Жан-Луи Фетжен - Ночь эльфов

Когда они поднялись к краю рва, им еще некоторое время пришлось продираться сквозь переплетения корней, цеплявшихся за одежду и царапавших лица и руки, пока наконец они не выбрались на заросшую густой травой поляну, где протекал ручей, и не свалились там как колоды, полумертвые от усталости. И сразу же, завернувшись в плащи, заснули мертвым сном без сновидений, не позаботившись даже о том, чтобы договориться о дежурстве по очереди. Они спали до тех пор, пока солнце не поднялось выше, и им не стали досаждать рои мух.

От щекотания их крошечных лапок и несмолкаемого раздражающего жужжания Утер пробудился одним рывком и, размахивая руками, начал отгонять докучливых насекомых, а заодно и стаю воронов, черных как ночь, расположившихся совсем рядом. Мало-помалу отупляющая расслабленность отступила. Утер глубоко вдохнул и почувствовал, как кровь застучала в висках. Он провел кончиками пальцев вдоль шрама – этот жест понемногу становился привычным, – оглядел растущую вокруг высокую траву и деревья, покрытые густой листвой, потом поднял глаза к небу, в котором парили птицы, и ощутил почти детскую радость. Почти целый год он не слышал пения птиц… Когда он, наконец, полностью очнулся, собственный запах и вид заляпанных грязью доспехов заставили его вздрогнуть всем телом от отвращения. Он лихорадочно сорвал с себя доспехи и одежду, бросив брезгливый взгляд на Ульфина и Брана, которые все еще спали, источая запах гниющей падали.

Вода в ручье оказалась ледяной, но он искупался с наслаждением, хотя от холода у него перехватывало дыхание. Затем выполоскал одежду и, поднявшись выше по ручью, с жадностью напился.

Наконец его возбуждение улеглось, и он растянулся на берегу, наблюдая, как медленно колышутся листья на ветру, слушая чириканье воробьев и чуть слышное журчание ручья (эта негромкая гармоничная мелодия, к сожалению, нарушалась громким храпом Брана). За долгие месяцы, проведенные под Красной Горой, в темноте, прорезаемой лишь светом факелов, он совсем отвык от этой чудесной картины раннего утра, от яркого света и запаха влажной травы, нагретой первыми лучами солнца.

Это был аромат Ллиэн…

Утер разложил мокрую одежду на солнце и вернулся к своим спутникам, твердо решив, что, если они не проснутся, он столкнет их в ручей прямо как есть, одетыми.

Но он нашел только Ульфина, которого ткнул в бок, на что тот, заворочавшись под складками своего плаща, проворчал, чтобы его оставили в покое – иначе кому-то придется сильно пожалеть.

Зато Бран уже проснулся. Сидя на пригорке, он завтракал, отмахиваясь от жужжащего роя мух.

– Решил перекусить? – спросил Утер, стараясь чтобы его голос звучал дружелюбно, но против воли в нем прозвучала обида (в животе рыцаря уже давно урчало от голода).

Бран искоса взглянул на него и жестом указал на свою сумку с запасами еды, приглашая его присоединиться, а сам снова начал смотреть на равнину. Утер, вцепившись зубами в толстый кусок ветчины, посмотрел в том же направлении, и его хорошее настроение улетучилось. Вдалеке, у подножия невысоких холмов, армия людей готовилась к сражению, и рыцарь ощутил невольный укол в сердце, увидев знамена и хоругви, развевающиеся над каждой группой. Голубое на белом… Одежду этих цветов он некогда носил и сам – она еще оставалась на нем, когда он добрался до Болотных Земель, где жили серые эльфы, когда дошел до мрачных холмов, по которым проходила граница с территориями монстров, а потом он бросил ее в огонь, вместе со своей присягой в верности королю Пеллегуну…

Войско короля медленно продвигалось к огромному каменному мосту, ведущему к крепости гномов, – подобно колонне муравьев, собравшихся атаковать гигантского противника. Красная Гора, безразличная к начинающемуся штурму , возвышалась над армией людей неподвижной громадой. Никогда раньше это звание не казалось настолько подходящим для нее – глинистая земля под солнцем казалась красноватой, словно раскаленной от полыхавшего внутри огня, подобно камню в печи.

– Ты чувствуешь? – спросил Бран.

– Нет… а что?

Утер сел рядом с гномом, невольно завороженный его лицом, в котором смешались ужас и восторг.

– Земля дрожит, – сказал Бран. – Началось.

Дал Вид вновь обрел спокойствие. Улицы подземной столицы гномов почти опустели – но еще не до конца. Сотни и тысячи гномовских семейств наутро проснулись в относительном спокойствии. Тревога и суматоха прошедшей ночи исчезли вместе с последними беженцами. Те, кто остался, сидели на порогах домов или прямо на земле, пили старые вина и курили лучший табак – молча, лишь изредка обмениваясь одобрительными взглядами и кивками с соседями, которые тоже не поддались ночной панике. Разумеется, ночью в городе прошла волна грабежей, изнасилований и драк, были даже убийства, но к утру все успокоилось. Грабителям оставалось лишь сокрушаться над бесполезным теперь добром. Ворота Дал Вид захлопнулись навсегда. Золото, драгоценности, ткани, ковры больше не имели никакой ценности.

Король Болдуин снял кольчугу, оставшись только в кожаных штанах и льняной рубашке. Лишь своей внушительной осанкой выделялся он среди других гномов, вставших вокруг него широким кругом в тронном зале Дворца. Здесь были воины и женщины, дети и старые маги, повелители камней (которых люди считали колдунами, потому что те умели вопрошать камни), благородные и простолюдины с мозолистыми руками – и все они, раскачиваясь из стороны в сторону и тяжело ударяя ногами в каменные плиты, пели низкими голосами мрачную мелодию, от которой дрожали своды дворца. И в тот же миг на каждой улице все оставшиеся гномы поднялись на ноги и начали точно так же впечатывать шаги в землю, под ритмичные удары бронзовых гонгов, стоявших у подножия храмов. И даже Бран, к удивлению Утера, встал и начал тяжело ударять ногами о землю, крепко сжимая в руке осколок, вырубленный ударом его топора из каменной плиты возле королевского дворца.

– Что ты делаешь, болван! Хочешь, чтобы нас заметили?

Бран, разумеется, не отвечал.

Утер, лежавший на животе, почувствовал, как под землей нарастает гул – сначала глухой, потом все более отчетливый. Он снова обернулся к своему спутнику, не отрывавшему глаз от высокой горы, покрытой красноватой глиной, и невольно посмотрел в ту же сторону. Из расселин уже поднимались густые клубы красной пыли. Армия людей неподвижно застыла на равнине, и юный рыцарь мгновенно представил себе леденящий ужас, охвативший солдат, повелительные окрики сержантов и увещевания рыцарей, побуждающих их идти вперед. Но подземный гул становился все сильнее, и первые ряды попятились. Бран уже почти бежал на месте, и земля дрожала под его ногами. И вдруг раздался ужасающий грохот – можно было подумать, что настал конец света. Гора провалилась внутрь самой себя, обрушив на королевскую армию град камней и облака красной пыли, густой, словно туман, а вслед за ними огромные каменные глыбы, обломки разрушенной вершины, которые катились со страшным громыханьем, сметая все на своем пути.