Алексей Иванов - За честь короны, мы умрём…

– Этот меч мой клан готовил в подарок вашему дяде, её зовут Химера.

– Её? - я изумленно вскинул бровь.

– Так говорим мы, гномы. Секиры и мечи - она, механизмы и горы - он.

Мои пальцы ласкающее обхватили рукоять, из ножен подобно змее поползло изящное чёрное лезвие.

Отличный баланс!

Делаю легкий взмах сверху вниз - клинок молнией устремляется к полу: не подчиняясь моим рукам, он сам ускоряет своё движение. Приходится напрячь руки, гася его инерцию.

– Он что, зачарован? - бросаю на Бальдора удивлённый взгляд.

Гном продолжает усмехаться в бороду:

– Нет, Ваше высочество. Вы знакомы со "слезами дракона"?

– Слеза дракона… Слеза дракона… Кажется, именно так вы называете ядовитый жидкий металл, - покопавшись в памяти, выдаю я.

– Вы совершенно правы! - уважительно кивает гном. - В лезвии меча есть пустота со "слезой дракона" внутри. Когда меч держишь лезвием вверх, центр тяжести смещен к рукояти: оружие становится более вертким, им легче двигать, управлять, защищаться. Когда вы совершаете удар, капля металла смещает центр тяжести к острию, делая удар более сильным.

Полюбовавшись её совершенной формой, возвращаю меч в ножны и пристёгиваю их к поясу. Накидываю на плечи плащ, один из гномов, выглянув за двери моей комнаты, приносит треугольный щит с пахнущим свежей краской гербом - вздыбленной химерой.

– Пойдёмте, Чёрный принц, на северной стене вас ждёт ваш отряд.

Как только солнце перевалило полдень, на бастионы гномьей цитадели обрушились камни требушетов. Огромные глыбы врезались в монолит стены, раскалывали зубцы, убивая и калеча защитников. Гномы искали укрытия, ложились на стену плашмя, прикрыв головы руками. Ужасающий грохот вселял страх даже в самые храбрые сердца.

Обстрел продолжался в течение двух часов, стены покрылись рядами трещин, но устояли. Волна гоблинов с лестницами и веревками, вопя и воя, пошла на приступ. Первыми их встретили камни башенных баллист и болты тяжёлых настенных арбалетов.

Я стоял за одним из зубцов широкой северной стены, в пятидесяти ярдах от огромных башен надвратных ворот. На вершинах башен по наступающим гоблинам работали баллисты. Бальдор подыскал мне неплохой арбалет. Не короткий, которым гномы любят вооружать свою пехоту, а более массивный вариант, предназначенный для гарнизонов крепостей.

В зависимости от способа взведения тетивы, арбалеты делятся на три основных типа. У наиболее простого тетиву натягивали с помощью приставного железного рычага, называвшегося "козья нога" (иногда называется крючком). У более мощного арбалета тетиву натягивали зубчатым механизмом. А самым грозным и дальнобойным был арбалет, снабжённый воротом - блочным устройством с двумя рукоятками. Типичный спусковой механизм состоит из спускового рычага, ореха (шайба с зацепом для тетивы) и фиксирующей пружины. Более короткое плечо спускового рычага упиралось в выступ ореха, пружина давила на длинное плечо и удерживала механизм во взведённом положении.

– Приготовиться! - скомандовал я, наводя на несущийся вал арбалет.

По стене прошел крик сотников, продублировавших мою команду. Гномы вскинули арбалеты.

Гоблины были на расстоянии восьмидесяти ярдов.

– Стрельба по готовности! - скомандовал я и нажал спусковой рычаг. Короткое плечо вышло из зацепления с орехом, который, в свою очередь, под действием тетивы прокрутился вокруг оси и освободил её из зацепа.

Плечо тряхнуло, арбалетный болт сверкающей молнией ушёл в накатывающий вал. Ему вслед понеслись сотни его стальных собратьев. С восьмидесяти ярдов арбалетный болт могла остановить не каждая кольчуга. С пятидесяти не спасал и полный доспех. Большинство гоблинов не носило доспехов. Со свистом рассекая воздух, болты прошивали низкие худые тела насквозь, гоблины падали. Но остальные неудержимой приливной волной стремились к стенам.

Укладываю арбалетный болт в направляющий пазл. "Козьей ногой" цепляю тетиву, ногой упираюсь в стремя на конце ложи, за луком и, откидывая корпус назад, взвожу арбалет в боевое положение. От случайных выстрелов избавляет предохранитель, а специальная защёлка не позволяет болту выпадать. Иногда можно услышать, что арбалет требует от стрелка меньшей физической силы, чем лук. Это чушь: крючные и рычажные арбалеты взводятся очень тяжело.

Навожусь на цель и нажимаю спусковой рычаг. Я - плохой стрелок, лук и арбалет не давались мне с детства, но тут трудно промахнуться. Гоблины всё ближе, с их стороны уже полетели лёгкие стрелы из простых коротких луков.

Справа от меня заработал механический камнемёт - эта машина могла вести непрерывную стрельбу небольшими каменными ядрами, подающимися из небольшого желоба, расположенного над направляющим ложем. Цепная передача, приводившаяся в действие вращением заводного ворота, одновременно взводила камнемёт, натягивая тетиву, подавала в ложе ядро из желоба и, на очередном обороте, спускала тетиву. Пара гномов хлопотала над механизмом, заводя камнемёт и пополняя запас камней.

А вал нападающих все катился вперед, захлестывая раненых и убитых.

Всё-таки зря гномы пренебрегают лучниками, так как при своих достоинствах, мощности и точности, арбалеты обладали существенным недостатком: малой скоростью стрельбы. Скорострельность лёгкого рычажного арбалета не превышала четырёх выстрелов в минуту. Тяжёлый арбалет, даже будучи снабженный воротом, редко выпускал больше двух болтов. Особняком стояли магазинные арбалеты. Болты с утопленным оперением в количестве восьми - десяти штук располагались в верхнем магазине и скатывались в жёлоб под собственным весом. Скорострельность с прицеливанием достигала восьми выстрелов в минуту. Но из-за слабой мощности они не пользовались у гномов популярностью.

Между тем гоблины уже достигли стен.

Из бойницы одной из надвратных башен выплеснулся фонтан огня, заработала установка с "гномьим огнём". Крики сгорающих гоблинов потонули в хаосе битвы.

На стену взлетели стальные крючья, потянулись длинные лестницы. Один из гномов залез меж зубцов стены, стараясь сбить приставленную лестницу. В него тут же впился десяток арбалетных болтов, пошатнувшись, он сорвался в море кипящих яростью гоблинов.

Часть гномов, бросив заряжать арбалеты, взялась за секиры.

– Сбивайте крючья! - проорал Бальдор, обухом топора выбивая впившийся в камень крюк. Роняя искры, крюк скользнул по зубцу и сорвался со стены.

На стену уже лезли самые храбрые или самые глупые гоблины. По периметру стены закипели яростные схватки. Большинство гоблинов не имели лат и были одеты в грубые кожаные куртки, щиты были довольно редки. Из оружия преобладали короткие кривые мечи и грубые булавы, у некоторых виднелись гномьи топоры. Гоблины испускали почти звериные клики - слова были непонятны, но ненависть чувствовалась в каждом звуке.