Екатерина Стадникова - Дом на холме

– Что с маленьким пегасом? – спросила девочка.

– Ничего особенного, – отрезала Альхен усталым голосом.

– Как же... как же! – мисс Варлоу начинала злиться. – Не вы ли говорили, что его нужно вернуть живодерам?

– Патрик плохо на вас влияет, юная леди, – не сбавляя темпа, отметила та.

– И все? – изумилась Эмили, переходя на бег вприпрыжку.

– Послушайте, мисс. – Белая фигура резко замерла, – Ваши претензии необоснованны. Займите себя чем-нибудь полезным.

Но эти слова никак не подействовали. Девочка преследовала Альхен до самого входа в подвал. За массивной дверью стояла темнота, чуть разбавленная жиденьким светом масляной лампы, которую подхватила со стола мадам Александра.

– Вы помните, что воспитанной девочке нечего делать в подобном месте? – осведомилась она.

– Значит, вы невоспитанная! – Эмили позволила себе показать язык в знак протеста.

– Чудно, тогда не споткнитесь и не потеряйтесь.

Через мгновение огонек нырнул вниз, а девочка еще какое-то время стояла, не веря своему счастью.

Хорошо, что Альхен не успела уйти далеко – свет лампы робко маячил впереди, замирая на поворотах.

Она никогда раньше не спускалась сюда, а ведь тут можно было играть в настоящую темницу замка! Повороты, лестницы, ниже... ниже... Когда Эмилии уже начало казаться, что они ходят по кругу, коридор закончился.

Теперь они шли по огромному пустому залу. Каждый шаг, многократно повторяя, усиливало взбесившееся эхо.

– Что это за место? – шепотом спросила девочка, но ее слова уже гремели громом под темными сводами.

– Шумный зал. Раньше здесь прятались от врагов, – пояснила мадам Александра.

– А теперь? – Эмили старалась говорить едва слышно.

– Теперь тут запирают упрямых, вредных и приставучих детей. – Желтые глаза мерцали в темноте.

Вскоре и этот зал кончился, а за последней дверью послышались голоса, не узнать которые было невозможно.

– Ты его видишь? – басил Патрик.

– Да, – отозвался Люс. – Глубоко забился. Что делать?

– Спросить меня, – фыркнула Альхен, остановившись на пороге.

Лицо Падди, перемазанное сажей, выражало радость и облегчение одновременно, Люсьен расплылся в блаженной улыбке:

– Наконец-то! – произнес он и развел руки, как для объятий.

– Отставить нежности, – окинув придирчивым взглядом некогда красную клетчатую рубашку мужа, скомандовала мадам Александра.

– Он забился под бойлер, – утерев грязный лоб рукавом, сообщил Патрик.

– А вы чего ожидали? – Альхен закрыла за собой дверь. – Это дикий зверь.

– Мы думали... – виновато начал Люс.

– Нужно было лучше думать.

Эмили ровным счетом ничего не понимала. К тому же в квадратной комнате стояла почти невыносимая жара. Мерзкий бойлер напоминал жирного черного паука, растопырившего ножки-трубы во все стороны. Примерно таким его и представляла себе девочка.

Трое взрослых опустились на четвереньки и уставились куда-то под брюхо металлическому насекомому.

– Вон он... глазенки сверкают. – Падди обливался потом.

– Вижу, – оборвала его мадам Александра.

– Как его оттуда достать? – Люсьен украдкой взглянул на жену.

– Как? – явно издеваясь, переспросила она. – Быстро. Когда тварь снова начнет чихать, будет беда. Если он выведет из строя бойлер – останемся без горячей воды.

Все присутствующие настолько увлеклись, что на девочку уже никто не обращал внимания. Еще несколько минут она молча наблюдала, как взрослые ползают вокруг бойлера, обмениваясь короткими репликами. Набравшись смелости, Эмили приблизилась к горячей черной громадине.

Едва ли Альхен одобрила бы желание девочки встать на четвереньки в бойлерной, но раз никто не смотрит... почему бы и нет? Эмили осторожно заглянула под паукообразный механизм.

Сначала ничего, кроме тьмы, она не увидела. Тогда девочка склонилась еще ниже, так, что ее волосы легли на пол, а Орин выскользнул из-под платья и звонко стукнул о камни. В ту же секунду мягкий голубой свет выхватил из густой пыльной темноты хрупкий силуэт и три удивленные физиономии.

– Что эт... – хотел было спросить Люс, но Альхен закрыла ему рот ладонью.

– Смотри!.. – прошипела она.

На что именно предлагалось смотреть, Эмили поняла не сразу. Ни для кого не секрет, что все малыши любознательны. Крошка-пегас, до того мышонком сидевший под бойлером, подался вперед, привлеченный удивительным сиянием: когтистые пальчики крыльев скребли пол, а малыш не сводил с кристалла золотисто-алых глаз.

Узкая мордочка в зыбком свете вовсе не походила на лошадиную, и это заставило девочку податься назад.

– Умница... – прошептала мадам Александра. – Вымани, а мы поймаем.

– Нет. Не нужно ловить! – Эмили села. – Он испугается.

– Какая же вы, оказывается, нежная, мисс. – Желтые глаза неприятно поблескивали. – Лучше, чтоб зверек умер от голода там?

Девочка закусила губу. Разумеется, она не хотела, чтоб крошка пегас умирал от чего бы то ни было!

– Не бойся... – Эмили протянула руку с Орином вперед – выяснилось, что цепочка на самом деле очень длинная, только ее ограничивал почти незаметный хитрый замочек.

Люди, затаив дыхание, ждали, пока несчастное создание выберется из своего укрытия на нужное расстояние, а когда черная мордочка почти коснулась кристалла Орина, напряжение достигло своего пика. Люсьен потянулся за мешком, но Патрик неожиданно сгреб в охапку обоих супругов:

– Погодите вы! – его шепот напоминал отдаленный рокот грома. – Дайте им шанс...

Что тот имел в виду, никто, кроме него, не понял, поскольку Альхен и Люс с ужасом представляли, какие ожоги может оставить пегас-полукровка на теле девочки. О чем в этот момент думала сама Эмили, осталось для них загадкой.

– Я тебя не обижу... – чуть слышно пролепетала она.

В действительности девочка уговаривала не столько зверя, сколько себя. Орин подрагивал на цепочке – так сильно тряслись руки. Минуты, что крошка-пегас знакомился с кристаллом, показались вечностью. Произошедшее далее – ошеломило решительно всех.

Эмили боялась пошевелиться. Каким бы милым и удивительным пегас не выглядел, из его ноздрей могло вырваться самое что ни на есть настоящее пламя. Девочка крепко зажмурилась.

Когда Эмили была совсем маленькой, ее очень пугала темнота. Богатое детское воображение заставляло тени складываться в уродливые морды неизвестных науке тварей, и комната превращалась в жуткое место, полное неосязаемых, но оттого ничуть не менее страшных монстров. Тогда-то и сочинилось само собой «универсальное оружие против зла», или просто «колыбельная для чудовищ».

Тоненький голосок звучал робко, будто пробиваясь откуда-то из глубины души, но с каждой строчкой он креп, набирал силу: