Егор Севостьянов - Всегда возвращающиеся

Знать бы еще кто их сюда подослал.

Пушистые изогнутые хвосты, заканчивающиеся кривым «ятаганом», во впадинах которого матово поблескивал быстро и мучительно убивающий яд, яростно хлестали по полосатым бокам, раззадоривая мантикор. Клыкастые пасти приоткрылись в глухом утробном рычании.

— Это еще что? — ошеломленно спросил Вик.

— Мантикоры, — невозмутимо ответил Арек, концентрируя над ладонью пульсар.

Вероятно это и спровоцировало их. Поняв, что на выжидание подходящего момента у них просто нет времени, мантикоры разом бросились на наемников. Арек действовал молниеносно — первая еще в самом начале прыжка получила в морду боевой пульсар, с грохотом и в обрамлении ярких хвостатых искр отбросивший ее прочь; вторая, которую маг попытался достать мечом, невероятным образом извернулась прямо в полете, уходя из-под опускающегося на голову лезвия, взвизгнула, когда кончик все же чиркнул по плотной шкуре, перекатилась по траве, рявкнула на занесших топоры гномов, разметав их в стороны звуковой волной, и легко вскочила на мягкие лапы, готовая продолжать бой. Великолепный убийца. Меч лишь слегка задел ее самым кончиком за плечо, оставив болезненную, но совершенно не опасную царапину. Первая крылатая кошка ревела в отдалении, катаясь по земле, царапая опаленную морду лапами, хотя заклинание такой силы должно было сжечь ее на месте, оставив разве что один только хвост. Арек удивился этому факту, но не сильно. Ведь если Магистр некромантии мог превратить кота в мантикора, то ничего, кроме недостатка собственной фантазии, не мешало ему наложить дополнительные заклинания, придающие своему детищу особые свойства. Как, например, частичный иммунитет к боевой магии.

Вторую мантикору Арек отбросил Силовой Волной и, не дожидаясь пока они придут в себя, скомандовал:

— Бежим!

Гномы не заставили себя долго упрашивать и хладнокровно и организованно отступили, добежав до деревьев раньше арека. Специально, видать, тренировались. Конечно, маг испугался не мантикор, в его запасе были заклинания и помощнее, способные превратить этих тварей в кучку пепла вместе с их иммунитетом, только вот разбрасываться подобным колдовством в Ведьмином Круге весьма чревато. Откроется, и что тогда с ним делать? Поэтому он решил сначала увести кошек подальше, а потом уж и разобраться с ними как следует.

Гномы, несмотря на свои короткие ножки, успели удрать довольно далеко — из-за их невысокого роста они легко проскальзывали через частый ельник, а человеку было намного труднее продираться меж деревьев, прикрывая лицо от веток. Мантикорам же приходилось эти елочки сшибать грудью, широкие крылья тут только мешали, цепляясь за стволы. Не слишком обращая внимания на возмущенный рев за спиной, Арек прикидывал свои действия. Значит, план таков: вывести мантикор на открытое место, использовать заклинание Кома Однорукого (придумавшего замечательное заклинание, как раз для подобный ситуаций, которое можно творить одной рукой, тогда как большинство сильных и сложных чар требуют пассов обеими руками), если получится, отбросить вторую Силовой Волной, если нет, то встретить ее мечом, заклинанием Воздушного Клинка… А куда, кстати, бежим?

— Стойте! — закричал маг гномам, сообразив что ждет их за лесом. — Не туда! Забирайте левее!

Но они то ли не услышали, то ли еще что, но Ареку осталось только выругаться сквозь зубы. Увести мантикор за собой он не мог, а вдруг они разделятся? Со своей-то он справился бы, а вот хватит ли сил у гномов? Мантикор — не вурдалак, в одного удара не убьешь. По крайней мере обычным топором. Свистнул метательный нож — Арек бросил его почти не глядя, наугад, и, судя по яростному реву позади, попал.

— Гномы! — закричал он снова. — Влево!

Лес неожиданно оборвался, перейдя в придворцовый парк. Под ногами вместо земли застучал светлый мрамор, а стволы деревьев заменили резные колонны. Если б не пыхтящие и недвусмысленно ревущие за спиной мантикоры, он бы с удовольствием полюбовался колоннами, пилонами, арками, мостами и открытыми воздушными переходами-колоннадами, искусственно состаренными, так, чтобы парк казался развалинами старинного замка, оплетенными плющем и диким виноградом. В центре парка искрилось проточное озерцо в мраморных берегах с уходящими под воду ступенями, через ручьи было перекинуто несколько мостиков. Гномы как раз пробежали по одному такому и остановились возле озерца, настороженно оглядываясь по сторонам. Мантикоры, поганки хитрые, похоже отстали, решив не лезть в открытую, а подкрасться из-подтишка.

— Дураки, — выдохнул Арек, переводя дыхание. — Я же кричал вам, что надо забирать левее, в сторону кладбища.

— Какая разница, — пропыхтел Вик, устало прислонившись к колонне, — здесь или там? Сразиться-то все равно придется.

— Большая. — раздраженно произнес маг. — Это место блокирует большинство заклинаний. Я не смогу здесь толком колдовать!

— И кто ж такую глупость придумал? — тихо возмущался Свиф, крадучась проходя от одной колонны к другой.

— Советники тогдашнего короля. Чтоб, значит, никакие злоумышленники на его величество не покусились.

— Но хоть что-то ты можешь?

— Что-то могу. — Он рассеянно покачал зажатым в руке мечом. — И думаю этого хватит.

— Откуда эти кошки тут взялись? — так же тихо прошептал Виквор. Он замыкал их троицу, прикрывая с тыла.

— Откуда мне знать? — Арек пожал плечами. — Если б я знал, что у нас есть враги, то бы подумал, что мантикор послали за нами.

— А они у нас есть?

— Должны быть. Мантикоры собираются в количестве больше одной только в период размножения или когда их натравливают на кого-нибудь.

Мантикоры шастали где-то поблизости, подгадывая момент. Не надо было пользоваться поисковой магией, чтобы понять это. Архитектура парка благоприятствовала им, давая возможность напасть откуда-нибудь из-за угла или неожиданно свалиться сверху. Пользуясь возможностью, Арек перебирал в памяти доступные заклинания. Ничего чисто атакующего. Силовой удар, скорей всего, работать будет, как простое, хоть и забирающее немало сил, колдовство. Магия Огня? Вряд ли. Заклинание Воздушного Клинка? Возможно, несмотря на то, что это боевая магия. Охраняющие короля маги, в случае нападения, тоже должны были что-то ответить.

— Ну, и где же эта тварь? — нетерпеливо пробормотал Вик, внушительно поводя своими короткими топорами. То, что после встречи с этой самой тварью, велика вероятность, что его придется собирать по частям, чтоб похоронить в коробочке, гнома, по всей видимости, не интересовало.

Гномы вообще народ смелый, бесшабашный и временами воинственный, даже, можно сказать, воинственно самоуверенный. И драпанье со всех ног от мантикоры совсем не умерило его пыла.