Гарт Никс - Сэр Четверг [litres]

Кажется, единственный шанс прорваться состоял в стремительном пике прямо вниз. Из пике следовало выйти в самый последний момент, непосредственно перед Дверью. Если Сьюзи все правильно рассчитает, выберет нужный момент, не испугается скорости и умудрится не сломать себе шею – есть вероятность, что она сумеет проскочить в Дверь, прежде чем пустотники спохватятся и преградят ей путь.

Сьюзи засунула бесценный чехольчик глубоко в часовой кармашек третьей сверху из надетых на ней жилеток, а две внешние плотно застегнула на все пуговицы. Потом застегнула и плащ – до самого горла.

Пустотники все продолжали играть со стрекочущей летучей машиной. Сьюзи еще повисела чуть-чуть в воздухе, убеждаясь, что внизу, там, где ей предстоит промчаться, нет никаких помех…

– А ну!.. Дай дорогу дураку! – пробормотала она, свела руки над головой классическим движением ныряльщика, перевернулась – и перестала взмахивать крыльями.

Земля властно потянула ее к себе. Сьюзи отвела крылья назад, потом вовсе сложила их – и ветер засвистел у нее в ушах…

В ту ночь Артуру выпал на долю очень насыщенный урок верховой езды на не-конях. Лейтенант забрал их с Фредом из клуба, причем сержант Хелв невероятно изумил их на прощание, пожав руки обоим и сказав какие-то теплые слова. В Штабной комнате полковник Ювити сообщил им, что боевое крещение послужило выпускным экзаменом по курсу молодого бойца, который им надлежало пройти в форте Преображения, и поздравил мальчишек с назначением рядовыми в Полк при Генштабе. А потом – с ума сойти – тоже пожал им руки! В ответ они отдали честь и выполнили самое четкое «налево кругом», какое только умели. Затем их отвели в интендантскую, где они расписались за все рекрутское обмундирование, которое оставляли в казарме, сдали доспехи Легионеров и получили взамен одеяния всадников Орды, которые незамедлительно и надели.

Из интендантской они заковыляли следом за интендантом, жестоко страдая в тяжеленных длинных кольчугах и жестких кожаных сапогах, не говоря уже о тяжести крылатых шлемов, седел, седельных сумок и изогнутых сабель, которые в Орде назывались громобойными ятаганами.

Урок верховой езды им преподали в конюшнях при почте, и вел его сержант из Орды по имени Терцок. Он заметно уступал шириной плеч любому из сержантов, виденных Артуром доныне, зато являлся обладателем совершенно неправдоподобных усов – не иначе как накладных. Они выглядели проволочными и торчали из-под носа под углом, решительно несвойственным естественным волосам.

Мальчишки почувствовали себя в родной обстановке, только когда сержант Терцок, не впадая в необъяснимое мягкосердечие, с ходу принялся на них орать, попутно загружая уймищей фактов о не-конях и езде и останавливаясь только затем, чтобы учинить двоим подопечным блиц-контрольную по только что изложенному материалу.

Артур чувствовал себя очень усталым, тем не менее настроение у него было приподнятое. Как-никак, они победили и он выжил в бою. Да и отправка в Генштаб выглядела облегчением… В общем, первые несколько часов урока верховой езды он осилил.

К исходу третьего часа, когда они наконец-то добрались до конюшни, ощущение облегчения сделалось призрачным. Потом он, не сдержавшись, зевнул, и это была его большая жизненная ошибка. Сержант Терцок как раз объяснял им стати не-коня, который спокойно стоял в своем деннике, лишь поблескивали рубиновые глаза.

– Я неинтересно излагаю, рядовой Зеленка? – заорал Терцок. – Неинтересно тебе? Хочешь прямо вот так взять и сесть на не-коня, да?

– Никак нет, сержант! – отчеканил Артур.

Вся сонливость с него и вправду слетела в мгновение ока.

– Ты у меня поедешь на не-коне, как подобает воину Орды, а не какому-нибудь несчастному пехотинцу! – проволочные усы сержанта Терцока нацелились Артуру прямо в нос. – Ясно тебе?!

– Так точно!!! – хором завопили Артур и Фред, ибо Фред счел за лучшее присоединиться к другу.

– Будь у нас здесь побольше не-коней, ни один пустотник сегодня бы от нас не ушел, – продолжал сержант. – Короче, повторяю самое основное в пятый, и последний, раз!.. Перед вами – Одр, старейший не-конь во всей почтовой службе. Создан более четырех тысяч лет назад и до сих пор в силе! Это типичный не-конь, с тремя пальцами на каждой ноге, не какой-нибудь четырехпалый, которых иногда приходится видеть… Каждый палец на случай сражения оснащен четырехдюймовым стальным когтем, видите? Шкура не-коня – гибкий металл, а сам он – Почти Сотворенный, основой ему послужила исконная задумка Зодчей. Металлическая шкура служит надежной защитой живой крови и плоти. Как и Жители, не-конь исключительно вынослив и крепок на рану. Кроме того, не-кони очень умны и при любых обстоятельствах требуют достойного обращения… Есть вопросы?

– Никак нет, сержант!

– Ладно. Теперь я покажу, как правильно подходить к не-коню, как взнуздывать его и седлать. Смотрите внимательно!

Артур старательно запоминал последовательность седловки. Все выглядело достаточно просто (особенно если учесть, что животное не возражало), но стоило взяться за дело самому, как обнаружилась масса неожиданных трудностей. Забираться в седло и ездить тоже оказалось значительно сложнее, чем это виделось со стороны.

Через шесть часов после начала занятия, в темный и зябкий предрассветный час, сержант Терцок провозгласил, что большего толку за отпущенное ему время от Артура и Фреда он уже не добьется. Собственно, не то чтобы он добился от них хоть какого-то толку, просто появилась надежда, что они не сразу вывалятся из седел, то есть, чего доброго, чему-нибудь научатся непосредственно в пути…

Прежде чем пускаться в дорогу, он что-то пошептал на ухо не-коням, выделенным для поездки.

К этому времени Артур выдохся уже настолько, что не возражал бы ехать даже привязанным поперек седла наподобие тюка. Все его мечты сводились к тому, чтобы немного отдохнуть, желательно не слушая сержанта Терцока и не видя его замечательных усов. Да… Он-то думал, что неплохо уже научился скрывать усталость и хранить внимательный вид, хотя глаза у него были, что называется, в кучку. Сейчас он дошел уже до того, что неудержимо пошатывался, даже стоя рядом с сержантом.

Вот только в койку рухнуть ему так и не довелось. Под конец урока явился еще один незнакомый лейтенант в форме Орды и объявил, что у него поручение доставить их в Генштаб.

– Я – лейтенант Ярроу, откомандирован в форт Преображения из Орды. Выезд через пятнадцать минут, только проверю ваше оружие, снаряжение, обмундирование и не-коней… Кто из вас Заглавные, а кто Зеленка?

– Я – рек… виноват, рядовой Заглавные, – назвался Фред.