Егор Севостьянов - Всегда возвращающиеся

Вошел корчмарь с тазиком и двумя кувшинами, в которых плескалась теплая вода. С опаской косясь на неподвижно стоящего возле окна мага, поставил принесенное на стол и только повернулся, чтобы незаметно выскользнуть обратно за дверь, как колдун остановил его вопросом.

— На следующую ночь были нападения?

Мужик не сразу сообразил, что он имел ввиду. Потом встрепенулся и покрутил головой.

— Нет, господин маг. Так, вы же убили упыриху-то. Весь город этой новостью гудит, мол нашелся, наконец, бесстрашный воин, что не побоялся с ней один-на-один выйти сразиться в честном бою. И, что одолел он, то есть вы, ее, и сгинула она обратно в преисподнюю, испепелившись в миг, — радостно сообщил он новости. Вгляделся в хмурое лицо мага, резко очерченный закатным солнцем профиль, и уже испуганно закончил. — Или нет?

— Ну, дай то Боги, — хрипло буркнул Арек.

— Так, что ж, не удалось вам ее одолеть? — с отчаяньем в голосе воскликнул корчмарь.

Сложный вопрос. Арек и сам не знал как на него ответить.

— Я ее трупа не видел.

С совершенно несчастным видом покачав головой корчмарь вышел из комнаты. Гномы топтались возле двери, не решаясь войти. Арек не обращал на них внимания, лишь мельком взглянув в их сторону.

— Так значит не удалось тебе ее одолеть? — повторил вопрос один из них, с замотанной тряпицей головой. Кажется, Вик его звали. — Но мы же видели, как она исчезла. Распалась в прах и дым, от меча твоего.

Маг молчал, снова вспоминая тот миг.

— Не думаю, что она погибла, — сказал он наконец.

Выглядели раны ужасно, глубокие, с рваными краями, со сгустками запекшейся крови и обнажившимся мясом. А из раны на боку еще и выглядывали ребра. Зараза или яд, к счастью, в раны не попали, так что Арек просто смыл кровь, присыпал специальным порошочком (от которого брызнули слезы с неприличным словом, и захотелось со всей силы засадить кулаком в стену, чтобы отвлечься от резкой боли), и стянул края магией. Поверх смазал бальзамом и замотал чистыми льняными бинтами.

Зачем ей похищать людей, да еще и обладающих слабыми способностями к магии?

… - Жаль, что я не могу сожрать тебя, незнакомец…

Не может, в смысле — не хочет. Или не может, в смысле — не имеет возможности. Есть ли связь с тем, что жертв своих она похищает живыми? Может она питается не кровью, а эмоциями? Такое возможно, но чтобы накопить такую силу десяти похищенных женщин мало. А позапрошлой ночью было бы одиннадцать… Хоть что-то сделано хорошего.

— Так, говорите, на половину суммы согласны? — вдруг спросил он.

— Ну… — Переглянулись гномы. — Ведь риск достаточно велик, и вообще опасное это дело. И оплачиваться должно соответственно степени опасности.

Арек многозначительно постучал костяшкой пальца об стол.

— Я не нанимаю вас, а предлагаю долю. — Маг ухмыльнулся. Гномы небыли бы гномами, если бы не попытались поторговаться. — Долю, соответствующую затраченным вами усилиям.

Неплохую, кстати, долю. Целое состояние. Пятьсот золотых немалый гонорар даже для архимага. А уж двое наемников эти свои пятьсот гривен могут тратить целый год, просаживая деньги в трактирах. Или лет пять отдыхать от дел своих, живя размеренной жизнью горожанина.

Гномы дружно посопели в бороды, переглядываясь, а потом слаженно кивнули, соглашаясь на Арековы условия.

— Меня вы, наверное, уже знаете как зовут, но я все равно представлюсь ради приличия: Сварек Вольгин.

— Виквор ат-Венер, Свиф аши-Аккур, — представились гномы, вежливо придержав пальцами шляпы.

