Александр Рудазов - Рассказы из правого ботинка

– Рискнем. Нам нужно хоть немного образцов.

– Ладно. А где?…

– Предлагаю забраться повыше. Похоже, в этом мире земная поверхность не слишком безопасна.

– Поддерживаю, - выдохнул кислый пар Стуолмедон, осторожно ступая по пружинящей поверхности. - Может, наверху будет поспокойнее…

Вскарабкаться по рыхлому стволу оказалось совсем нетрудным. Пальцы легко находили глубокие выемки, или попросту продавливали новые. Лезь и лезь себе - шаг за шагом, шаг за шагом…

Через несколько минут таалдамейцы перевалились через край другого зеленого одеяла - почти такого же, как предыдущее, только чуточку потоньше. Здесь перед ними предстало очередное животное - на сей раз вроде бы безобидное.

– Ну и пакость, - колыхнул горловой гривой Стуолмедон.

Жирное иссиня-белое создание напоминало колышущийся студень. Слепое, безногое, оно неторопливо ползло по зеленой поверхности, оставляя за собой след зеленоватой скверно пахнущей слизи.

– Будем брать? - предложил Стуолмедон.

– Не будем. Полезем еще выше - там, кажется, искусственная конструкция…

Стуолмедон снял с пояса стереоскопический бинокль, понизил уровень светокомпенсации - солнце светило прямо в глаза - и уставился на причудливое образование. Нечто вроде огромной сети, раскинувшейся между двумя стволами. Поблескивающие канаты толщиной в руку сплетаются узором удивительной красоты.

Всползя к этой сети, разведчики зачарованно колыхнули горловыми гривами. Соорудить столь сложную конструкцию могли только разумные существа. Но зачем она здесь, в диких джунглях, населенных чудовищами? Может, какой-то ограничитель? Охранное сооружение, не подпускающее к городу диких зверей? Да нет, площадь слишком мала - обогнуть эту сеть не составит никакого труда.

Издали послышалось басовитое гудение. Разведчики молча подались назад, прижались к зеленому стволу. Сюда летела здоровенная серая туша - уродливая, многоногая, с омерзительным разбухшим брюхом.

Стуолмедон и Рейтулоон ожидали, что летучее чудовище возьмет выше или облетит раскинувшуюся сеть стороной. Но оно и не подумала делать ничего подобного - гудящая туша со всего разлету врезалась прямо в поблескивающие канаты.

– Оно что, слепое? - удивленно спросил Стуолмедон.

– Откуда я знаю?

В первый момент разведчики решили, что летающий гигант с легкостью разорвет сеть - рядом с его массой канаты толщиной в руку таалдамейца казались ниточками. Но ничего подобного не произошло - чудовище лишь бессильно затрепыхалось, гудя все сильнее и неистовее. По сверкающим канатам пошли волны, сеть ощутимо содрогнулась.

На противоположном ее конце неожиданно появилось еще одно чудовище. Ни Стуолмедон, ни Рейтулоон не заметили, откуда оно взялось. Громадная тварь с огромным количеством ног и глаз молниеносно пробежало по сети, обогнуло корчащегося в путах летуна и с невероятной скоростью принялось опутывать его новыми канатами. Они появлялись прямо из раздутого брюха чудовища - в виде липкого пузырящегося геля. На воздухе гель мгновенно застывал, оставаясь при этом все таким же липким.

Меньше чем через минуту летающее чудовище затихло, превратившись в белый подрагивающий кулек. Хозяин сети бережно, даже нежно подхватил его огромными крючками-челюстями и поволок туда, откуда появился.

– Это построено животным, - ошеломленно произнес Рейтулоон, все еще прокручивая в голове невероятную картину. - Невероятно!

– Оно… оно так ловит добычу? - все еще недоверчиво смотрел на сеть Стуолмедон.

– Похоже на то…

Забравшись еще на уровень вверх, таалдамейцы, не сговариваясь, уселись на зеленое одеяло и молча воззрились на новый невероятный мир, открывающийся с этой огромной высоты. Столь плотный воздух уже через сотню шагов превращался в непреодолимую туманную стену, но разведчики все же могли разглядеть общие очертания других громадных деревьев, столь же необычных, что и это.

– Не понимаю, - колыхнул горловой гривой Рейтулоон. - Согласно данным корабля, мы совсем близко от крупного населенного пункта. А впечатление такое, что вокруг самое сердце джунглей Аграле.

– На Аграле чудовищ поменьше будет… - проворчал Стуолмедон.

– Пожалуй. И это-то и странно. Как же местные туземцы уживаются с такой буйной фауной? Защитных куполов над их городами нет. Каких-то орудийных систем мы не заметили.

– Что-то скрытое? - предположил Стуолмедон. - Отпугивающие звуки или запахи? Или даже симбиоз?

– Маловероятно, хотя…

– А как вообще выглядят здешние туземцы?

– Не знаю. Могу сказать только то, что они слишком малы для того, чтобы разглядеть их из космоса. Но, полагаю… что это там?

Стуолмедон приставил к глазам стереоскопический бинокль. Ему не сразу удалось понять, что именно имеет в виду напарник. Но потом он понял. Вдали, в той стороне, где остался звездный корабль, медленно плыли два исполинских силуэта. Медленнее ледников, ползущих с горы, и больше этой самой горы. Чтобы достичь такой высоты, пришлось бы поставить друг на друга добрую тысячу таалдамейцев…

– Это что еще за?… - прошептал Стуолмедон.

– Какое-то природное явление… стихия… наверное… или…

Темные фигуры приблизились так затмили горизонт, упираясь макушками в небеса. Одна из них замедлила неспешное движение и начала медленно пригибаться к земле. От второй изошел жуткий трубный рев - тягучий, басовитый…

Захаров остановился посреди тротуара и нагнулся, держась за натруженную спину.

– Нашел что, Михалыч? - спросил Уральцев. - Монета?…

– Игрушка вроде… - поднял находку Захаров, моргая близорукими глазами. - Глянь, ракета космическая!

– Ну-ка… Ишь ты! Тонкая работа - размером с палец, а прямо как настоящая! Японская, небось.

– Или корейская… Ребенок, что ль, какой потерял? В стол находок ее, что ль?…

– Да ты что, Михалыч, из-за такой фитюльки валандаться! Потерял, сам и виноват - не будь растяпой. Себе оставь.

– Да на что мне эта цацка?… Внуку отдам - пускай играется пацан…

– Отдай, конечно. Ладно, пошли быстрей, парк уже закрывается…

Мочальников поправил очки и развернул в эль-планшетке еще два окна. Нельзя сказать, чтобы нынешняя проверка доставляла ему удовольствие, но он привык выполнять работу с максимальной скрупулезностью.

Учреждение, с которым предстояло иметь дело сегодня, называлось научно-исследовательским институтом «Пандора». Расположилось оно за пределами города, отдельно ото всех, а охранялось почище склада ядерных боеголовок.

Что такое это самое НИИ «Пандора», и для чего конкретно предназначено, Мочальников не имел ни малейшего представления. Как и те, кто его сюда направил. О загадочном институте ходили самые разные слухи, но в одном они сходились - ничего хорошего за этим белоснежным забором не происходит.