Элейн Каннингем - Эльфийская месть

Но сейчас эта шутка ее не успокоила. В первый раз слова показались смешными, но сегодня в них зазвучали нотки предчувствия. Осторожная Арфистка прислушалась к своим чувствам. На освещенных масляными лампами улицах Зазеспура она пристально вглядывалась в каждую тень, а от углов и поворотов держалась подальше.

Возможно, это был не самый приятный образ жизни, но Эрилин предпочитала его всякому другому. Опасность была постоянным спутником любого искателя приключений. Уже почти тридцать лет продолжался ее танец со смертью, и девушка не собиралась отступать. Надо было только прислушиваться к интуиции и почаще оглядываться по сторонам.

Аналогия с танцем вызвала улыбку на губах Эрилин. Надо запомнить и при встрече рассказать Даниле. Он наверняка положит ее в основу одной из своих чудесных задушевных баллад, которые никогда не исполняет своим легкомысленным приятелям. Этот молодой человек был весьма плодовитым композитором-любителем, в творчестве которого имелось два различных направления: смешные, иногда вульгарные баллады, исполняемые в салонах и тавернах Глубоководья, и мечтательно-задумчивые песни, сочиняемые для души. Эрилин с уверенностью могла утверждать, что она была единственной их слушательницей. Вместе с Данилой они провели немало вечеров у костра под открытым небом. Он пел и играл на лютне, а Эрилин смотрела на звезды. И далекие светила, и музыка доставляли тихую радость ее эльфийской душе.

Звуки шагов за спиной отвлекли Эрилин от воспоминаний и вернули на улицы Зазеспура. Кто-то старался попадать с ней шаг в шаг, а значит, ее преследуют. Это не убийца, поскольку не умел двигаться тихо, а обычный грабитель. Лучшие из воров предпочитали смешиваться с толпой прохожих и полагались на собственную хитрость и ловкость рук.

Эрилин посмотрела налево. А вот и он: неряшливый, плохо одетый мужчина с полупустой бутылкой какого-то пойла увлеченно беседовал сам с собой. Но при всех стараниях выглядеть пьяным он умудрялся ни на шаг не отставать от намеченной жертвы.

План ограбления был прост. Пара грабителей выбирает жертву, затем один из них толкает ее, чтобы отвлечь, а настоящий вор подбирается сзади. Как только «пьяница» устремился ей наперерез, Эрилин схватила его за полу куртки и сильно толкнула прямо в объятия партнера. Оба грабителя тяжело свалились на землю, причем отчетливая ругань первого выдала совершенно трезвого человека.

Девушка удостоилась неодобрительных взглядов прохожих, но никто из них не остановился, чтобы выразить ей порицание или вступиться за «несправедливо обиженных». Мало того, никто и не подумал помочь упавшим мужчинам подняться или хотя бы справиться об их самочувствии.

Эрилин продолжила путь, но безуспешно пыталась вернуться в воспоминания о бескрайних просторах, звездном небе и уединении. Каждый день, проведенный в обществе этих жестоких людей, все больше удалял ее мечты. Девушка с ужасом подумала, что воспоминания скоро растают без следа, а вместе с ними уйдут и последние остатки ее эльфийской души.

Шли дни, а Эрилин так и не сумела выполнить заявку и найти похищенное. Вместо этого ей пришлось готовиться к краже во дворце Абрума Ассанте, ее бывшего коллеги. Наемный убийца несколько лет назад удалился от дел, чтобы насладиться заработанным тяжелым трудом состоянием.

Много времени отняла подготовка к операции. Богатые дворцы хорошо охранялись, зажиточные горожане тщательно оберегали свои сокровища. Но разбогатевший киллер – не просто богатый увалень, но и мастер своего дела. Ассанте окружил себя множеством ловушек, магических барьеров и многочисленными охранниками, что могло остановить самого упрямого грабителя. В поисках путей проникновения во дворец Эрилин пришлось затратить массу усилий, чтобы хоть что-то узнать о внутреннем убранстве дворца.

Кроме личных слуг Ассанте, прошедших строгий отбор, в городе не было никого, кто был бы знаком со всеми секретами этой неприступной крепости. С помощью могущественного жреца Эрилин даже общалась с душами умерших слуг Ассанте, поскольку мертвые тоже могут говорить, если за дело возьмется умелый маг. Прежде Арфистка ни разу не прибегала к такой тактике – эльфы неохотно тревожили покой тех, кто ушел из этой жизни, но среди живых она не сумела собрать почти никакой информации.

Удачно розданные взятки дали ей возможность просмотреть записи работорговцев, имевших дело с Ассанте в последние двадцать лет. Она добросовестно изучила эти списки и сравнила их с записями о захоронениях на нищенских кладбищах рабов. Но даже это кропотливое занятие, к которому Эрилин испытывала такое же презрение, как и к необходимости потревожить души мертвых, не принесло никаких результатов. Оказалось, что ни один из служителей Ассанте не был похоронен ни в Зазеспуре, ни в его окрестностях. Или они сумели открыть секрет бессмертия, или их кости покоились в самом дворце.

Последний вариант показался Эрилин более правдоподобным. Дворец Абрума Ассанте, великолепное здание из розового мрамора и искусных иллюзий, был воплощением богатства и хитрости его хозяина. Это огромное сооружение таило в себе бесчисленные секреты. Обширный участок земли окружала высокая и толстая стена, на которую, казалось, очень легко залезть. Однако это было первой из иллюзий. Почти у самого верха стена плавно изгибалась наружу, а потом снова шел вертикальный участок абсолютно гладкой поверхности. Наверху не было ни одной зацепки для рук, ни единого выступа для крюка с веревкой. Эрилин узнала, что большинство воров-неудачников разбивались насмерть о камни, лежащего вдоль стены тротуара.

Не лучшее впечатление производили и рассказы о внутренних покоях дворца, вернее, о его дворе, поскольку большинство гостей не имели возможности пройти дальше. После долгих поисков и множества расспросов Эрилин получила более-менее подробную картину. Вплотную к наружным стенам по всем четырем сторонам тянулись неглубокие зеркальные пруды. Ходили слухи, что эти спокойные водоемы наполнены не водой, а сильно концентрированной кислотой. Однако несколько посетителей утверждали, что видели в этих прудах плавающих лебедей и цветущие водяные растения. Но Эрилин все же пришла к выводу, что вместо воды в прудах действительно была кислота.

Но в одном мнения, всех гостей совпадали. Четыре изящных мостика, по одному с каждой стороны, соединяли берега прудов, и над каждым висело голубоватое, светящееся облачко, которое рассеивало самые сильные магические иллюзии. Никто не мог пройти во двор иначе, чем вброд через пруды или сквозь туманную завесу на мосту. Этого было достаточно, чтобы убедить Эрилин в том, что пруды ненастоящие. А один из посетителей после нескольких кружек эля признался, что на его глазах лебедь прошел по мостику до туманного облака и там пропал. Скорее всего, и сами птицы были искусно созданными иллюзиями.