Ник Перумов - Война мага. Том 4: Конец игры

— Тебе б самому легенды писать, — хмыкнул Ульвейн. — Так что, согласен, брат?

— Нет, — вдруг ответил тот. — Это действительно последнее средство. Аэтерос учил нас не совершать необратимых поступков. Встать в «кольцо» и учинить здесь «пляску пламенных духов» мы всегда успеем. А вот вырваться и вывести отряд…

— Хватит уже, — поморщился Ульвейн. — Судьбу надо принимать, не унижаясь. Нам никуда отсюда не деться. Мы можем прорваться, но окружение тотчас же замкнётся вновь. И аэтерос…

— Никогда не бросит нас, — с неколебимой уверенностью отрезал Аррис. — Подождём ещё. В конце концов, воды у нас хоть и в обрез, но хватит.

— Как скажешь, брат-храбрец, — пожал плечами Ульвейн. — Я понимаю, обидно проигрывать тупым козлоногим, но…

— Никаких «но». Аэтерос нас не оставит. Я не «верю», я знаю!

— Аэтерос, конечно же, не оставит. Но и он не всесилен, никогда не пытался себя выставить таковым. А, отвлекшись на нас, он может не успеть в какое-нибудь другое место, где его вмешательство может действительно решить всё.

— Посмотрим, — упрямо бросил Аррис. — Сто восемь солнечных кругов моего собственного мира я служу аэтеросу, и он ещё ни разу не оставил кого-то из наших без помощи.

— Верно. Но даже он не всегда успевал. За те триста восемьдесят солнечных кругов моего мира, что я служу аэтеросу.

Аррис не ответил. Одним лёгким движением вспрыгнул на вершину древнего молитвенного камня, прижал пальцы к вискам…

Отлично видевшие во тьме козлоногие разразились дикими воплями, и это тоже было новым — раньше в бой они ходили молча, словно немые. Сейчас же под холмом словно бесился огромный зверинец, где выли, ревели и улюлюкали на все лады.

— У-у, х-хады рогатые! — в сердцах гаркнул кто-то из гномов, прикладываясь к бомбарде. Огнеброс швырнул пламенный шар прямо в гущу забывших осторожность козлоногих, магия развернула пылающее прокрывало, мгновенно испепеляя плоть и кости.

— Ульв! — Аррис резко присел на корточки, скручиваясь, словно от боли. — Это… аэтерос!.. Он говорит: «Держитесь! Помощь идёт!»

«Наверное, я всё-таки ничему не научился за все минувшие века, — горько размышлял Хедин. — В частности, такому нужному для любого полководца делу, как бестрепетно отправлять полки на верную смерть, если это потребно для общей победы. Вернее, когда-то я это умел, особенно в пору Ночной Империи. А потом — разучился, наверное, так. Я не хотел приближать к себе подмастерьев, не желал новых Учеников, потому что после Хагена я бы не смог жертвовать ими спокойно и хладнокровно. Вот и сейчас. Аррис и Ульвейн выполнили приказ, но покинуть Мельин не могут. Они стянули на себя огромную массу козлоногих, те больше не рвутся в ещё населённые смертными области; и, по безжалостной логике войны, отряд Ульвейна стоит там и оставить, до тех пор, пока его полностью не уничтожат. Во всяком случае, это даст немалый выигрыш во времени.

Но, с другой стороны, у меня достаточный резерв. Я берег эти полки для решающего удара, но, чтобы открыть окружённым дорогу из Мельина, хватит и сотни подмастерьев. Аррис с остальными вырвется на свободу, а козлоногие хлынут обратно на восток…»

Хедин решительно поднялся, открыл шкатулку чёрной кости (не выкрашенной в чёрный цвет, а тёмной изначально), не глядя, вытянул крупный, в кулак, алый кристалл.

Н-да, тоже мне, Новый Бог, уповающий на подобные штуковины, чтобы его услышали…

— Аррис!

