Ольга Погодина - Джунгар. Небесное Испытание

Еще через два дня равнина сменилась предгорьями, поросшими густым лесом, и сквозь стволы деревьев завиднелась река Шикодан. Они пересекли границу владений охоритов, и здесь людей бстало попадаться больше. Все они, узнав, что они едут к Кухулену -отэгэ, становились дружелюбными, показывали дорогу. По их подсказкам они в сумерках выехали на тропу, которую охориты проложили вдоль русла реки, и начали подниматься вверх, в предгорья, к зимнему становищу горных охоритов. Подъем становился все тяжелей, солнце село в розовую морозную дымку и темнота окутала сумрачный лес. Илуге осмотрел измученных дорогой людей и приказал пораньше остановиться на ночлег. По крайней мере, топлива здесь вдоволь, - в степи зачастую приходилось проводить ночь безо всякого обогрева.

Воины, обрадованные передышкой, разожгли несколько костров, с наслаждением греясь. Кто-то затеял варку мяса в кожаных мешках по джунгарскому обычаю, и над привалом поплыли упоительные запахи. В ранних зимних сумерках, под навесом ветвей стройного кедрача было тепло и тихо. Илуге как вожаку похода принесли несколько кусков мяса, захваченных с собой, - зимой можно было возить мясо в сумах, так как, замерзшее, оно не портилось долгое время. Илуге с наслаждением жевал, слушал, как пересмеиваются его люди, как Баргузен, быстро освоившись с обстановкой, уже травит им какие-то свои байки. Баргузену - ему что? Илуге даже где-то завидовал его острому языку и способности дать мгновенный словесный отпор: самому ему при случае все как-то ничего на ум не приходит, а задним умом, как известно, каждый крепок. Невеселый он, должно быть, не бойкий. Что ж, на то Старик и сотворил людей не одинаковыми, а разными, чтобы жить им вместе веселей было.

Какая-то часть его после рассказа Элиры постоянно пребывала в напряжении. Поэтому, - может, ему и показалось? - но когда рядом вроде бы всхрапнула чужая лошадь, Илуге постарался незаметно отойти в тень. Отойдя от костра, он сделал круг, по колено проваливаясь в снег, чтобы подойти к тому месту, откуда, как ему показалось, звук доносился. Его глаза различили тени, чуть более темные, чем окружающий их сумрак. Всадник. Один. Какой-то охоритский соглядатай? Джунгарский мальчишка, решивший последовать за ними во что бы то ни стало? Или…призрачный убийца, подкрадывающийся, чтобы напасть? Дыхание у Илуге перехватило: он увидел сквозь путаницу веток светловолосую голову Элиры: откинув меховой капюшон, она о чем-то тихо разговаривала со своими монахами.

Чужак, увлеченный подсматриванием, даже на заметил, как Илуге подошел совсем близко. Однако оружия он в руках не держал и выглядел для призрака слишком живым. Илуге чуть перевел дыхание и снял руку с рукояти меча: убивать не стоит. Он прыгнул чужаку на спину, заломил руку, одновременно сбивая в снег шапку. Послышался всхлип, и он обнаружил, что смотрит в лицо морщащейся от боли Нарьяне.

- Что ты здесь делаешь? - прошипел он ошарашенно.

- Отпусти! - девушка вырвала руку и принялась растирать ее, - За вами иду, что!

- С ума сошла! - чуть не завопил Илуге, - Немедленно поворачивай назад!

- И не подумаю, - Нарьяна упрямо выдвинула подбородок, - Я пойду с вами!

- Тьфу! - Илуге в сердцах сплюнул, - Это тебе не по чучелам мечом рубить. Я приказываю - назад!

- В некоторые моменты я не настолько уж бесполезна, как кажется… вождь, - язвительно сказала Нарьяна, поднимаясь и стряхивая снег, набившийся за воротник, - Ургашку же ты с собой потащил?

- Ты о чем? Она - наш проводник! - изумился Илуге.

- Ну, раз она может идти, значит, и я могу, - решительно заявила девушка, - И тебе меня не остановить.

