Николай Андреев - И маги могут быть королями.

– Да, их тогда жарили на медленном огне, а потом жрецы лечили их раны, и так повторялось несколько дней. Как думаешь, кто-нибудь из организаторов убийства моего отца и братьев может нанять ещё убийц? Дабы они окончательно покончили с Ватацами?

– Это маловероятно, Великий, - император, похоже, пропустил обращение мимо ушей. Похоже, понемногу привыкал. Власть меняла и его…

– Ну почему же? - Иоанн подавил улыбку. - Вот, скажем, мы сейчас завернём вот в этот коридор, а охранники сзади нас упадут, проткнутые стрелами?

Вдруг Андроник услышал глухой удар. Он обернулся. На полу лежали все охранники, убитые стрелами. Секунду он стоял на месте, как громом поражённый - а потом выхватил верную спату из ножен. Этот клинок верно служил семье Ласкариев вот уже пятьдесят лет, и ни разу не подвёл хозяев в схватках, не зависимо от того, убивали они партафцев и айсаров или орудовали в пьяных драках.

Из ниш, которые они прошли несколько мгновений назад, вышло трое человек. Одеты они были в серое и чёрное - чтобы легче было слиться с полумраком коридоров. В руках у двоих были мечи-айски, клинки которых были похожи на клювы цапель. Их обычно использовали, чтобы пробить кольчугу. У третьего был обычный гладиус. Луки валялись на полу. Узкие полосы чёрной материи скрывали их лица.

– Именем императора, приказываю вам сдать оружие! - Андроник пытался говорить как можно громче и уверенней, надеясь, что это заставит нападавших хоть на секунду остановиться.

Ласкарий услышал, как император тоже выхватил свой меч, который аркадские правители в силу древних традиций носили во время прогулок по дворцу. К сожалению, Андронику не удалось ошеломить убийц своим глупым выкриком - через мгновение они напали. Причём все трое именно на дрункария. Андроник не мог понять, почему. Иоанн не появлялся, но дрункарий не мог обернуться - это было бы смертельной ошибкой. И вот начался танец смерти.

Средний попытался сразу убить Аркадия - прямой колющий удар мечом. Нанеся его с должной силой и скоростью, можно было одним выпадом покончить даже с сильным противником. Глупым, но сильным. К счастью для Андроника, он был умным. Дрункарий отклонился вправо, нанося рубящий удар по противнику.

Убийца был неплохо подготовлен - быстрый блок и скользящий удар мог вышибить из Андроника дух.

Ещё блок и отход назад. В этот момент послышался громкий вздох. Андроник готов был отдать половину своего состояния, лишь бы узнать, кто был источником этого звука - Иоанн Ватац или убийцы. Жаль, что сам дрункарий не мог делать лишних движений - в бой вступил до того спокойно стоявший левый убийца. Удар сверху - просто, но со вкусом. Блок, и Андроник ушёл в глухую оборону. Он отбил два удара и смог нанести скользящий по центральному убийце, поранив правую руку, в которой тот держал меч. Противник лишился одного из пальцев. На время о нём можно было забыть, ведь он вряд ли владел так же хорошо и левой рукой. Андроник поморщился - убийца перехватил меч левой рукой, занося его для удара.

Удар справа - и дрункарий отступил на два шага назад, едва не упёршись в стену коридора. Если бы он этого не сделал, левый уже вертел бы его головой. Удары Ласкарий наносил всё так же быстро, но чувствовал - пару минут, и его родственникам придётся выбирать место для могилы Андроника.

Блок, удар и ещё два блока. Снова та же комбинация. Андроник стал выдыхаться, а со стороны императора не раздавалось ни звука. Хотя в спину дрункарию ещё не ударили. Может быть, Ватацу приходилось не лучше, чем Андронику.

Вот ещё один удар нанёс правый. Слава Аркару, что меч лишь скользнул по кольчуге, пробив блок.

"Пора заканчивать" - пронеслось в голове у Андроника, и он занёс меч. Центральный повёлся на удар и упал, хватаясь за рану в животе. "Минус один". Андроник не успел перевести дух: пришлось парировать удар правого, отпрыгнув вправо, уходя от удара левого. А потом ещё пришлось ещё и увернуться от череды вражеских выпадов.

Дрункарий почувствовал липкую лапу страха, коснувшуюся его сердца - он упёрся в одну из ниш. Дальше отступать было некуда. А он, как назло, уже стал выдыхаться.

Блок. Удар. Блок. Удар. Парирование. И ёщё раз. И ещё. Но вот улыбка промелькнула на лице Андроника - он понял, как выбраться. Ну, или хотя бы умереть с честью.

Он снова занёс меч для ложного удара. Убийцы не купились - но этого и не надо было. Хватило лишь того, что они оба чуть отошли назад, вытянув мечи вперёд, готовясь к блоку. Андроник только этого и ждал. Он быстро присел, рубя правого по ногам. Конечно, это было опасно, но когда в жизни бывает наоборот?

Удар был нанесён против всех правил "Кодекса Поединков", и убийцы не думали, что дукс может сделать такое. Андронику в тот момент было наплевать на "Кодекс", "Книгу Аркара" и что там ещё разные "мастера пера" создали на протяжении многих веков.

Правый упал - ему как минимум раздробило кости. Андроник перекатился. Левый этим воспользовался и нанёс рубящий удар - дрункарий еле успел поставить блок, чуть не распрощавшись с головой. Удар ногой - оставшийся убийца упал на пол. Андроник вскочил, едва не упав снова - кольчуга стесняла движения и тянула вниз, да и поединок отнял почти все силы. Удар - и убийца оказался пригвождённым к полу. Андроник облегчённо выдохнул, присев на пол. Дрункарий резко обернулся, вспомнив о раненом убийце. К счастью для Андроника и к несчастью для дрункария императорской охраны, тот уже умер, истекая кровью - под ним была широкая лужа крови. Подошёл Иоанн. Меч был в крови, но его самого даже не задело - два трупа валялось дальше, шагах в пятнадцати.

– Тебя не задело, Андроник? - Иоанн подал руку дрункарию, помогая ему встать.

– Со мной всё в порядке. Вы не пострадали, Великий? - в обязанности дрункария входила прежде всего именно забота о персоне порфироносца, вплоть до сдувания пылинок с пурпурного плаща.

– Я повторяю: никаких "Вы", или мне придётся поставить на эту должность другого. Того, кто хоть будет помнить мои приказы!

Иоанн совершенно серьёзно смотрел в глаза Андронику, а потом засмеялся. Через мгновение коридор заполнился хохотом императора и его дрункария, до того чуть не заглянувших в глаза смерти.

– Кто-то ответит за смерть пятерых воинов, - первым прекратил смеяться Ватац.

– Мне унести отсюда трупы? - Андроник уже отряхивал пыль с сапог.

– Нет, пришлём слуг. Мне только интересно, как они сюда попали?

– Великий, для этого есть много способов.

– И среди них предательство… - Иоанн опять внимательно смотрел в глаза своему дрункарию. И снова не обратил внимание на "Великий".

– И среди них предательство, - Андроник повторил слова императора и тоже стал внимательно смотреть прямо ему в глаза. Так продолжалось не больше секунды. И снова оба расхохотались.