Валентин Сарафанов - По Закону зверя

Хранитель спрятал ключ в складки плаща и зашагал, не оборачиваясь, по сумрачному коридору.

Черные дымы стелились над взгорьем. Безжалостный огонь пожирал дома, сыто отрыгивая снопами искр.

– Жгите посевы, – приказал Зерон. – Ничего не должно оставаться.

– Мой господин, конники, – произнес Пехара. Зерон посмотрел в направлении его взгляда и увидел колонну, выползающую из-за скалистой гряды.

– Наши, – удовлетворенно произнес Пехара. Зерон пустил коня в галоп навстречу колонне.

– Приветствуем тебя, повелитель, – воин на белом коне, весь закованный в железные латы, почтительно приложил правую ладонь к своей груди.

– Дракус, ты здесь был за главного. Почему вы тащитесь, как обожравшиеся клопы? Я полагал, что встречу вас еще вчера вечером.

– Мы спешили, мой повелитель.

– Медленно спешили. Как тут?

– Мой господин, местное население убегает в леса, уносит с собой провизию.

– А чем вы отвечаете?

– Ничем. Ты приказал не трогать местных.

– А хочется тронуть? – рот Зерона оскалился в подобии улыбки. – Признавайся, хочется?

Дракус молчал, не понимая, к чему клонит вожак.

– Еще как хочется, – кивнул головой Зерон. – Хочется ворваться в дома, погрузить клинок в трепещущую плоть, почувствовать на лице и на руках брызги теплой крови, ощутить ее душный запах, схватить за волосы молодую горячую самку из местных и овладеть ею, как дикий зверь. Так тебе хочется?! Так хочется вам всем? Я запретил. Но вам хочется! Скажи «да»!

– Да, мой господин! – закивал головой Дракус, хотя это ему удалось с трудом в шлеме, закрепленном на стальных наплечниках.

– Да! – разом выдохнули воины в колоннах.

– А потом выйти прочь из этого дома и бросить на его крышу горящий факел! Хочется вам этого?! Это же в вашей природе. Это внутри вас. Вам хочется?

– Да! – вырвалось из тысяч глоток.

– Так делайте что вам хочется! Жгите! Убивайте! Уничтожайте! Зверь внутри вас долго ждал своего часа. Время настало. Выпустите его! Откройте клетку! Мы были милосердны, но теперь мы справедливы!

– Мы справедливы! – выдохнули воины.

– Что случилось, мой господин?! – Дракус настороженно смотрел на вожака.

– Ничего, – ответил Зерон. – Ничего.

– Как – ничего? Почему в колонне раненые?

Вместо ответа Зерон обернулся и взглянул на Пехару.

– Там войско. Нас было меньше, – угрюмо произнес предводитель конницы. – Но они все равно почувствовали нашу силу. Мы отплатим сполна Земля станет красной от крови. Наши клинки…

– Помолчи, – Зерон остановил патетическую тираду. – Да, там войско. Они будут защищаться. Они сами сделали свой выбор. Мы справедливы и милосердны. Но наше милосердие не бесконечно. Эта земля должна узнать, что идут мауронги – властители мира. Никого не оставляйте в живых. Жгите дома. Уничтожайте все. Это мой приказ.

– Слушаюсь, повелитель, – с готовностью кивнул головой Дракус. – Никто не останется в живых. Но откуда там войско? Разведчики доносили, что Анвантар пуст.

– Войско пришло с юга. Из земель, покрытых туманом, – послышался голос из-за спины Пехары.

– О, а это еще кто такой? – удивленно воскликнул Дракус, заметив на тщедушной лошаденке всадника с остроконечным колпаком на голове, облаченного в длинный золотистый плащ с узорами.

– Это? – Зерон оглянулся на Харсуса.

– Да, мой повелитель. Это что за чудо такое?

– Это один из могущественнейших магов Хаккадора, хранитель Дерева Жизни, беглый в настоящее время. До недавнего времени его звали Харсус, а теперь он просто сволочь, и не более. Сволочь, и все тут.

