Дмитрий Семёнов - Воины хаоса наводят порядок. Книга 1

На закате, когда их отряд обустроился на ночлег в стороне от дороги, Костик первым услышал вдали нарастающий перестук. Он как раз шёл от реки и раздумывал о географии. Харлона, столица Сизии, и Спада, город на западном краю страны, стояли на северном берегу Иссины. Но вот главный тракт, по которому их отряд ехал в Спаду из столичного региона, тянулся по южному берегу. Изучив карту местности перед отъездом, Костик удивился, почему эту важную дорогу построили в обход, возведя два огромных моста через реку, один между Горкой и Жолвой, другой – в самой Спаде. Теперь же, на берегу, он узнал очевидный ответ: северный берег Иссины был холмистым, овражистым, поросшим густыми лесами, в отличие от пологого южного. Всё оказалось так просто! «Вроде мелочь, но как увлекают такие вот мелочи», – думал Костик, бредя с ведром к лагерю. Он был юн и во всём искал смыслы. И вот тут его уши уловили средь пения вечерних птиц дробный стук лошадиных копыт, приближающийся с востока.

Всадники – нечастое явление в Сизии и по всем обитаемым землям. Хотя поголовье лошадей после Гигаклазма удалось восстановить, их обычно впрягали в повозки, как булов, а не ездили верхом. Лошади оказались чересчур восприимчивы к магии, разлившейся в мире. Даже слабое воздействие могло сделать их неуправляемыми; это похоронило идею кавалерийских отрядов. Вывести породу нечувствительных к чарам скакунов пока не удавалось, каждого приходилось защищать отдельно, это было непросто и дорого. Сопоставив ряд фактов, Костик понял, кто скачет к ним в дымчатых сумерках.

Всадник оказался волшебником.

Он подъехал к лагерю на чёрном, лоснящемся то ли от пота, то ли от притираний жеребце в роскошно вышитой багряной попоне. Сам волшебник, как позволяло понять освещение, одет был в камзол, брюки, плащ и сапоги близкого насыщенно-красного цвета и смотрелся экстравагантно. Следивший за костром Кэррот обернулся. В свете пламени он увидел мужчину средних лет с величественной, даже несколько горделивой осанкой. Из сумрака выступило фактурное лицо с блестящими тёмными глазами, орлиным носом и острой бородкой. Голову волшебника украшала грива зачёсанных назад чёрных волос.

Майор Коргун приветствовал новоприбывшего кивком головы. Для столичных оперативников появление волшебника точно не было неожиданным.

– Привет вам, служивые! – звучным голосом поздоровался тот, улыбаясь. – Вижу новых людей, будем знакомы: Шугарт Хофф, действительный чародей второго класса, эксперт по практической магии. Предстоит совместная работа, посему прошу любить и жаловать, постараюсь ответить взаимностью! Звать меня можно ясно и коротко: Шуга.

– Дык, мы думали, ты нас только в Спаде догонишь, – отозвался возница Уж, не отрываясь от поглощения супа.

– Обожаю быструю езду.

– А конь твой? – хлюпнул супом Уж.

– Ты взгляни на него! Он волшебный! – рассмеялся Шуга. Сойдя с жеребца, он протёр его вышитой тряпочкой и повёл под уздцы привязывать за одной из телег.

– Это что, чародей? – спросил Кэррота сонный Филис. Он успел задремать в телеге.

– Чародей, – громким шёпотом подтвердил подошедший к ним Костик. – Магия в нём аж искрит, ты не чувствуешь разве?

– Насчёт магии я не знаю, – протянул с ухмылкою Кэррот, – но он явно силён, если ездит в глуши в столь пижонском наряде и без охраны.

Как бы услышав его, один из оперативников насмешливо поинтересовался у вернувшегося к костру волшебника:

– Шуга, ты всегда так в командировки катаешься? В роковом алом облике?

Тот за словом в карман не полез.

– Мне сказали, что вся ваша группа наряжена в красное, – с неприкрытой иронией вымолвил он. – Вот и я решил поучаствовать в карнавале.

Когда утром обоз снова двинулся в путь, Костик с Филисом спорили, привлекает ли тракт чудовищ – от голодных волков до блуждающих огров. Информацией Фил не владел, но был непреклонен в своих убеждениях. С Констансом всё было наоборот.

