Томас Мартин - Обоюдоострый меч

— Эрельвар, предатель? Здесь? В моих владениях?!

— Да, Владычица. Хуже того, в его отряде находятся Терон Бальтазар и нимранский чародей.

— Бальтазар? Двоюродный брат регента?

— Да, Владычица.

Женщина на троне надолго погрузилась в молчание.

— И где же они?! — в конце концов спросила она. В ее голосе прозвучала такая холодная ярость, что Белеверн съежился. — Почему их трупы не брошены к моим ногам?!

— Галды бежали от чар, Владычица.

— Неужели теперь галды боятся чар больше, чем меня? Я их вразумлю!

— В-владычица... — пролепетал Белеверн.

Дарина на миг примолкла. Белеверн попытался принять еще более униженную позу.

— Слушаю, Белеверн, — наконец проронила она холодно.

— Владычица, галды бежали пред мощью чужого чародея, призванного нимранином.

Белеверну послышалось, будто Владычица негромко охнула, но он тотчас отмел такую возможность.

— Чужой чародей? — осведомилась она. — Отвечай, при нем был меч?

Неожиданный вопрос поставил Белеверна в тупик.

— Н-нет, Владычица. У чужака не было меча, но он принес огневую палицу. Я...

— Довольно.

Белеверн тотчас прикусил язык и прижался лбом к полу. Послышался негромкий звук шагов Дарины, спускающейся к нему по ступеням; затем Белеверн ощутил легчайшее, как пух, прикосновение ее пальцев к вискам.

Ее присутствие наполнило его рассудок, поглотило его сознание. По давно мертвым нервам побежал приятный жар: Владычица пустилась в путь по его разуму, перелистывая виденные колдуном образы.

— Ты славно поработал, Белеверн, — проворковала она, восходя обратно на трон.

— Благодарю вас, Владычица.

Привстав на колени, он поднял взгляд на нее. Дарина держала огневую палицу на коленях, легонько ее поглаживая.

— Это не чары, Белеверн.

— Простите, великая госпожа?

— Однако она и не от мира сего. Она ведет свое происхождение от царства снов. Нимранский чародей призвал Сновидца.

Восстав с трона, она опять сошла по ступеням к Белеверну.

— Призови остальных. Повели им от моего имени искать на южной окраине Топи посягателей. Перебить всех, кроме Сновидца, коего доставить сюда, ко мне.

— Слушаю, Владычица! — Белеверн в последний раз отвесил земной поклон, после чего поднялся, чтобы удалиться.

Как только двери аудиенц-залы закрылись за ее главным колдуном, окутанная тенью богиня удалилась в личные апартаменты, молча подошла к мраморному постаменту и аккуратно раскрыла переплетенный в кожу фолиант, стоявший на нем.

«И вот Десница Смерти простерлась к Пылающим Холмам, дабы извлечь Сновидца. И Сновидец владел Обоюдоострым Мечом, ибо в его власти истребить и Десницу Смерти, и Чертог Зла. И громогласно вскричали Семеро, вопрошая «Кто сей Сновидец?» и «На кого падет Меч его?

И он, сидевший на троне, говорил, отвечая: «Сего не изведать никому до уготованного дня».

Дарина закрыла книгу, устремив рассеянный взгляд куда-то вдаль, сквозь стены палат. Итак, последние фрагменты мозаики встали на свои места. Пророчество сбылось. Десница Смерти действительно простерлась к Пылающим Холмам и выпустила на свет Сновидца. Однако тем самым она заодно угодила в капкан. Не пройдет и суток, как челюсти его сомкнутся.

Им так и не удалось к назначенному часу пройти столько, сколько рассчитывал Эрельвар. Под плотным лиственным кровом Топи темнеет рано, и лес уже погрузился в сумрак.

Хотя в душе Эрельвар готов был попытать судьбу, шагая по Топи в темноте: свет выдаст местопребывание отряда каймордам, наверняка уже разыскивающим его. Вот разве что...

Вручив повод своей лошади Морфаилу, он прошел назад вдоль колонны, к Терону и Артемасу, заодно обнаружив, что чужак уже пришел в сознание и сидит в седле.

— Как он? — спросил Эрельвар, указав на пришельца.

— Лучше, — сообщил Терон. — Он оправляется куда быстрее, чем я рассчитывал.

— А маг Артемас?

— Спасибо, я чувствую себя довольно недурно, — вклинился Артемас, не дав Терону и слова сказать.

— Хорошо. Мне нужно, чтобы вы...

— Ему не настолько хорошо, — перебил Терон.

— ... обеспечили нас каким-либо незаметным светом. По силам ли вам?

— Что-то наподобие болотных огней?

— Точно так.

— Да, такое в моих силах. Мне понадобится ненадолго спешиться.

— Разумеется.

Колонна остановилась, и Стив оглянулся. На ночлег, что ли? Несмотря на усталость, перспектива ночевать в болоте его не прельщала.

С другой стороны, неизвестно, сможет ли он ехать дальше. Хотя раненые нога и рука перестали болеть, ему, пожалуй, стало хуже, чем перед обмороком. Желудок и кишечник то и дело содрогались в мучительных спазмах, да вдобавок у него, наверное, жуткий жар, судя по тому, что его все время бьет озноб, но при том прошибает обильный пот.

Ехавший рядом Цезарь помог Соне сойти с лошади. Неужели они вознамерились разбить здесь лагерь? Поблизости ни одного сухого клочка земли!

Затем Цезарь подвел Соню к дереву, и тот вскарабкался на корни, подальше от воды. Цезарь стоял рядом, приготовившись подхватить его, если бедолага упадет. Похоже, он чувствует себя немногим лучше Стива.

Черный Рыцарь вручил раненому свой меч. Стив с любопытством наблюдал, как Соня посыпал клинок каким-то порошком, потом поднял меч перед собой, положив поперек ладоней, и повел песнопение на каком-то диковинном, отдаленно смахивающем на латынь языке.

Меч начал излучать тусклое зеленоватое свечение, становившееся все ярче, пока клинок не засветился почти так же интенсивно, как люминесцентные трубки. Очевидно, Соня — колдун или что-то вроде того.

Черный Рыцарь забрал свой меч, а Цезарь подвел Соню обратно к лошади. Как только он помог колдуну взобраться в седло, Стив обратил внимание, что тот ослабел еще больше, чем прежде.

Отряд снова тронулся в путь, но медленнее, чем раньше. Мало-помалу становилось все темнее, пока единственным источником света не стал меч Черного Рыцаря.

Нет, не совсем так: тут и там посреди болота виднелись тусклые пятна света — зеленоватые, желто-зеленые и голубые. Великолепно! Вдобавок ко всему прочему, эта чертова трясина еще и радиоактивна. Впрочем, наверное, это всего-навсего фосфоресценция; но все равно зрелище не очень-то приятное.

Стив почти научился дремать на ходу, когда, не один час спустя, отряд добрался до края болота. Поначалу грунт стал просто чуть более надежным, вода отступила с тропы, растительность со временем поредела и сквозь листву проглянул лунный свет.

Вообще-то свет оказался не лунным, а предрассветным солнечным заревом. Должно быть, Стив дремал в седле дольше, чем предполагал. Отряд шел уже почти сутки.

Постепенно болото сменилось просто мягкой, сырой землей, изрезанной множеством мелких ручейков. Как только грунт стал достаточно надежным, остальные члены отряда тоже поехали верхом. Стив обратил внимание, что, по мере того, как растительность становилась все реже, Черный Рыцарь все чаще и чаще бросал взгляды в небо.