– За какие заслуги ты оставил его в живых? – поинтересовался Дракус.

– За то, что он сволочь, – усмехнулся Зерон.

– У меня есть желание посадить его на кол, – холодно улыбнулся Дракус. – Отдай его мне.

Харсус испуганно сжался, побледнел.

– У меня тоже есть такое желание, – согласился Зерон. – Посадим, но не сейчас.

– Да что ты трясешься? – презрительно усмехнулся Дракус. – Не бойся. Мы смажем кол топленым свиным салом. Тебе будет приятно.

Харсус закатил глаза. Казалось, что он сейчас без чувств свалится с лошади.

– Приглянулся ты ему, – усмехнулся Зерон. – Обычно он на кольях сучки оставляет, а сала ему жалко. Но для тебя он сделает исключение.

– Он шутит? – спросил Харсус, заскулив шакалом.

– Шутит, шутит, – Зерон оскалил зубы. – Мы тут все шутники. Шутя пришли на вашу землю. Шутя уничтожим здесь все и срубим эту вашу деревяшку. Из нее много кольев получится. А потом Дракус шутя загонит один из кольев тебе в задницу. Но я тебе дам выбор. Знаешь, какой?

– Какой? – с надеждой в голосе спросил Харсус.

– Ты сам себе выберешь кол. Я милосерден?

Дракус хрипло захохотал. Пехара закашлялся от смеха. В колонне воинов не утихал раскатистый гогот.

– Хватит! – взгляд Зерона мгновенно стал жестким и холодным. – Весело тут вам? Где остальные войска?

– За холмами, на подходе, – ответил Дракус.

– Пехара! На разворот! Всем остальным вперед. Дракус, за мной!

Конь под Зероном взвился на дыбы и широким галопом понесся к холмистой гряде. На взгорке Зерон натянул поводья, окидывая взглядом широкую долину, заполненную до горизонта войсками.

– Они будут сопротивляться этой силе? – спросил Дракус.

– Да, они будут обороняться, – ответил Зерон.

Что-то заставило его оглянуться.

Всадник приближался маленькой, едва заметной точкой. Почему он так спешит? Это всадник сторожевого отряда. Ближе. Еще ближе. Слышится стук копыт. Видны летящие комья грязи, хлопья пены на крупе лошади.

Всадник спрыгнул на ходу, подбежал к Зерону, преклонив колено.

– Мой повелитель, – произнес он, опустив голову.

– Говори!

– На нас идет войско.

– Какое еще войско?

– Они вышли из Анвантара. Идут навстречу.

– Как – навстречу?!

– До них менее дня пути.

Зерон оглянулся на Дракуса.

– Что это значит, повелитель? – спросил тот.

– Это значит, что они нападают. Сами нападают. Смело же, однако, – тихо произнес Зерон. – Они вышли в чистое поле. Тем хуже для них. Схлестнемся в открытом бою. Дракус! Всем войскам полную боевую готовность! Конницу Пехары остановить! А то опять нарвется. Войска развернуть во фронт. Передвигаться медленно. Усилить сторожевые отряды.

– Да, мой повелитель, – Дракус хлестнул коня и понесся в направлении конницы Пехары. Приказы отдавались быстро. С вершины холма Зерон наблюдал, как в войсках началось оживление. Колонны разворачивались во фронт, строясь в длинные шеренги.

Вершины башен Ахантагора давно растаяли на горизонте. Солнце перевалило за полдень. Войска шли по сожженным полям. Изредка попадались обуглившиеся остатки поселений. В горячем воздухе висел удушливый смрад пожарищ. Зерон выполнял свое обещание. Анвантар он поджечь не успел. Дерево Жизни тоже уцелело. Теперь же он отыгрывался на окрестностях: отступая конницей, не оставлял ничего живого. Аборигены предусмотрительно разбежались по лесам да окрестным холмам. Жертв не было видно. Но все же мертвый, черный пейзаж производил удручающее впечатление. Воины в колоннах шли молча, угрюмо взирая на окружение.