– Не-ет, вот я не хочу, чтобы нам по пути встретилось что-то опасное, – подытожил Филис. – Зачем? Мы на месте успеем ужасов насмотреться!

– Эй, но мы же стражи порядка! – возмутился Кэррот. – Мы как раз и должны защищать остальных от опасностей!

– Должны-то должны, – с кислой миной отвечал тот. – И вот именно это мне в нашей работе не нравится. Если не мы, то кто? А мы… ох.

Филис влил в себя выдохшиеся остатки пива из припрятанного срочниками кувшина и продолжил негромко, чтоб Ойжен не слышал:

– Мне вообще разонравилась эта идея, ехать к демонам на рога! Вот нашли себе командировку! И ночуем в глуши, нет чтобы на постоялом дворе остановиться, как раз проезжали вчера. Гоним куда-то… И зачем? Вот где мы, а где Спада!

– Филис, охолони. Мир велик и полон приключений!

– Не нужны мне приключения, Кэррот. Я хочу стажировку пройти и вернуться обратно нетронутым злобными силами…

Кёрт в ответ только отмахнулся.

– Мы два года скучали на службе. Надо радоваться переменам!

– Кстати, наши оперативники – точно не из милиции, – тихо высказал наболевшее Костик. – Когда сегодня купались в реке, я засёк у троих, в том числе у Ужа, на плечах одинаковые наколки.

– Что там? Бабы голые нарисованы? – оживился Олясин.

– Ну тебя! – обречённо вздохнул Костик. Осмотрелся и зашептал неспокойно. – Скрещенные мечи под девятиконечной звездой. Эмблема ветеранов тяжёлой пехоты, помнишь занятия по особым приметам? Они точно из королевского войска! Не удивлюсь, окажись у других силуэт пустельги в круге, но военные разведчики на себе редко рисуют.

– Ловко! Значит, они «синие». Тогда в чём резон им рядиться в милицию?

– В том и дело, что мне самому непонятно!

– Парни, ну значит, так надо, – Филис вяло развёл руками. – Мнится мне, всё узнаем на месте. А ежели не узнаем, то не нашего это ума дело! Нечего нагнетать. Мы стажёры! Хвосты! Это первая наша командировка.

Кэррот поморщился, кутаясь в одеяло.

– Может, напрямую Ужа спросим, что они тут задумали?

– Не стоит, – с сомнением помотал головой Костик. – Помнишь, Коргун пообещал перед Спадой вводную дать? Послушаем, что он скажет.

Он задумался, вместе с телегой вздрагивая на ухабах.

– Резон может быть в том, что региональные власти не любят, когда из столицы к ним в мирное время шлют королевских военных. А милиция обязана помогать своим подразделениям по всей стране, как нам капитан и напомнил. Возможно, в милиции нет экспертов должного уровня, и собрали такую межведомственную группу под видом «красных», чтоб не вызвать лишних конфликтов.

– То есть это уже как бы политика? – оживился Кэррот.

– Возможно, – повторил Костик, утомлённо потирая ладонями голову.

Казалось, в пути они очень давно, хотя шёл лишь второй день поездки. Кёрт скучал и сычом глядел из-под тента, изучая мир через плечо дремлющего на козлах Ужа. Выдрессированные булы час за часом шагали без устали, неуклонно, размеренно. Дорога вела их по влажной земле, пробуждающейся от зимнего сна, сквозь обжитые территории и лесные чащобы. В пути им встречались крытые повозки и простые телеги, пассажирские фургоны, купеческие подводы, пару раз одинокие всадники проносились мимо, обходя их обоз по обочине. Кэррот видел идущих куда-то крестьян, побродяжек, торговцев, вооружённых наёмников, странствующих монахов и других путников всех известных в Сизии рас, возрастов и полов. Пару раз замечал на дороге коллег, местных милиционеров: это были угрюмые люди с топорами и шнепперами, которых одни только форменные куртки мешали спутать с лесными разбойниками. Днём тракт оживал, и оказывалось, что им пользуется много народу и края вокруг не такие глухие. Куда двигались все эти люди? Что за демоны их влекли?