Марианна Алферова - След на воде

– Ты крещеный? – спросил Роман. Юл кивнул в ответ.

– Тогда у тебя должно получиться.

Пошел снег – он падал большими пушистыми хлопьями так часто, что в двух шагах сделалось ничего не видно.

– Город… – сказал Роман.

– Город… – отозвался Юл.

– Из воды…

– Из воды…

– Церковь… – сказал Роман.

– Церковь…

– На водах…

– На водах…

Снег кончился, и явилось Беловодье. Точь-в-точь такое, как в первый раз, когда река отвечала на вопросы Юла. Только в этот раз видение не колыхалось и не двигалось вслед за мальчишкой. Все было почти настоящим. Лучше, чем настоящее, не картинка, а что-то большее. Мечта как таковая.

Юл и сам не заметил, что плачет, – ощущение счастья его переполняло. Впервые за последние дни. И он бы многое отдал, чтобы этот миг повторился. Снег сменился промозглым осенним дождем, и от промокшей одежды в воздух поднимался пар, будто белая аура окутала их тела.

– Научи меня своему искусству, – попросил он колдуна. Слез своих он не стеснялся.

– Дар дается человеку от рождения, – отвечал Роман. – В нужную минуту ты будешь источать его по капле из своей души. И все искусство лишь в том, чтобы научиться черпать его из себя и не расточить понапрасну. Большинство людей делают это, растопырив пальцы, и расплескивают дар внутри себя и вовне. Научись сберегать влагу в горсти – вот и вся премудрость.

Роман говорил с ним как с равным. И за эту минуту Юл был готов простить колдуну прежние обиды. Мальчишка отер мокрое лицо ладонями и улыбнулся. Роман сделал приглашающий жест и шагнул внутрь круга. Юл – следом. Перед ними был котлован с грязной водой и два покосившихся сарая. Но это не имело значения. Достаточно сделать несколько шагов назад, и Беловодье явится вновь.

– По-моему, эта речка подойдет. – Роман остановил машину и указал на текущую внизу реку.

Заливаемые весной во время половодья, луга теперь поросли жесткой желтеющей травой. Но в одном месте пляж был как на заказ: желтый полукруг песка раскинулся между двумя массивами кустарника. Отгороженный от дороги и нескольких ветхих домиков на горушке, укромный уголок подходил для их замысла. Еще накануне утром, когда рыскали они по лесу, отыскивая подходящее местечко для декораций будущего спектакля, Роман приметил эту речку с живой, шустро журчащей водой.

Стен ступил на берег и оглядел пляж без особого энтузиазма.

– Я же недавно купался, – напомнил он.

– Ну и что? – отозвался Роман. – У нас сейчас обстоятельства особые. Неизвестно, как поведет себя завтра твое ожерелье. Особенно если учесть, что прошлой ночью ты в человека стрелял. Я бы на твоем месте непременно искупался. Вдруг ожерелье начнет тебя душить, а вокруг будут сидеть люди господина Колодина. Куда ты тогда денешься? А? Та жижа, что находится в яме в центре круга, тебе помочь не сможет.

– Что тебе надо? – подозрительно глядя на колдуна, спросил Стен, прекрасно зная, что просто так Роман ничего не говорит и не делает.

– Хочу заранее предусмотреть неприятности. Так сказать, стелю солому под окнами, из которых нам очень скоро придется падать, когда за нами явится господин Колодин со своей командой. К тому же купаться со мной – одно удовольствие – не почувствуешь холода вообще. Тебе будет казаться, что ты плещешься не в ноябрьской ледяной реке, а где-нибудь на пляже в Майями. Ты бывал в Майями?

– Красиво. Но слишком жарко. Я не люблю жары.

– Я тоже. Ну хоть в чем-то мы с тобой схожи.

Роман сдержал обещание – Стен не чувствовал холода. Теплая вода, будто в жаркий день, обтекала его тело. Они выплыли на самую стремнину. Течение сносило их вниз.