Насколько маг знал обычаи и нравы маленького народца, приставки «ат» и «аши» означали принадлежность к кланам холмовых гномов, жившим в холмистой местности на юго-востоке, за границами Каменецкого княжества. Со своими Эрморскими сородичами, они не очень-то ладили. Горные жители называли холмовых презрительно норниками и недогномами, в ответ получая высказывания попроще, вроде "дерьма пещерного", и сомнения в их воинской доблести, намекая (причем со всей свойственной данной расе прямотой) на то, что Эрморские гномы, вернее все их королевство, воевали последний раз лет двести назад, а холмовым гномам приходится едва ли не каждый год отражать набеги степных орков-харзов, дикоземельных вирров-людоедов (а так же гномоедов и эльфоедов), огров, гоблинов и прочих тварей, чьи владения простираются на юг и восток от Волгании. Нежить, бегающая по тамошним лесам и лугам, вызывает гораздо меньше проблем, чем эти воинствующие народы Диких Земель.

Мясо оказалось все-таки несколько пережаренным, но Арек не обратил на это особого внимания, целеустремленно двигая челюстями. Сейчас, когда регенерация идет полным ходом, лучшая пища — это животная. Сырое мясо, свежее молоко… Правда сырое мясо маг есть бы не стал, поэтому и заказал слегка прожаренное. Его новые напарники сидели рядом, хрустя сухариками и опустошая уже третью кружку пива. И судя по их настрою, выпьют они еще столько же. Спешить-то некуда.

Между делом Вик рассказывал о том, что происходило на улицах.

— Народ сейчас радостный, гуляет. Стражники-то те, по всему городу растрезвонили, как какой-то странствующий маг Упыриху одолел.

Да, корчмарь уже об этом говорил.

— Правда, — продолжал гном, — Орденские маги этому не верят, по той улице рыскали, искали чевой-то.

"Магические следы схватки,"- подумал Арек. Дохлый номер. Он давно уже обзавелся специальным амулетиком, причем весьма мощным, не позволяющим засечь его с помощью магии. То есть, следы-то останутся, но определить кому они принадлежат и куда ведут, сможет лишь архимаг. Да и то не всякий.

— Пытаются объяснить народу, только он посылает их прямым путем, и продолжает отмечать избавление города от кровожадной твари. Как же, теперь можно безбоязненно шляться по ночам и не бояться быть загрызенным. И мы с ними отметили, — похвастался Вик, внимательно изучая показавшееся дно кружки. — Патрули, кстати, не убрали. У всех выспрашивают, кто это позапрошлой ночью такого шума наделал, стража уже приходила, все трактиры проверяли, но я сказал, что ничего не знаю, и корчмарю этому запретил. Правильно?

— Правильно.

— Так, что же мы будем дальше делать, а, Сварек?

— Для начала мне нужно восстановить силы, — ответил маг, допивая молоко. — На это уйдет еще дня два-три. Ну, а за время вынужденного бездействия у меня будет возможность подумать. Корчмарь! — крикнул он, подождал пока тот подойдет и распорядился. — Принесите тоже самое через два часа. Если буду спать, то разбудите.

Следующие два дня прошли довольно скучно, быстро и ничем не выделяясь среди череды таких же серых, в Арековом понимании, будней. Маг проводил время в тренировках, разминая мышцы и суставы, повторяя подзабытые заклинания и, конечно же отъедаясь. Раны заживали очень быстро, к концу следующего дня он чувствовал себя так же бодро, как и до боя, а на второй, крутил два длинных кинжала с такой скоростью, что гномы восторженно вскрикивали, когда маг неожиданным выпадом доставал воображаемого противника так, что ни у кого не оставалось сомнения — в настоящей схватке подобный удар был бы смертелен. На радостях за мага, Вик и Свиф целеустремленно опустошали винный погребок, несмотря на то, что хозяин уже два раза поднял цены. Сами гномы еще не разу не взялись за секиры, считая, что искусство боя у них в крови, и настоящие войны не нуждаются в тренировках. Посетителей, кстати, прибавилось. Всего несколько человек из местных жителей, они ненадолго заходили, заказывая что-нибудь из крепких напитков, подозрительно косясь на воинственного вида гномов и еще подозрительней, на увешанного колдовским барахлом мага.