Кейт Эллиот - Дитя пламени

Выражение его лица осталось в ее сердце, там, где все еще безраздельно правил Хью, неумолимый, но прекрасный.

— Ненависть сделает вас слабыми. — Ее слова настолько поразили его, что он впервые выдержал ее взгляд, не отводя глаз. — Ненависть — словно водоворот, который затягивает вас все глубже и глубже. Почему вы уверены, что люди все еще ненавидят ваш народ? Почему вы считаете, что они не станут слушать посланника мира?

Кошачья Маска зарычал.

— Вам не дано узнать, что мы перенесли, как мы страдали.

Пламя на наконечнике стрелы погасло, оставив после себя лишь раскаленный докрасна металл. Очень медленно, словно бросая ему вызов, Лиат опустила натянутый лук.

— Вы не единственные, кто страдал.

— Спросите мертвых, хотят ли они жить в мире с людьми. Разве мы можем доверять тем, кто так поступал с нами?

— Те, кто изгнал вас, сами давно покоятся в земле, но большинство людей считает, что вы и ваш народ — это красивая сказка, рассказанная детям на ночь.

Он недобро засмеялся и шагнул вперед.

— В ваших словах сокрыта великая мудрость, Светлая. Но мне все еще нужна ваша кровь, чтобы мой народ стал сильным.

Полная решимости, осмелев до безрассудства, Лиат вскинула к небесам меч.

— Поймай меня, если сможешь, Кошачья Маска. Вы последуете за мной в сферы или подождете, пока я вернусь из средоточия силы, познав тайный язык звезд?

Кошачья Маска удивленно зашипел, а может, просто испугался.

Старейший с силой ударил копьем об землю.

— Да будет так. — Он поднял его высоко над головой и потряс им, колокольчики громко зазвенели, словно этим колдун хотел положить конец разговору. — Иди, — сказал он Кошачьей Маске.

Даже такой смелый и сильный воин, как Кошачья Маска, с первого слова повиновался ему, отдавая дань уважения единственному из оставшихся в живых, последнему из Ашиои, кто пережил великую катастрофу.

Они смотрели, как он бежит прочь от них по длинной Дороге. Когда он почти скрылся из виду и больше не представлял для них опасности, Старейший оперся ногой о ступень лестницы. Лиат последовала за ним, используя лук, чтобы удержать равновесие на узких ступенях. У нее перехватило дыхание на широкой платформе, прежде чем они спустились по другой стороне и окунулись в туман. Быстро преодолев пограничные земли, они оказались в одинокой башне.

Неестественная тишина, нависшая над редкими островками зелени, тернистыми кустами и низкими белесыми травами, насторожила ее. Словно немая, природа больше не могла говорить тысячами голосов, что так характерно для Земли. Безмолвие угнетало ее. Свет позолотил склоны холма, через который они медленно шли, оставляя позади сторожевую башню. Она мечтала оказаться под соснами, отбрасывающими скудную тень. Даже ветер умер. Они были мокрыми от нестерпимой жары. Пот каплями стекал по шее и спине.

Лиат остановилась на краю леса, позади остались сломанные ветви сосен и низкие кусты, перед ней расстилалась прекрасная цветущая долина.

Под сенью сосен она убрала за спину лук и обратила взор к чудесным цветам, отдыхая и наслаждаясь красотой. Старейший недвижимо стоял около нее, ни словом не нарушая окружающую их тишину, лишь едва звякнули колокольчики, когда он поставил копье на усыпанную иглами землю.

— Как мне уйти в сферы? — наконец спросила она. Старейший, казалось, не испытывал ни малейшего желания двигаться или что-нибудь отвечать. — Где мне найти тропу, которая приведет меня туда?

— Ты уже нашла ее. — Колдун указал на тропинку из цветов, ведущую вниз к реке. — Как ты думаешь, почему я здесь стою так долго, несмотря на то что на нашей земле достаточно прекрасных мест? Это место похоже на весну, последнюю, известную нам, тут вода бьет ключом из скрытых источников. Здесь природа вбирает жизнь из просторов Вселенной, потому что Река Света, охватывающая небеса, прикасается к нашей Земле именно здесь.

Ветерок играл в цветах. Васильки на высоких стеблях и царственные ирисы кивали ему в ответ. Он пролетал сквозь изогнутые ряды лаванды, плотно растущие пионы и кусты диких роз. Ноготки, что росли по самому краю тропинки, светились золотым огнем, казалось, будто они наполнены солнечным светом.

Лиат почувствовала себя униженной.

— Я думала, вы остановились здесь из-за пылающего камня. — Она показала на реку и долину, раскинувшуюся за ней, место, где она оказалась, впервые придя на эту землю.

— Во многих местах на Земле есть соединяющие врата, но нам не известно, когда они открыты. Эта долина — одно из таких мест, но именно ее я охраняю.

— Охраняете от чего?

— Иди вперед. Ты не единожды ходила по этой тропе в прошлом.

Ветер охладил капельки пота, выступившие у нее на лбу, и вновь закружил бесчисленное множество цветов в неописуемом танце. Зачем сомневаться?

По привычке Лиат проверила свои вещи, все, что принесла с собой, и то, что у нее было сейчас: накидка и обувь, туника и штаны; кожаный пояс, маленький кожаный мешочек и вложенный в ножны нож; ее добрый меч, друг Л'укиа-на; золотое ожерелье на шее; золотое перо, которое однажды подарил ей Старейший, теперь привязано к стреле; колчан, полный стрел с металлическими наконечниками, и ее лук, Пронзитель Сердец; кольцо с лазуритом от Алана, символ его покровительства и защиты. Кувшин с водой не принадлежал ей, поэтому она поставила его на тропинку. Когда она ступила вперед, пересекая границу света и тени, солнечная вспышка ударила ей по глазам с такой силой, что Лиат отшатнулась назад, закрываясь руками.

Что-то было не так. Разве не изучила она много больше Даже за столь короткий срок, который провела здесь, в стране Аои? Каждое магическое заклинание, отдельно выбранное из структуры Вселенной, должно быть не только правильно использовано, но и возвращено обратно, поскольку все имеет свое начало и свой конец.

Как же волшебники поднимаются в сферы? Как человек может подняться в небеса, сохраняя свою форму, если небеса состоят из эфира, света, ветра и огня? Смертному существу не было дороги туда.

Наверно, ей необходимо было посвятить больше дней, недель и даже месяцев обучению, прежде чем решиться уйти в сферы и познать свою истинную силу. Даже если так и необходимо было сделать, она не могла больше ждать.

За миг, проведенный здесь, на Земле пролетали дни и недели. В мире, что остался позади, подрастала ее малышка, супруг ждал ее, Анна интриговала, Хью процветал, а Ханна, отважная и великодушная, пересекала огромные расстояния, одаривая своим милосердием. Что же с Аланом, его она видела последний раз еле двигающимся, умирающим, среди руин на поле битвы? Где он сейчас? Как смела она оставить сражаться их одних? Сколько еще она заставит их ждать ее возвращения?