Томас Мартин - Обоюдоострый меч

— Слухи насчет нимранского легиона сильно преувеличены, Джаред. Это всего лишь тысяча умбрийских пахарей и батраков, изображающих из себя таковой.

— Видимо, они изображают настолько хорошо, что разорвали кольцо осады с минимальными потерями.

— Следи за своим тоном, Джаред, когда разговариваешь со мной, — осадила его Дарина. — Он мне не по душе.

— Мне необходимо знать сложившееся положение дел, раз Демор с треском потерпел поражение от Эрельвара, — пропустив замечание мимо ушей, заявил Джаред. Темная фигура на троне оцепенела.

— Откуда тебе известно?

— Догадался, потому что вы приказали Демору атаковать, располагая ровно половиной того войска, с которым рассчитывал встретиться Эрельвар. Это решение нельзя назвать мудрым, моя госпожа.

Хозяйка трона вскочила, уперев стиснутые кулаки в бока.

— Да как ты осмеливаешься говорить со мной в подобном тоне?! Кто ты такой, чтобы наставлять меня?!

— Я считал, что ваш советник и генерал, — невозмутимо ответствовал Джаред. — Если это не так, то моя маска, как всегда, к вашим услугам. Можете изъять ее.

— Тогда снимай!

Джаред замешкался. Этим заявлением он лишь хотел погасить вспышку ее гнева, но не рассчитывал, что она примет предложение...

— Как пожелаете. — Он отстегнул первую пряжку маски. Как только она щелкнула, зрение и слух покинули Джареда. Его пальцы скользнули вдоль маски вниз, ко второй пряжке.

— Нет, — сказала Дарина, снова застегивая первую пряжку. — Нет, Джаред, я не могу лишаться тебя настолько близко от победы, любимый.

Как только зрение вернулось, Джаред увидел, что окутывавшие Дарину тени расступились.

Впервые за столетия он снова узрел ее черты — огненно-рыжие волосы и мраморную кожу. Он и в самом деле успел позабыть, насколько она прекрасна...

— Победы? — переспросил он. — Не вижу ни единого шанса, моя госпожа.

— Не в этой войне, Джаред. — В зеленых глазах Дарины полыхнула искорка безумия. — Я говорю об окончательной победе, которую одержу, как только Сновидец окажется в моей власти.

— Остерегайтесь, моя госпожа. «Ибо в его власти истребить и Десницу Смерти, и Чертог Зла», — процитировал Джаред.

— Не страшись, Джаред, я прикую его к своему сердцу теми же узами, что и вас с Демором. Разве ты забыл, как перешел ко мне на службу?

— Нет... я... не забыл, — чуть слышно проронил Джаред.

— Двенадцать станут Тринадцатью, — продолжала Дарина. — А он поведет мои войска к окончательной победе.

— Значит, вы не будете против, если я отведу армию из Умбрии?

Дарина обожгла его взглядом, но тут же черты ее смягчились, и она рассмеялась.

— Нет, Джаред. Даю тебе соизволение отступить из Умбрии. Эта война уже не играет никакой роли. Соединись с Демором на Равнинах и помоги ему побить предателя.

— Полагаю, Сновидец нужен вам, разумеется, живым?

— Его уже там не будет. Он скоро перейдет ко мне — по собственной воле.

— А... понимаю. Мне понадобится...

— Мне ведома твоя нужда. Встретимся в конюшне, где я призову нового скакуна для тебя. А теперь ступай, я скоро подойду.

— Слушаюсь, моя госпожа.

Джаред направился к выходу, но на пороге оглянулся. Она уже окуталась тенями снова. Отвернувшись, Джаред покинул аудиенц-залу, но зеленые глаза и огненно-рыжие волосы не выходили у него из головы...

Артвир нес вахту, на которую сам же себя и назначил, глядя в ночь, обступившую замок Олдуин. Снизу, с замкового двора, до него доносились крики и стоны раненых.

Никто не ожидал, что морвы столь энергично ринутся на штурм в первые же сутки осады, словно им во что бы то ни стало надо взять замок за один день. Как только с земляными работами было покончено, катапульты открыли огонь.

То ли несколько бочонков все-таки уцелело после атаки Артвира, то ли подкрепление привезло дополнительный груз масла, — скорее второе, — но как бы то ни было, запас масла быстро исчерпался в первые же часы обстрела.

К счастью, для стрельбы камнями вместо легких бочонков морвам пришлось передвинуть катапульты поближе, и катапультам Олдуина удалось подпалить вражеские орудия. Теперь на их месте дотлевают угли.

И тут вопреки всяким ожиданиям гоблины устремились на штурм. Живым потоком они хлынули вверх по стенам, и натиск их удалось сдержать лишь ценой обильно пролитой крови Олдуинов. В конце концов, даже гоблинов прогнали прочь.

Нынче вечером весь замок ликует, не считая раненых, и не без причины: можно считать, что осада снята. Морвы уже лишились катапульт и почти всей орды гоблинов. Теперь оставшимся в живых надо лишь дождаться подкрепления, высланного сюда кланом Овейн. Судя по донесениям, оно прибудет на следующей неделе...

Но Артвир не разделял общего ликования. Что-то тут все-таки не так. Эдаким манером Ужасающий владыка не завоевал бы половину земель Олдуинов, в этом Артвир не сомневался. Просто-напросто мимо Кворина не проходило такое множество войск. Что-то затевается. Но сколько Артвир ни ломал голову, найти разгадки так и не сумел...

Джаред поднял голову к посеревшим на востоке небесам. Скоро защитники замка Олдуин поймут, что осада снята. Вчера Джаред крепко их потрепал, — чтобы уменьшить шансы преследования, а заодно избавиться от обременительного багажа.

Будь это настоящая осада, подобный образ действий кончился бы для Джареда весьма плачевно. В первый же день галды были перебиты наголову, а все катапульты сгорели. На самом же деле первые теперь не будут путаться под ногами, задерживая отход, а вторые уже нельзя пустить в ход против его армии.

Пылающие катапульты были полезны еще и тем, что их огонь скрыл горящие обозные фургоны. В путь взяли лишь ту провизию, которую удалось навьючить на тягловых лошадей. Джареду хотелось уйти из Умбрии как можно быстрее, пока вся страна не объединилась против него.

У него не более шести часов форы перед защитниками замка Олдуин. Конечно, они могут и не выступить в погоню, по целому ряду причин. А даже если и выступят, вне стен крепости Джаред без труда разгромит их. Но это просто бессмысленно. Сейчас его ждет миссия на Кровавых Равнинах; Умбрия — дело прошлое.

Понадобится дней пять форсированного марша, чтобы добраться до Кворина. Оттуда еще четыре, уже более спокойным шагом, чтобы присоединиться к Демору. Надо будет чуть позже выяснить, пустились ли Олдуины в погоню...

— Вы что, собираетесь просто сидеть здесь, позволив морвам преспокойненько удрать?! — недоверчиво воскликнул Артвир.

— Мы и так довольно настрадались в этой войне, — отвечал Олдуин. — Пускай себе уходят.

— А вы, Ботвильфы? — обернулся Артвир к Дриву ап Ботвильфу. — Собираетесь отсиживаться, пока убийцы вашего предводителя и его приближенных улепетывают?