Ну конечно же, эльф слушал. В отличие от Ульвейна, который, похоже, пал духом и приготовился к «геройской смерти».

— Аррис, слушай меня внимательно…

И, разумеется, в этот самый момент ожил кристалл Эйвилль.

Хедин на миг сжал зубы — так, чтобы захрустело.

— Аррис, помощь идёт. Но вам надо удерживать козлоногих, во что бы то ни стало!

— Мы понимаем, аэтерос, — донеслось из глубины алого кристалла. — И исполним порученное, мы…

Лёгкий треск. Багряно-блестящие грани покрылись трещинами, и кристалл рассыпался лёгкой рубиновой пылью.

Ничего не поделаешь.

— Арбаз!

— Повелитель, — низкорослый гном едва не повалил походный шатер — настолько широки были его плечи в узорчатой броне.

— Бери свою сотню и отправляйся в Мельин. Аррис и Ульвейн в ловушке. Вы были нужны мне совсем для другого, но эльфы…

— Мы их вытащим, — прогудел бородач, ударяя кулаком в ладонь. — Эльф да гном — навеки вдвоём, как у нас говорят.

— Придётся поспешать, — Хедин поднялся. — Один удар — и всё. И назад. Помни, что вы, гномы-чародеи, мне очень понадобитесь, и совсем скоро, потому что мы на пороге последнего штурма.

— Знаем, гаррат 12 12 Повелитель. . И не подведём. Эти рогачи даже не поймут, откуда им вжарили.

— Ой, не хвались, гноме! — усмехнулся Познавший Тьму.

— Не буду, гаррат. Кланяюсь низко и прошу позволения отбыть.

— Отбывай. Как исполнишь, подай весть и возвращайся. Немедленно!

— Всё понял. Не подведу.

Полог опустился, Познавший Тьму со вздохом позволил себе откинуться в кресле. Да, Арбаз не подведёт. Редкий самородок, невероятная удача — гном с врождёнными способностями к магии, да такими, что эльфы только зеленели от зависти. По крупицам, по множеству разных миров собиравший свою избранную сотню гномов, кто, как и он сам, обладал изначальным даром. Они гордо именовали себя «полком», эти одиннадцать десятков гномов, а равны были десяткам тысяч обычных воителей. Их Хедин действительно берёг. Они способны были повернуть ход даже безнадёжно, казалось бы, проигрываемого сражения.

Всё. А теперь — Эйвилль.

…Вампирша стояла на одном колене, низко склонив голову, так, что великолепная волна волос свободно лилась до самой земли.

— Повелитель.

— Я ждал твоего слова, Эйвилль.

— Твоя воля исполнена.

— Ты нашла отнорок?

— Повелитель всё знает наперёд, — вампирша всё также оставалась на одном колене и не поднимала глаза. — Его воля исполнена.

— Ты на редкость некрасноречива сегодня, Эйвилль.

— Не о чем рассказывать, повелитель. Гелерра всё сделала за меня, осталось только проследить, куда побегут эти негодяи. Я готова явить повелителю всё увиденное мною.

— Жду с нетерпением, — откликнулся Хедин.

Ну, заглотили ли вы мою приманку, Дальние?

По-прежнему не поднимая головы и словно страшась взглянуть Познавшему Тьму в глаза, Эйвилль слегка шевельнула пальцами. Видение сменилось, явив Хедину отряд Гелерры.

…Её полк втянулся в битву весь, не осталось даже малого «боевого запаса», последней сотни, что повелитель учил всегда держать наготове, как бы скверно ни обстояли дела в передней линии.

Оказалось, что враг мог атаковать не только ордами тупоумных монстров, послушно бредущих на убой. Выяснилось, что эти создания тоже умеют швыряться огнешарами, и до неприятного метко. Над головами замелькали крылатые существа, наподобие драконов, но со змеиными телами; им навстречу устремились Репах и его сородичи.