Джон Мур - Принц быстрого реагирования

Прекрасный начал мурлыкать старинную матросскую песню. Черный Рыцарь предпринял последнюю героическую попытку сосредоточиться, но нервы у него окончательно сдали.

– Ладно, проходи, мелкий прохвост. Я тебя на обратном пути поймаю. А сейчас сгинь с глаз моих.

– Премного благодарен.

– И не зови меня Угольком.

– Да нет вопросов.

Прекрасный подмигнул толпе, принял поводья у Венделла и взлетел в седло. Принц и паж пересекли мост во главе процессии, состоявшей из озадаченных, но восхищенных крестьян. Они оглянулись только раз, чтобы увидеть, как Черный Рыцарь исчезает за деревом.

– Что было-то?

– Потом расскажу.

Замка Злой Королевы они достигли на следующий день.

Путь оказался нелегок. Дорога делалась все уже, а затем еще и круче, постепенно переходя в тропинку. В конце концов им пришлось спешиться и вести лошадей в поводу. Зарядил холодный дождь, превративший грязь под ногами в труднопроходимое месиво. Истерзанные бурями деревья окаймляли тропу. Их перекрученные стволы покрывал мох, а изломанные ветви вытягивались, словно в попытке зацепить усталых путников. Тени в горах падали внезапно и неожиданно. В долинах и ущельях висели туманы, с трудом пропускавшие бледный солнечный свет, и в их влажных владениях тревожное фырканье лошадей отдавалось среди черных скал странным эхом.

Тропа вывела путников на небольшое плато, на котором притулилась крохотная деревушка с дюжиной унылых, пропитанных дождем и туманом домишек и лавочек. До селения Принц с пажом добрались поздно вечером и теперь ехали по единственной пустынной улице, наблюдая, как сквозь плотно закрытые ставни изредка пробивается тусклый свет сальной свечи.

На господствующем над деревней утесе громоздился замок.

Он нависал над ними мрачный, черный и угрожающий. Дождь полировал его осыпающиеся камни. Потрескавшиеся грязные окна запотели. Над рвом висела зловонная мгла. Летучие мыши тучей вились вокруг южной башни, где зловещим, налитым кровью глазом светилось единственное оконце. Северная башня наполовину рассыпалась грудой обожженных и потрескавшихся камней, словно ее разнесло взрывом. Сверкнула молния, и вслед за ней низкими, гулкими раскатами рассыпался гром. Дождь припустил сильнее.

– Это, – заявил Венделл, – самое стремное место, какое нам приходилось атаковать.

– Зато школа и магазины близко, – возразил Принц. – В вопросах недвижимости местоположение – это все.

Он заглянул в ров, заметил свое отражение в илистой воде и провел пятерней по мокрым волосам.

Внезапный визг и скрежет заставили Венделла подскочить. Принц просто спокойно оглянулся. Шум исходил от подъемного моста, нерешительно, рывками пытавшегося опуститься. Примерно на трети пути он освободился от того, что его удерживало, и рухнул, с зубодробительным грохотом и бряцаньем ржавых цепей ударившись о землю. Тишина воцарилась снова.

– Ну-с, – сказал Прекрасный, – это похоже на приглашение.

– Сир, может, стоит осмотреть местность, прежде чем пересекать мост?

– Мы ее уже осмотрели.

– Может, нам стоит осмотреть ее снова?

– Да пойдем. Нас, наверное, ждут к ужину. С нашей стороны отказываться невежливо.

Тон Принца мог показаться легкомысленным, но к мосту он приблизился с великой осторожностью. И с еще более беззаботным видом.

Но прежде чем Прекрасный успел сделать хотя бы шаг, дверь замка распахнулась и на пороге, в освещенном дверном проеме вырисовался силуэт молодой женщины. Принц отступил назад и жестом подозвал Венделла.

– Это Малютка Энн! – прошептал он. – Скорее доставай мягкую игрушку. Нет, погоди. Она собирается сказать: «Это же Прекрасный Принц!»

– Вы должны немедленно уехать! – крикнула девушка.

– Милое заявление, – пробормотал Венделл.

– Эй, – произнес Прекрасный Принц. – Я – Прекрасный Принц.

– Я прекрасно знаю, кто вы, – ответила девушка. Подойдя ближе, юноша разглядел ее как следует.

Она оказалась действительно красивой. Длинные, блестящие, черные волосы. Глаза темные и влажные, обрамленные густыми ресницами. Губы – красные, полные и зовущие. Бледная кожа – шелковистая, гладкая, без малейшего изъяна. Простая, с низким вырезом блуза изрядно открывала ложбинку между грудей, а разрез на юбке доходил аж до бедра. Даже Принц, в силу служебного долга повидавший немало красивых девушек, на миг испытал потрясение.

– Я прекрасно знаю, кто вы, – повторила Энн. Ее голос, хотя и озабоченный, звучал чисто и мелодично. – Слух о вашем прибытии опередил вас. Я уже слышала историю о том, как по дороге к нам вы победили коварного Черного Рыцаря и перебили дюжину его приспешников.

– А, это. Ничего особенного.

– Верно. Это ничего особенного по сравнению с опасностью, исходящей от моей мачехи. Ее власть огромна, и последние три дня она не занималась ничем, кроме подготовки ужасных способов умертвить вас.

– Скажи, ты не возражаешь, если мы уйдем с дождя, а?

Прекрасный и Венделл проскользнули мимо нее в замок.

– Нет! – вскрикнула Энн. – В смысле, да! Я возражаю. Вам нельзя входить!

Опоздала. Принц уже топал по прихожей, стряхивая воду с плаща и без особого любопытства разглядывая гобелены на стенах. На них повсюду виднелись пятна плесени, поскольку внутри замка Злой Королевы оказалось не намного суше, нежели на улице. Девушка поспешила за Принцем.

– Ваше высочество, я ценю ваши усилия по моему спасению, но это бесполезно. Вы не сможете сокрушить власть Злой Королевы, и если даже вам удастся увезти меня отсюда, она просто вернет меня обратно. Вы должны сейчас же уехать и спасти хотя бы себя.

– Слушай, славный у тебя наряд. Сама шила?

– Да. – Энн оглядела себя, и на щеках у нее проступил намек на румянец. – На самом деле не совсем.

– Разумеется. А кто?

Она неловко попыталась объяснить.

– Ваше высочество, еще до того, как мой отец умер, я мечтала вырваться из этих гор и этой изоляции. Я мечтала о том дне, когда какой-нибудь храбрый рыцарь увезет меня в какой-нибудь далекий и, ну, более космополитичный город. Я даже сшила кое-какую одежду, которая, как я думала, была бы более, ну, вдохновляющей для такого рыцаря. Но оказалось, это чистое заблуждение, – поспешила заверить Энн. – Логическая ошибка. Будьте уверены, ваше высочество, я мила, чиста, добродетельна и невинна, как и полагается принцессе.

– Ага. – Энтузиазма Принца заметно поубавилось. – Здорово.

Воздух заполнил неровный скрежет. Энн нервно завертела головой.

– Она поднимает мост! Она заперла выход из замка! Вы в ловушке!

– В таком случае, боюсь, нам придется остаться на ужин.

Скрежет утих, затем возобновился. Затем снова утих, и подъемный мост рухнул обратно. Прекрасный вскинул брови.