Михаил Пузанов - Перекресток: недопущенные ошибки

Как бы то ни было, особой проблемы отчужденность лорда не представляла, так что эльфы уже давно условились между собой оставить чудака в покое и пореже тревожить жителей его лордесса. А вот Нару такое положение дел не устраивало: люди интересовали ее, и девушка обязательно взялась бы за налаживание деловых контактов, но мешала присущая ей природная лень. Большой недостаток леди — ничто в подлунном мире не вызывало у нее стойкого интереса: и хотела бы что-нибудь сделать, но сил и воли хватало лишь на бесплотные фантазии.

Меж тем, у рассветных эльфов, населяющих западные леса Карабада, существовало предостаточно забот. И что самое удивительное, это признавали даже люди, обычно считающие перворожденных счастливыми и беззаботными созданиями. Однако южные земли таили немало угроз, знакомых не понаслышке обоим народам: здесь обитало около пяти различных кочевых племен, периодически совершающих грабительские набеги на приморские земли. В результате, южные человеческие деревни часто оставались без припасов, а хранители окраин эльфийского леса каждый раз не досчитывались сотни спаленных деревьев. Еду кочевники воровали в силу приземленных интересов — южные лесостепи не были настолько плодородными, чтобы прокормить многотысячные племена, а вот леса палили в чисто «романтических» порывах…

"Романтика" заключалась в неуемной браваде: напасть на эльфов и обойтись при этом малой кровью. От жестокой расправы кочевников спасало только то, что перворожденные, будучи в целом довольно миролюбивым народом, не разменивающимся на мелкие проблемы и безрассудцев, сочли достаточным создать усиленные гарнизоны лишь в глубинах леса. Таким образом, серьезная опасность грозила исключительно тем "степным героям", которые в своих бравых похождениях натыкались на хранителей лесных окраин — здесь уж трепетно относящиеся ко всякой растительности лесные воины себя не сдерживали. Как правило, обратно в лагерь возвращались одни лошади, без всадников (эльфы, по возможности, старались не трогать животных, памятуя о том, что кони всего лишь преданно служат своим хозяевам).

В последнее десятилетие, пустяшный по меркам большинства эльфов срок, разного рода неприятности стали приходить еще и со стороны северного моря. Наиболее назойливыми оказались пираты: она беззастенчиво брали на абордаж корабли в какой-то лиге от порта, притом всегда успевали растаять в морской дали до отправки основного флота лордесса на выручку пострадавшим купцам. Казалось бы, эта проблема мало затрагивала эльфов, но те старались по мере сил и возможностей поддерживать жителей лордесса, а набеги пиратов доставляли людям куда больше неприятностей, нежели "детские шалости" кочевников.

Ко всему прочему примешивалась еще одна напасть, на этот раз больше затрагивающая перворожденных, чем людей, в принципе не способных справится с новой бедой… В некоторые, особенно освещенные полной луной, ночи стоящий на северо-западной башне замка лорда Тауросса страж мог наблюдать удивительное зрелище (правда, ценой такого наблюдения довольно часто становилось душевное равновесие стража). Примерно в полночь над морем начинал собираться густой серый туман, постепенно уплотняющийся и превращающийся в миниатюрный воздушный водоворот. Буквально через полчаса туман бесследно рассеивался, и нахмурившийся было гвардеец мог сладко зевнуть и расслабиться… Но спокойствие его продолжалось недолго: не успевал еще стать тише в груди наблюдателя гулкий стук растревоженного сердца, а из пространства, служившего до того центром водоворота, бесшумно и величественно выплывал корабль черного дерева с рваными парусами и оскаленной мордой мифической химеры на носу. Особенно не везло стражам, обладающим от природы острым зрением — им удавалось рассмотреть членов команды корабля, а иногда, и самого капитана, неизменно в задумчивой позе созерцающего побережье, замок с прилегающими к нему полями и, наиболее тщательно, лес, восточной опушкой выходивший к окраинным наделам. Часто именно в этот момент страж внезапно бледнел, срывался с места и несся к колоколу, вопя по пути: "Шартарат! Шартарат!".

Возможно, незримому наблюдателю покажется странным поведение бывалого гвардейца, испугавшегося какого-то там неопознанного корабля, но если бы этот самый разведчик проявил чуть больше любознательности и взглянул сам на палубу судна… Он бы мгновенно понял, что панический страх стража вполне объясним, а заодно уяснил, что слово «Шартарат» в этих землях неразрывно связано с самыми жуткими и потому особо любимыми детьми легендами — с историями о неприкаянных мертвецах. Да, совершенно верно, по палубе корабля, производя отполированными костями жуткий скрипучий шум, перемещались десятки самого жуткого вида мертвецов. Да и сам корабль, как уже было сказано, представлял собой выползшего из загробного мира страшилу.

Фантасмагория завершалась достаточно быстро: галеон — это был именно галеон, а не какая-нибудь там утонченная каравелла — почти бесшумно приближался к окраине леса по морю, капитан приказывал дать залп из пушек, через секунду воздух сотрясался от оглушительного грохота трех десятков орудий, установленных на правом борту давно погибшего судна, и… корабль так же спокойно и величественно, как в начале своего пути, таял в воздухе, начиная со скалящейся морды химеры на носу и заканчивая не менее злобно ухмыляющимся матросом, болтающимся в петле, привязанной к кормовой мачте судна.

В принципе, гвардейцы, оправившись от первого испуга, решили, что наличие собственного корабля-призрака, не причиняющего никому особого вреда, дает владению лорда некоторые преимущества: этакий налет загадочности и эпатажа, связанный со средоточением величайших мировых тайн (подразумевались до кучи и рассветные эльфы) вокруг лордесса Тауросса. Однако однажды «Шартарат» встретил на своем пути бриг, совершающий ночной обход линии побережья в поисках затаившихся где-то неподалеку пиратов. С нехорошей улыбкой капитан указал щупальцем на болтающееся прямо по курсу корабля людское судно. В следующую секунду галеон ускорил ход, настиг несчастный бриг, так и не успевший удрать… Залпа не прозвучало, зато борт человеческой «лодочки» облепили абордажные крюки, и призрачная команда все с тем же невыносимым скрипом начала перетекать на борт человеческого судна. Что произошло с командой брига, оставалось только гадать, но утром корабль обнаружили абсолютно целым: палуба осталась чистой, мачты — неприкосновенными, паруса — аккуратно свернутыми. Не хватало в этом царстве образцового порядка только одного — команды. Ни живых людей, ни тел… Ничего.