Джейн Рэйб - «Искупление»

Дамон сконцентрировал свой гнев, используя тот же прием, что и при управлении синим драконом, когда нужно было подавить его волю. Ослепленный ненавистью, он отскочил от Фионы с Рагхом и помчался к Мэлдреду.

- Рагх! - крикнул он через плечо. - Это Нура Змеедева отняла у тебя крылья.

Грозный Волк надеялся, что это открытие поможет дракониду воспрянуть духом, но наблюдать, как отреагирует сивак, было некогда. Бывший Рыцарь оттолкнул удивленного Мэлдреда и быстро выхватил из решетчатых ножен за спиной людоеда двуручный меч, с которым тот никогда не расставался.

- Дамон, нет!

Мэлдред протянул руку к мечу, но его друг, пылая ненавистью, в два прыжка оказался перед драконом. Ауре ужаса противостояла его решительность, а клинок был готов к бою.

Пылающие желтые глаза мигнули, но дракон не пошевелился и не произнес ни слова, лишь его чешуя продолжала отвратительно шуршать.

- Стой, Дамон!

Сосредоточившись на драконе, Грозный Волк не заметил выпада Мэлдреда. Людоед ударил его сбоку, выбив из рук меч. Клинок отлетел далеко в сторону, загремев по камням.

- Дамон! - настаивал маг, подняв руку в предупреждающем жесте. - Ты должен выслушать меня!

Бывший Рыцарь ударил друга и одним прыжком оказался возле оружия.

- Нет уж, это ты послушай меня, Мэл! Дракон управляет тобой! Этот дракон…

- Но это не Сабл! - прокричал Мэлдред. - Ему нет никакого смысла убивать тебя!

Да, это была не Онисаблет - и Рагх утверждал то же самое, - но из его пасти исходило такое же зловоние, а в пещеру проникали болотные звуки - все говорило о том, что они во владениях черной драконицы.

«Но почему другой дракон прячется на болоте владычицы Сабл? И почему Мэлдред раболепствует перед ним?»

Дамон немного опустил меч:

- Хорошо. Я слушаю. Говори быстрее. Из-за спины Мэлдреда послышалось шипение Нуры Змеедевы - Фиона и Рагх двинулись вглубь пещеры, навстречу своей судьбе. Слова Грозного Волка, обращенные к дракониду, не произвели на того ровным счетом никакого впечатления.

- Я жду, Мэл.

- Дамон, - начал Мэлдред, - я уверен, что говорю тебе правду. Дракон меня не контролирует - ни сейчас, ни когда-либо вообще. Но я… в союзе… с ним. Я доставил тебя сюда по его просьбе. Я должен помнить о своей семье, своем народе… и я…

Немигающие глаза Грозного Волка сузились и встретили взгляд дракона из-под полуопущенных кожистых век.

Было что-то знакомое в этом создании, особенно в его глазах, их странном разрезе. Внезапно Дамон заметил в них свои отражения. В одном глазу был он, но на несколько лет моложе - светловолосый, справедливый и неустрашимый, в другом - полумертвый, с чешуйкой красной драконицы на бедре.

- Мглистый Дракон, - произнес бывший рыцарь.

Да, это был тот самый мглистый, который когда-то излечил его своей кровью - с помощью серебряной драконицы. Кровь и магия дракона избавили Дамона от власти Малис, но красная чешуйка на его ноге почернела, темными стали и волосы, и душа.

Сердце Грозного Волка похолодело. Он придвинулся ближе к мглистому дракону.

Дамон сильно изменился после того рокового дня, но что стало с драконом? Он заметно постарел - и это было странно. Несколько лет - ничтожный промежуток времени для существ, чья жизнь измеряется многими веками.

Раздался грохот, пол пещеры содрогнулся, с потолка посыпались мелкие камни. Бывшему рыцарю понадобилось несколько мгновений, чтобы понять: дракон заговорил - впервые с того момента, как они оказались здесь.

- Ты помнишь?… В горах… далеко отсюда…

- Да. За много миль отсюда и несколько лет назад.

Дамон никогда этого не забывал. Даже великий маг Палин Маджере не смог избавить его от чешуйки, но мглистый дракон спас его в тот день, когда бывший рыцарь случайно наткнулся на его пещеру.

Дракон не просто заметно постарел, он стал значительно больше и теперь достигал в длину почти двухсот футов. Грозный Волк недоумевал, почему тот так вырос и отчего выглядит таким старым. Что могло так повлиять на дракона? Неужели магия?

- Да, я помню, - повторил он. Пещера вновь содрогнулась.

- Ты спас мне жизнь. Я признаю, что обязан тебе.

- Ты знаешь этого дракона? - спросил Рагх, украдкой оглядываясь на Нуру.- И эту змею? Как ты…

Дамон жестом успокоил сивака и сконцентрировался на грохоте, чтобы разобрать глухие и чрезмерно растянутые слова дракона.

«Он выглядит не только старым, но и утомленным. - подумал Грозный Волк, - хотя ни того ни другого просто не может быть…»

- Ты хочешь получить с меня долг? - спросил он, гадая, правильно ли понял мглистого.

«Действительно ли дракон приказал Мэлдреду доставить меня сюда? - размышлял бывший рыцарь. - Впрочем, у меня все равно нет времени возвращать этот долг. Скоро чешуя убьет меня, а до этого надо успеть помочь Фионе и найти Рики с ребенком».

- Чего же ты хочешь?

«Действительно, чем человек может быть полезен дракону?»

Дамону вновь пришлось сосредоточиться, чтобы разобрать грохочущие слова ответа.

- Убей Сабл, - произнес мглистый дракон.- Я хочу, чтобы ты убил черную драконицу, хозяйку болота.

- Нет! - Грозный Волк почувствовал, как кровь отхлынула от его лица. - Это невозможно!

Фактически все происходящее было невозможным: перенесенный сюда лучшим другом Мэлдредом, он стоит перед старым изможденным драконом, который всего несколько лет назад был полон сил и энергии, а за ним внимательно следит Нура Змеедева в облике змеи, и она, очевидно, совсем не против гибели своей повелительницы.

- Один человек не в силах противостоять дракону, - сказал Дамон, - и я не выйду против Сабл. Я чту то, что ты спас мне жизнь, но я даже не буду пытаться - это глупо.

- Я спас тебя от красной драконицы только затем, чтобы ты смог услужить мне сейчас. - Дракон погрузил коготь в пол пещеры. Раздался хруст.- Я спасал и других, чтобы они служили моим целям, но на тебя была самая большая надежда. Ты - единственный.

Нура зашипела, когда Мэлдред вынул свой меч из ослабевшей руки Дамона.

- Мне непонятна твоя роль в этой истории,- горько сказал Грозный Волк.- Тебе придется серьезно потрудиться, чтобы объяснить мне все - позже, когда мы отсюда выберемся. Именно это я сейчас и намерен сделать.

Он сделал попытку уйти, но людоед твердо взял его за руку:

- Ты не можешь уйти, Дамон. По крайней мере - пока. Прежде дай согласие убить Сабл.

- Ты такой же безумец, как Фиона! - Дамон стряхнул его руку.- Убить Великую Драконицу? Да ни один человек, ни армия не справится с ней. И зачем мглистому дракону нужна смерть Сабл?

- Чтобы получить ее владения, - пророкотал мглистый.

Он на минуту закрыл глаза, так что в пещере потемнело, а когда снова открыл их, бывшему рыцарю показалось, что их желтое свечение направлено прямо ему в лицо. Губа дракона приподнялась, обнажив зубы цвета кварца, между которыми мелькнул змеиный язык.