– Видишь дно? – спросил Роман.

– Смеешься? – отфыркиваясь, выдохнул Стен.

– А ты погляди.

Стен погрузил лицо в воду и раскрыл глаза и в самом деле различил на глубине серый песок, утопленную корягу и какую-то затонувшую Бог весть когда железную лохань. А потом он увидел ребенка. Утонувший мальчик зацепился ножкой за какую-то проволоку на дне, и потому тело его не всплыло. Теперь же он лежал в воде, раскинув руки, и волосы его, влекомые водой, колыхались как на ветру, и ручонки слабо шевелили пальчиками. Когда Стен проплывал над ним, мальчик повернул голову и помахал ему. Более всего его поразило то, что тело утопленника совершенно не разложилось. Стен хотел поднять голову и вдохнуть воздух, но не смог повернуть шею – лицо будто приросло к водной глади. Он сдерживал дыхание, сколько мог, а когда уже стало невмоготу, с шумом выдохнул из легких остатки воздуха и стал дышать водой, как когда-то в гостях у водяного. А мальчик уже давным-давно исчез из его поля зрения, теперь внизу Стен видел тела мужчин, со связанными за спиной руками. В одном исподнем лежали, прижавшись друг к другу, десятки и десятки людей, будто легли спать на дне и спят теперь много-много лет, речная тина мягкой подушкой легла им под головы, водоросли оплели тела. А они все спят и видят странные сны о своей несбывшейся жизни. Потом Стен увидел автобус и подивился, как такая махина могла очутиться здесь, на дне небольшой речки, и не торчать искореженными железным боком над поверхностью. Какой-то человек, видимо уже в воде, пытался выбраться через окно автобуса, да так и застрял, скрюченный, среди осколков стекла и обломков железа…

Стен очнулся уже на берегу. Роман сидел над ним и смотрел так, будто его взору было доступно виденное Стеном. Носоглотку нестерпимо жгло, будто по ней только что прошлись наждаком.

– Как купание? – поинтересовался Роман.

– Кто они? – спросил Стеновский едва слышно.

– Те, кого помнит река. На самом деле там, на дне, никого из них нет. Но они были. Как в любом мире, остаются следы там, где мы и не подозреваем. Что скажешь теперь?

Перед глазами Стена на мгновение возник человек с занесенным над головой клинком. Видение тут же растаяло, он даже не смог различить лица человека. Но вот меч разглядел. Кривой китайский меч дао, в простеньких учебниках порой называемый палашом.

– Мне нужен меч, – прошептал Стен.

– Меч? – И вдруг, наклонившись к самому уху Стена, шепнул: – Ты видел императора?

__Нужен китайский меч с прямым клинком, – уточнил Стен. – Будет поединок.

Роман дотронулся до ожерелья Стена и тут же отдернул руку.

– Ты видел.

Колдун взял Алексея за руку и капнул на ладонь воды. Когда капля растеклась, он провел ногтем по ладони. Стен вздрогнул – ему показалось, что Роман режет кожу бритвой.

– Теперь я знаю, какой меч тебе нужен. – И колдун отпустил руку Алексея.

Внезапно Стен ощутил пронизывающий холод – действие заклятия, наложенного Романом, кончилось, и тело принялась сотрясать дрожь. Он стал поспешно одеваться. А когда оделся, меч был готов. Меч покоился на пляже в углублении, а его расширяющаяся к середине рукоять с гардой в виде бабочки была слегка присыпана влажным песком. Роман медленно водил по клинку пальцами, выписывая на нем невидимые знаки. Склонившись ниже, Стен понял, что меч не стальной – сквозь прозрачный клинок можно было отчетливо разглядеть песчинки. Алексей хотел дотронуться до него, не веря своим глазам, но Роман резким движением отвел его руку и продолжал нашептывать заклинания. Потом наклонился и поцеловал троекратно клинок. И лишь после этого вытащил меч из песка.