Джейн Рэйб - «Искупление»

Грозный Волк взглянул на старого друга.

- Мэл,- сказал он,- я хотел вернуться и спасти тебя. Если бы мы не попали в переплет на этом проклятом острове, нам с Рагхом удалось бы доставить Фиону на Южный Эргот и мы бы сразу отправились в путь. А теперь… Не мог бы ты с помощью этого заклинания доставить нас на Южный…

В этот момент соламнийка тихо вскрикнула, а сивак коротко выругался. Дамона снова затрясло, едва он поглядел назад, глубоко в пещеру, в направлении мягкого желтого свечения. Драконьи глаза! Это массивная чешуя твари, постоянно двигаясь, создавала жуткое шуршание.

- Сабл! - Сердце бывшего рыцаря застучало быстрее. Яростно зарычав, он огляделся в поисках хоть какого-нибудь оружия.

- В следующий раз, Мэл, переноси нас в более безопасное место, нежели логово черной! - Дамон подтолкнул Фиону и Рагха туда, откуда тянуло легким сквозняком, - к выходу из пещеры. - Шевелитесь! - прошептал он. - Быстро!

Несмотря на удивление и растерянность, спутники Дамона мгновенно подчинились, а соламнийка даже потянулась к несуществующему мечу.

- Когда-то я служил Сабл, - прошептал Рагх. - Если она не забыла этого, то, может быть, не тронет меня. Но, боюсь, ты и Фиона…

Окутанный тенями, которые скрывали большую часть его массивного тела, дракон молчал и не шевелился. Он просто спокойно рассматривал пришельцев, напоминая огромного кота, с показным безразличием изучающего стайку мышей, нарушивших его покой.

- Мэл, повернись и медленно иди за нами,- произнес Грозный Волк. - Ни у меня, ни у Фионы нет оружия, поэтому мы не можем… Мэл? Мэл!

Мэлдред не отступил ни на дюйм и не обнажил меча, а, наоборот, медленно пошел к чудовищу, протягивая руки, словно в мольбе.

У Дамона от этого зрелища перехватило дыхание:

- Клянусь всеми… Это…

- Лжец. Лжец. Лжец, - повторяла за его спиной Фиона.

- Я… Я думаю, она права, - прошептал Рагх. - Дамон, я думаю, твой друг-людоед предал нас.

- Предал? - недоверчиво переспросил Грозный Волк.- Он намеренно перенес нас сюда? - Эта мысль показалась ему настолько невероятной, что бывший рыцарь, тряхнув головой, тут же отбросил ее. - Нет. Он не мог. Мэлдред не мог так поступить.

«По крайней мере, по собственной воле, - подумал он. - Возможно, Сабл поймала Мэла в Шрентаке, околдовала и потребовала, чтобы он доставил нас сюда. - Это было единственным нормальным объяснением. - Но если так, если Рагх ошибается, тогда почему он так спокойно двинулся к черной?»

Выглядывая из-за плеча Дамона, Рагх снова заговорил:

- Постой, я ведь сказал, что служил у Сабл. Так вот, это - не она. - В голосе сивака звучало неподдельное облегчение. - Теперь я вижу, что это существо даже не принадлежит к роду черных драконов,

- Мэлдред! - твердо сказал Грозный Волк, надеясь воздействовать на ту часть сознания друга, которая была неподвластна дракону. - Останься с нами. Пойдем отсюда.

- Ты здесь в безопасности, друг мой,- откликнулся людоед, однако не было похоже, что он уверен в собственных словах. - Я обещал, что вы будете в безопасности. Дракон не тронет вас.

Освещенный бледным желтым светом драконьих глаз, Мэлдред стоял прямо напротив огромной морды чудовища, согнувшись в низком поклоне.

- Я доставил тебе Дамона, хозяин. Я выполнил обещание. «Хозяин?»

- Рагх, Фиона. уходим! Но девушка уперлась.