- Я - вождь в этом походе. Ты должна меня слушать!

- А, так ты все же берешь меня с собой в поход? - обрадовалась девушка, - Если возьмешь - буду слушать! Не возьмешь - поеду следом на свой страх и риск!

- Я - сказал - немедленно домой! - Илуге и не заметил, как начал кричать.

- И не подумаю!

- Я буду за тебя беспокоиться, - почти простонал Илуге - Это может мне помешать…

- Нечего за меня беспокоиться. Я - воин, - серьезно сказала девушка, - Или, когда ты помогал нам на тренировках, ты считал, что это мы просто дурачимся?

- Но не сейчас!

- Почему? Сейчас! Ты взял с собой слишком мало людей! Я беспокоилась!

- Хорошо, хоть Яниру не додумалась прихватить, - вздохнул Илуге.

Привлеченные перепалкой, прибежали воины, изумившись при виде Нарьяны. Взяв девушку за руку, Илуге потащил ее к огню.

- Иди, обогрейся. Но утром - чтоб духу твоего здесь не было!

- Погоди, - вдруг сказала Элира, немало его удивив, - Быть может, даже хорошо, что нам в этом поможет женщина.

- Что-о-о?

- Не думал же ты, что мы будем прорываться в Ургах с боем? - пожала плечами жрица, - Самым лучшим, на мой взгляд, будет вырядиться танцорами. Сейчас в Ургахе наступают Дни Мертвых, и по этому поводу обычно полно странствующих актеров, дающих представления.

- Актеров? Какие из нас актеры?

- Да ты не знаешь ургашских представлений, - отмахнулась жрица, - Все актеры одевают огромные раскрашенные маски и изображают разные сцены из легенд. Они проходят от селения к селению, громко дуют в дудки и гремят в барабаны, чтобы отогнать злых духов. Это создает столько шума, что в нем потонет ваш чужеземный выговор, если вдруг кто надумает с вами поговорить. И потом, их пропускают везде беспрепятственно. Сценки в-основном разыгрываются на тему битвы добрых и злых духов, так что все это сродни вашим…шаманским обрядам. А к ним простые люди из суеверия относятся серьезно.

- Идея хороша, - кивнул Илуге, - Если мы сможем достать подходящий наряд. Но причем здесь Нарьяна?

- Чем больше в группе женщин - тем более безобидной она кажется, - пояснила Элира, - По традиции, все роли в таких пьесах разыгрывают мужчины, но женщины часто подпевают, или играют на каких-нибудь инструментах.

- Я смогу только бить в барабан, - мрачно сказала Нарьяна. Ей ее предполагаемая роль явно не нравилась.

- Пойдет, - невозмутимо согласилась жрица. Илуге показалось, что в глубине ее серых глаз мелькнула смешинка.

- Обычно впереди такой процессии идет послушник или жрец, читая священные тексты для сцены, которая разыгрывается, или распевая заклинания, - продолжала рассказывать Элира, - Мои волосы - наследство Итум Те, - послужат нам пропуском в Йоднапанасат. Однако одежду моей школы мне одевать нельзя. Скорее всего, меня ищут.

- Нам еще надо пройти перевал Косэчу, - напомнил Илуге, - Так что будем заботиться обо всем остальном тогда, когда это будет необходимо.

- Я уверена, что все остальные твои решения будут столь же мудры, о вождь, - ехидно промурлыкала женщина.

Кухулен встретил их, как и остальные охориты в его становище, - неприветливо, но без явной враждебности. Разрешил остановиться в устье перевала вместе с запасными лошадьми, - Илуге настоял, что часть отряда стоит оставить на тот случай, если придется возвращаться с боем. Джунгары возмущались и ворчали, но ему удалось настоять на своем, - в конце концов, религиозная процессия с таким количеством рослых мужчин в мире гораздо более низкорослых,чем джунгары, шерпов, может вызвать подозрения. Не смея задерживать хулана, они уже на следующий день после визита к нему начали подъем к перевалу. Данный Кухуленом проводник должен был провести их через перевал и вернуться - обратно дорогу придется прокладывать самим.