Ник Перумов - Война мага. Том 4: Конец игры

Верзила завыл, рухнул на колени, задёргался; правда, кричал он недолго.

Гунберг остался позади. Легионы шли ходко, солдатские шутки умолкли — в манипулах из уст в уста передавался рассказ о случившемся на рыночной площади. Император решил идти на штурм Нерга первым, да мыслимое ль дело! Нет, не годится, никак не годится. Мы пойдём, легионеры, солдатская кость. А Император должен путь указать, решить, кого рубим и как. На то он, Император, и поставлен. С делами своими мы сами управимся, а когда надо разить всем многолюдством, как одним кулаком — тут-то он и нужен. И позади войска, никак не впереди.

Сеамни молча плакала и зло кусала губы, Сежес воздевала руки и закатывала глаза, Клавдий ругался шёпотом. Кер-Тинор красноречиво молчал.

Император торопился. После приснопамятной речи левая рука закровила сильнее; теперь он всё чаще ощупывал белую перчатку, вновь и вновь представляя, как надевает ее, целится — и огненный кулак таранит стену, в пролом устремляются легионеры…

Так ты готов оставить Империю наедине с козлоногими? Ну да, набросал горячих слов и теперь готов сгореть сам, лишь бы исполнить обещанное? Это нетрудно. А что с Разломом? Кто его закроет и как? Клавдий? Сежес? Или, может, сам пристыженный Нерг? На чьем месте я бы уже начал тревожить легионы магическими атаками. При умении нергианцев шастать по дольменам…

А ночью плечо становилось влажным от слёз Сеамни. Она плакала беззвучно, замирая с раскрытыми глазами, не всхлипывая, вообще не издавая ни звука. Не спрашивала «почему?!», не рыдала «на кого ж ты меня оставляешь?!». Молчала.

Потому что знала — иначе Гвин перестанет быть Императором для самого себя. Знала — он пойдёт на штурм первым и будет искать победы. И если победить возможно будет только пожертвовав собой — он пожертвует. В конце концов, все распоряжения даны, а большая императорская печать самолично распилена натрое тонкой гномьей пилкой, с немалым трудом отысканной Баламутом.

Где-то за их спинами, знал Император, из Мельина вырвались бароны, наконец-то разобравшись, с кем имеют дело. Скаррон всё сделал наилучшим образом — выстроив легион в несколько квадратов, стал отступать к Арсинуму, чьи жители прислали гонцов: мол, готовы сидеть в осаде вместе с вами, но баронов не впустим.

Конгрегация заглотила приманку, но лишь частично. Девятый Железный слыл слишком серьёзным противником, чтобы беспечно оставлять его в собственном тылу. Большая часть конницы ринулась по следу Императора.

— Пусть себе скачут, — только и бросил правитель Мельина, когда всё тот же Марий Аастер принёс вести о баронских сотнях.

Оправдалось и другое предчувствие Императора — Радуга оправилась от потрясения после небывало-лёгкого падения Гунберга и прибегла к новой тактике. Вернее, к ново-старой — так воевали Дану в последние годы открытой войны, когда сил для настоящего сражения с имперскими легионами у них уже не осталось.

Нападения из засад, внезапные налёты небольших конных отрядов, сразу же бросавшихся наутёк. Легионы по-прежнему останавливались на ночлег в укреплённых лагерях — отличная мишень для огнешара, какой сумеет запустить даже паренёк из приготовишек. Сейчас из безопасного, как казалось ещё совсем недавно, Ежелина вылезли отнюдь не приготовишки, и в когортах начались потери. В ответ, не дожидаясь команд, легаты окружали места ночёвок тройными кольцами секретов, вынесенных далеко в окрестные леса.

Сработало — первая же ночь принесла полтора десятка трупов и дюжину пленных — чародеев Радуги, далеко не самых слабых, но всё ж не из Всебесцветного Ордена.

Нерг по-прежнему чего-то ждал.

Вскоре за Гунбергом войско пересекло старую границу полосы Смертного Ливня; потянулись длинные каменные сараи ныне позаброшенных убежищ, возведённых для запоздавших странников, хутора и починки щеголяли могучими стенами и толстенными крышами, окна закрывали ставни, что сошли бы и за крепостные ворота.

Здесь Радуга показала, что её арсеналы ещё не опустели: появились оборотни и вампиры. Специально выведенные, натасканные на кровь, не знающие, что такое «выживание». Собственно, выживать им и не полагалось.

В полном соответствии с традицией, каждый укушенный легионер обращался в точное подобие укусившего. Оборотни умирали, лишь когда им удавалось снести голову или изрубить в куски; вампиров простая сталь не брала вовсе. Пришлось вмешиваться Сежес; небо полыхало всю ночь, мрак хлестали длинные плети молний, и вернулась чародейка только под утро.

— Повелитель, прикажите двум когортам сжечь трупы, — только и проговорила она, без сил повалившись на ложе.

…Больше до самого Ежелина имперскую армию никто не беспокоил. Баронская кавалерия висела на плечах, однако арьергардные легионы знали своё дело: после двух успешных засад мятежники сделались куда осторожнее.

Сежес призналась Императору, что каждый день чувствует «попытки магического нападения», однако пирамида не прошла даром — ей удаётся отражать все удары, правда, сколько ещё продержится у неё эта сила, она не знает.

Император кивнул. Он сам думал о том же — пламень разрушенного им камня впитался им в сердцевину костей, такое не проходит бесследно.

— Нам бы дотянуть до Нерга, Сежес…

— Нет, — возражала чародейка. — Нам бы дотянуть до Разлома, повелитель.

Она права, думал Император. Он заставлял себя думать о войне, только о ней — лишь бы не о том живом комочке, что с каждым днём рос внутри его Тайде. Нельзя его ждать, нельзя, твердил себе Император. Нельзя привыкать к этой мысли, нельзя представлять, как станешь носить его на руках, ерошить мягкие волосики, слушать его смех и чувствовать на шее пару обнимающих её маленьких ручек. Нельзя. Потому что иначе дрогнешь и там, в Нерге (или же около Разлома) не сделаешь то, что требует от тебя Мельин.

Клавдий и командиры легионов всё настойчивее предлагали остановиться и дать сражение обнаглевшей баронской коннице. Когорты выдержат удар, а кавалерийские турмы, сдавив рыцарей с боков и тыла, довершат разгром — однако Император лишь качал головой.

Это уже ничего не решит. Конгрегация — всего лишь марионетки в руках Радуги, а она, в свою очередь, пляшет под дудку всемогущего Нерга. Раньше он тоже думал, что главное — сломать хребет мятежу. Пока не осознал, что есть враг пострашнее мятежных нобилей.

По нему, этому врагу, и следует бить.

Марширующие по тракту легионы, словно поршень, сдавливали отступавших магов и рыцарские отряды, те без боя откатывались дальше к Ежелину. Холодало, ледяные осенние дожди секли землю, палатки провисали, с трудом удерживая влагу.

Перед Ежелином баронская конница ночным броском попыталась опередить Императора и преградить ему путь. В дело вновь пошли вампиры и оборотни, донесли о появлении авларов — Сежес с помощниками не спала до утра, стараясь понадёжнее прикрыть легионы.