- Я - Соламнийский Рыцарь! - сказала она вызывающе. - Я должна бороться с этим драконом. Бежать - постыдно.

Дамон сжал кулаки в бессильном гневе.

- Мы безоружны!

- Не надо так спешить. - Низкий страстный голос принадлежал не Фионе и раздался из-за их спин.- Никуда ты не пойдешь, Дамон Грозный Волк. Ни ты, ни глупая женщина-рыцарь, ни калека-сивак. Вы трое - мухи, попавшие в паутину. Вот увидите, такой сильный паук, как мой хозяин, вам и не снился.

Узнав голос, бывший рыцарь недоверчиво обернулся и встретился взглядом с Нурой Змеедевой. Она перекрыла им путь к отступлению, поднявшись на хвосте посреди пещеры и гипнотически покачиваясь; ее чешуя таинственно мерцала. Не столько жуткий облик твари, сколько ее магия заставила Фиону и Рагха оставаться на месте.

- Никто из вас отсюда не уйдет, пока мой хозяин не разрешит, - прошипела нага. - Если разрешит…

«И не откупиться, - подумал Грозный Волк. - И никакого шанса…»

- Дамон! - Мэлдред, до этого продолжавший стоять перед драконом, двинулся к нему. - Иди сюда! Присоединяйся к нам, Дамон!

- К вам? Клянусь любой головой Темной Королевы, этого не будет. Этого не может быть!

Бывший рыцарь пытался убедить себя в том, что весь этот ужас ему мерещится, но тем не менее знал, что кошмар реален. Он чувствовал воздействие страха, источаемого драконом, видел его жуткие желтые глаза в глубине пещеры, видел покачивающуюся у входа нагу и друга-изменника, замершего в ожидании перед своим хозяином,

- Рагх, - прошептал Дамон. Краем глаза он видел, что драконид судорожно дергается, силясь избавиться от чар Нуры. - Рагх, - позвал он громче.

- Я… Я слышу тебя. - Знакомый хриплый шепот прозвучал напряженно.

- Есть у тебя какой-нибудь стоящий план, чтобы нам отсюда выбраться?

Из глубины пещеры Мэлдред снова позвал Друга.

- Да! У меня есть план! - прорычал сивак. - Я намерен, раз уж нам все равно здесь погибать, позволить дракону убить меня. Он сделает это быстрее, чем планирует змееподобная тварь.

- Это Нура Змеедева, Рагх.

- Как бы ее ни звали, она отвратительна.

- Это Нура Змеедева.

«Ты знаешь ее, - думал Дамон. - С того момента, как я тебя встретил, ты обещал разделаться с ней. Она обрезала твои крылья, сотворила множество отвратительных чудовищ с помощью твоей крови. Ты же ненавидишь ее».

- Даже если ты не видел ее в этом облике, все равно должен был узнать.

- Я никогда ее не видел, иначе бы запомнил.

- Воплощение Хаоса, - пробормотал Грозный Волк.

«Проклятая тварь забрала у Рагха воспоминания о Нуре Змеедеве. Должно быть, это так. Что же она украла из моей памяти?»

- Дамон! - снова окликнул его Мэлдред.

«Впрочем, какая теперь разница, - горько заключил бывший рыцарь. - Не похоже, чтобы нам удалось выбраться отсюда живыми».

Ноги отказались подчиняться бывшему рыцарю - на несколько мгновений он позволил себе отвлечься, И ужас, исходящий от дракона, пронизал его до костей.

В тот же момент нага придвинулась ближе. Странный, тяжелый запах притираний, которыми она пользовалась, смешивался с гнилым смрадом болота. Дамон почувствовал слабость, тошноту - он был готов умереть. «Лучше бы я дал штормовому морю поглотить меня, - подумал Грозный Волк, но тут же прогнал эти мысли. - Не видать дракону моей смерти! Иначе мне не видать моего сына!»

- Нужно победить его ужас,- прохрипел он скорее себе, чем Фионе или Рагху, - и магию Нуры. Не поддаваться! Драться!