть ли не зловеще. Несколько мгновений он неподвижно стоял под взглядами товарищей, а потом повернулся и, не сказав ни слова, пошел разбирать лагерь.

В глазах Линден Ковенант уловил печаль, но, когда встретился с ней взглядом, она лишь покачала головой, видимо, ощущая неспособность выразить свои чувства словами.

Вместе они последовали примеру капитана.

Пока Хоннинскрю упаковывал парусину и постельные принадлежности, Сотканный-Из-Тумана приготовил холодный завтрак. Глаза его покраснели. Выглядел он усталым и до крайности сконфуженным, ибо, будучи Великаном, никак не ожидал, что уступит в выносливости Кайлу. Теперь он, видимо, решил скомпенсировать проявленную слабость усердием в работе и, пока все завтракали, старательно помогал Хоннинскрю готовиться к отъезду.

Когда Ковенант и Линден устроились на санях, по возможности загородившись от студеного ветра узлами и коробами, Первая вновь обратилась к Хоннинскрю. Говорила она тихо, но ветер донес ее слова до Ковенанта.

— Оттуда, с высоты, ты не разглядел знака?

— Нет! — коротко и сурово ответил капитан.

Затем он и Сотканный-Из-Тумана взялись за постромки. Кайл занял место между санями, Вейн с Финдейлом пристроились сзади, и отряд отправился в путь.

Двигались они не так быстро, как в первый день, — рельеф стал сложнее, а дующий с гряды ветер швырял в лица путников кусачие облака ледяных кристалликов. Вокруг саней танцевали снежные вихри. Мороз пробирал до самых костей. Ковенант боялся не выдержать и поддаться завлекающей, убаюкивающей власти стужи.

Подняв в очередной раз голову и отряхнув иней, он почувствовал, что сил на сопротивление у него не осталось, и впал в оцепенение, куда заманивают свою добычу зима и проказа.

Линден же сидела выпрямившись и все время вертела головой, словно что-то высматривала. В затуманенном сознании Ковенанта промелькнула догадка — не иначе как пробует с помощью своих способностей проверить надежность льда. Едва он успел подумать об этом, как Линден громко воскликнула:

— Стоите!

…ойте!.. ойте! — вторило эхо, отражаясь от ледовой стены. На студеном ветру возглас ее прозвучал странно — в нем чудилось нечто, заставлявшее вспомнить о Душегрызе. Первая повернулась навстречу саням, и они резко остановились неподалеку от нагромождения валунов и торосов, походившего на оледенелые развалины поверженной крепости.

Линден поспешно выбралась из саней. Никто не успел даже спросить, в чем дело, как она встревоженно прохрипела:

— Мороз усиливается.

Первая и Красавчик переглянулись. Не понимая, что происходит, но чуя неладное, Ковенант подошел ближе. Немного помолчав, Первая промолвила:

— Усиливается? Мы этого, не чувствуем. Что ты имеешь в виду, Избранная?

— Не эту зимнюю стужу, — торопливо заговорила Линден, пытаясь объяснить то, что и сама-то не очень хорошо понимала. — Это совсем другой холод, не такой… — Спохватившись, она выпрямилась и медленно, отчетливо выговаривая каждое слово, заявила: — Возможно, вы ничего не чувствуете, но я говорю вам — там, среди валунов, находится нечто, делающее воздух холоднее. И это не лед, не ветер, не снег — что-то совсем иное… — Губы ее посинели и дрожали… — Что-то опасное.

«Все только и говорят, что север опасен, — подумал Ковенант, плохо соображающий в своем нынешнем состоянии. — Здесь-то чего бояться?» Он открыл было рот, желая высказать свое мнение, но так ничего и не произнес.

Хоннинскрю резко вскинул голову, глаза Красавчика встревоженно вспыхнули. В тот же миг Первая рявкнула «аргулех» и, подскочив к Ковенанту и Линден, подтолкнула их к саням.

— Скорее, мы должны бежать! — крикнула она и отвернулась, чтобы оглядеться по сторонам.

Ковенант оступился, однако Кайл подхватил его и бесцеремонно забросил в сани. Линден прыгнула на свое место. Сотканный-Из-Тумана и Хоннинскрю, подхватив постромки, припустили с места так быстро, как позволял не слишком-то ровный лед. Не успели они сделать и трех шагов, как то, что казалось ледяной глыбой, выскользнуло из нагромождения валунов и устремилось за ними. Массивное, шириной в рост Великана ледяное чудище на толстых коротких ножках передвигалось на удивление быстро. По краю его окаймляли темные провалы, каждый из них походил на зев. И оно излучало нестерпимый холод. Остановившись, Первая преградила дорогу мчавшейся бестии.

— Это аргулех! — снова воскликнула она. — Бегите!

— Там и другие! — воскликнул Красавчик, указывая рукой на гребень. — Смотри!

Два таких же зверя соскользнули с ледового кряжа и устремились к отряду.

А на юге появился четвертый.

Вместе они испускали такой холод, что казалось, будто отряд угодил в самое сердце зимы.

Первая остолбенела.

— Не может быть, — растерянно пробормотала она, — аргулехи так не охотятся. — Слова ее подхватил ветер.

Неожиданно Финдейл растекся каплевидным облаком, а затем принял облик ястреба и улетел.

— На запад! — зычно скомандовал Хоннинскрю. Будучи капитаном дромонда, он привык не теряться в трудную минуту. — Мы должны прорваться!

С этими словами он рванул вперед с такой силой, что Ковенанта отбросило на гору поклажи.

Сотканный-Из-Тумана, не отставая, следовал за ним. Наращивая скорость, он обернулся через плечо и крикнул Линден:

— Не бойся. Мы Великаны, и холод нам нипочем.

В следующий миг аргулехи обрушились на отряд.

Услышав предостерегающий возглас Красавчика, Первая развернулась, чтобы встретиться с чудовищем лицом к лицу. Однако аргулех не бросился на нее, а замер на месте и принялся стремительно вертеть одной из своих лап. Морозный воздух вокруг нее стал сгущаться, на глазах превращаясь в паутину льда.

Расширяясь и густея по мере продвижения вперед, эта паутина, словно охотничья сеть, поплыла по направлению к Первой. Еще не достигнув цели, она уже выглядела достаточно прочной, чтобы удержать даже Великана.